Природа наградила дажтарх естественным оружием — яд, который они изначально использовали для охоты. Всего капли хватает, чтобы обездвижить жертву. Будущая еда дольше остаётся “свежей” и неплохо осознаёт весь ужас происходящего… но не может пошевелиться.

— А многие ли выживали после нападения?

— Случаи выживания после нападения не зарегистрированы.

— Это значит нет?

— В системе указано, что от их яда никто не выживал, — ровным голосом уточняет Энти. — Мгновенный паралич и постепенная остановка сердца.

— А противоядие? Оно существует?

— О представителях дажтарх несколько столетий ничего не было слышно, если когда-то противоядие и существовало, то в системе об этом не осталось данных. Я искала.

“Не жилец”…

Нет, Нэйт не может умереть. Просто не может. Он же жив… до сих пор жив. Сердце до сих бьётся, вопреки всем глупым прогнозам!

Встаю и подхожу к столику с едой. Никогда бы не подумала, что буду заставлять себя есть. Но аппетита нет, поэтому я бездумно наполняю желудок до тех пор, пока не ощущаю переполненность резерва.

Возвращаюсь к капсуле и медленно вливаю силу в Нэйта. Кладу ладони на его шею. От царапины, оставленной зеленоволосой, расходятся пугающие чёрные линии, но от моей силы они каждый раз понемногу бледнеют.

Веду кончиками пальцев вдоль гладкой скулы, касаюсь губами виска, перебираю белый шёлк его волос…

Необычный звук в каюте выдёргивает меня из потерянного состояния.

“Нэйт, это Лайн. Бахем сказал, что ты так и не связался с ним. У тебя всё в порядке? Сигнал на вайо не проходит.”

Звук исходит от боковой панели рядом с платформой доставки. Лайн… вспоминаю, что Нэйт разговаривал с ним. Разве не он должен был встретить нас в зоне Эр’раарс?

— Энти? Ты знаешь, как мне поговорить через это устройство?

— Связать вас с господином Лайном?

— Да.

— Подождите немного, я попробую подключиться.

Сначала кажется, что ничего не происходит, но через минуту в каюте раздаётся знакомый голос:

— Нэйт?

— Эмм… нет… это Лу… Нэйт в медицинской капсуле.

— Хаш… — не удерживается собеседник. — Прости. Что случилось?

Кратко пересказываю Лайну последние события и опасения. Выслушиваю тираду из отборных ругательств, а потом такую же из извинений.

— Лу, я буду поддерживать с тобой связь. По моим данным, ваш лайнер пересечёт межпространственное кольцо через пятьдесят стандартных часов и направится к станции Сэтта-87. К тому моменту я буду на месте, чтобы встретить. На всякий случай усилю охрану сопровождения и свяжусь со службой безопасности лайнера, чтобы они держали меня в курсе всех новостей. Сделаем всё, что возможно.

— Спасибо… Лайн.

Оставшееся до перехода время, провожу так же, как и дни до этого. Энти подбирает для меня полезную информацию и обучающие видео. Она же заказывает еду, которую я практически впихиваю в себя, чтобы раскачивать резерв. Всю накопленную силу отдаю Нэйту. Сплю. Нервничаю. Перебираю белые пряди волос.

Когда начинают приходить оповещения о приближении межпространственного перехода, выполняю озвученную инструкцию. Сначала выпиваю рекомендованный медикамент, затем позволяю зафиксировать себя в специальном устройстве, стараясь расслабиться.

Энти транслирует успокаивающую музыку, но она остаётся на заднем плане, потому что всё перебивает звон в ушах и звук ударов собственного сердца. Когда системы сообщают, что лайнер успешно переместился в зону Сэтта-87-Эр’раарс, выбираюсь из жидких креплений и спешу к медкапсуле. Энти докладывает, что состояние Нэйта стабильное и только тогда я немного выдыхаю.

Лайн появляется спустя всего час.

Высокие существа в одинаковых тёмных одеждах временно оцепляют весь холл сектора люкс. Подтверждаю службе безопасности разрешение на разблокирование двери.

В каюту заходит высокий мужчина в одеждах, не оставляющих сомнений относительно его высокого статуса и богатства. Его глаза такие же чёрные, как у Нэйта.

Он улыбается и уже собирается что-то сказать, но замирает. Его ноздри вздрагивают, тело моментально напрягается, являя длинные острые клыки.

Лайн отшатывается, зажимая рот и нос. Бросает на меня шокированный взгляд, сглатывает и выскакивает за дверь.

Не могу утверждать, но, кажется, дело дрянь…

Вспоминаю, что у Нэйта где-то оставалась одежда из биотической ткани. С помощью Энти удаётся её найти и передать маску Лайну.

Если я правильно понимаю, то это чем-то может помочь.

Второй раз Лайн появляется в каюте спустя примерно десять минут и уже в маске.

Он приветствует и бросает на меня долгий задумчивый взгляд, а затем подходит к капсуле, чтобы лично проверить Нэйта.

— Главное, он жив. Лу, мы доставим его в лучший лечебный центр Эр’раарс. Наши технологии очень развиты, и я верю, что ему смогут помочь.

— Спасибо.

— Тебе спасибо. Мне позволили просмотреть запись нападения. Не знаю, как тебе это удалось и что за технологии ты применяла, но ты спасла его.

Киваю, но решаю пока ничего лишнего не пояснять. Кто знает, может мне и от Лайна защищаться придётся. При всей моей благодарности, его клыки мне крайне не понравились.

Под надзором многочисленной охраны сопровождения, вместе с левитирующей медкапсулой и Энти мы покидаем каюту. Направяемся на нижнюю палубу, а затем проходим по длинному стыковочному коридору.

— Лу, для тебя подготовлена отдельная каюта, — Лайн подходит и становится рядом, пока я наблюдаю, как Нэйта перекладывают в медкапсулу крейсера.

— Я останусь с ним.

— Ладно. Как скажешь. В таком случае, думаю, мы можем перевести капсулу из медотсека в каюту. Заряда хватит на пару стандартных недель, а нам лететь не более суток.

Наблюдаю, как капсула левитирует, перемещаясь в роскошную и даже на вид удобную каюту.

— Все ваши вещи уже здесь. Нейротэя и остальные удобства в твоём распоряжении. Полагаю, ты и обедать предпочтёшь в каюте? — снова обращается ко мне Лайн.

— Да.

— Хорошо, — кивает сам себе, словно хочет добавить что-то, но не решается. — Лу… если тебе ещё что-то нужно… скажи мне.

— Скажу.

— Хорошо…

Мужчина окидывает меня долгим изучающим взглядом, и я поджимаю губы, чувствуя себя неуютно. Лайн хмурится и несколько раз моргает. Затем извиняется и практически выскакивает за дверь.

Во что я снова вляпалась?

Лу

Тревожный писк заставляет открыть глаза и проморгаться, озираясь по сторонам. Всё те же уже знакомые глянцево-белые стены клиники для элиты Эр’раарс.

Похоже, я снова уснула в мягком кресле рядом с капсулой Нэйта.

Тело ломит оттого, что накануне я отдала чуть больше сил, чем следовало. Немного не рассчитала. Надеялась на то, что это, наконец, поможет.

Писк не прекращается, приковывая моё внимание к огромной, подсвеченной пурпурным сиянием медкапсуле.

Хочу протянуть руку и коснуться белых прядей, но защитная поверхность не рассеивается. Всматриваюсь в тело и замечаю, как из царапины медленно разрастается чёрная сетка сосудов, она уже охватила всю шею, часть лица, видимую часть руки и продолжает расширяться.

Вскрикиваю, стучу по защите. Зову помощь. Бью ладонью по пищащей панели, наблюдая, как черно-зелёная паутина полностью скрывает прежде бледную кожу.

Мой голос хрипит, и крик застревает где-то в болезненно сжимающемся горле. Датчик пищит громче, и я срываюсь с места, едва не спотыкаясь об Энти, которая тоже мерцает красным.

— Что происходит? Энти?

— Система показывает, что организм не справился. Его больше нет.

— Нет… нет… так не может быть… нужно позвать кого-то на помощь…

Бросаюсь к двери, распахиваю её и едва не врезаюсь в грудь высокого мужчины в дорогих одеждах. Он плотоядно улыбается, и я вижу, как удлиняются его клыки. Он шагает в комнату и следом за ним шагает ещё один… И ещё один.

Они что-то говорят, но писк медкапсулы заглушает все слова.