При этом во втором случае выражение свирепой радости на лицах «мирных садоводов» было таким ярким и насыщенным, что некоторые демонические хари начинали казаться в чём-то даже интеллигентными и приличными. От зверского расчленения это их, понятное дело, не спасало, но сам факт! В общем, несмотря на то, что я, как и во все прошлые разы, выкосил большую часть охраны яруса «Духовным давлением», битва кипела, почти не прекращаясь.
Демоны натурально пёрли со всех сторон: лезли из секретных ниш в стенах, сыпались с тонущего в клубах дыма потолка, телепортировались из ловушек, разломов и аномалий. И самое поганое, что в некоторых местах засады были хорошо защищены как от обнаружения, так и от воздействия площадных атак, в результате чего выскакивающие оттуда демоны были полны сил и желания убивать, в то время как «штатные», попав под воздействие, пусть уже и не дохли сразу, но, с учётом радиуса действия моей силы, не всегда успевали до нас добегать, а многие из тех, что добегали, находились на последнем издыхании.
Седьмой ярус оказался «тематическим продолжением» прошлого, вот только тут «связи с реальностью» было ещё меньше. Да чего там? Сам этаж представлял собой группу парящих над зловещей алой Бездной дрожащих островов. Они перетекали один в другой, постоянно менялись и искажались. Ну а на них самих творилось и вовсе нечто непонятное.
Вишенкой на торте стал новый вид демонов. Вернее, новых видов Старших демонов мы и так уже навидались: к Гор’сгирам добавились похожие на антропоморфных термитов коричневые твари, в пару раз крупнее саблекогтя и покрытые в десяток раз более прочным хитином; уродливые подобия человекоподобных стервятников, только плешивые, способные к колдовству и метанию своих перьев в качестве оружия, причём перья могли как становиться твёрдыми и острыми, словно стальной кинжал, так и взрываться, будто граната; нашлись в этом паноптикуме и натуральные адские гончие, только не красивые волчары с пылающей гривой, а напоминающие больше смесь какого-то безглазого плотоядного червя с кошкой… лысой кошкой. И хотя объективно это всё были до чёртиков неприятные твари, но моё Духовное давление пронимало их всех, да и прикрытие почти тысячи бессмертных призрачных воинов играло существенную роль, ведь имена я уже дал всем, и хотя часть моей армии всё ещё была слабовата, как та сотня Идриала Д’Лорена, но остальные Старшим демонам ничуть не уступали, а при поддержке «Воли Монарха» так и превосходили по всем статьям. Словом, переросли мы данный ранг, а потому и особо отвлекаться на него смысла не было, но тут появились новые Высшие демоны.
Почти классические горгульи, покрытые чёрной, источающей ядовитые токсины чешуёй, и какие-то упыри-мутанты, не в смысле «томные красавцы-вампиры», а натуральные гниющие вурдалачины с трупной кожей, но здоровенными рогами и рудиментарными крылышками за спиной. И хотя я бы не сказал, что они так же умны, как Рыцари Бездны, но и те, и другие были более живучими, более крупными и более физически сильными.
– Да как это раньше всё уничтожали?! – вопросила Рёко, негодуя от того факта, что выпущенная ей стрела, вместо того чтобы пробить голову очередной горгулье, полетела вообще куда-то в сторону. Пусть благодаря созданной мной руне у неё и появилось «интуитивное понимание боя во взбесившейся реальности во всех трёх координатах», приловчиться действительно грамотно биться, да ещё и на расстоянии, требовало времени.
– С божьей помощью, – ответил Сато, натурально «промораживая взглядом» самых прытких, – опять же, буквально. Молитвы сильных жрецов способны дестабилизировать силу Бездны и превратить эти этажи в почти сносные для нас и очень некомфортные для демонов. Не будет преувеличением сказать, что во время штурма таких Подземелий Боги лично пребывают с каждым из штурмующих, делая для них всё возможное, защищая разум, душу и придавая сил.
– Тот самый момент, когда ты начинаешь жалеть, что не прихватила с собой занудную старшую сестру, – вздохнула Адель.
– Или тётушку, что общается со Старшей Сестрёнкой из Тени, – согласилась Эдель.
Н-да, кажется, вопрос с Богами решать всё-таки придётся. Прорубаться вперёд мы прорубаемся, но зачем самому себе усложнять жизнь там, где можно поступить проще? Лишнее же внимание… Пф, я удивлён, что ко мне ещё в Шинлизире не заявился кто-нибудь из Высших Жрецов на предмет «начальство хочет с вами поговорить, уважаемый паладин». Произошло это, скорее всего, потому, что мы особо не сидели на месте и были заняты или «стратегическими планами», или непосредственно боевыми действиями. Нет, был ещё момент дома у близняшек, но… был он довольно мимолётным, могли не успеть. Ну да ладно.
Походя насадив на двуручник спикировавшую на меня клыкастую тварь размером с носорога и пнув её тушу с летучего острова, чтобы не мешалась под ногами (хотя близняшки такой манёвр бы не одобрили, да), я шагнул дальше.
Восьмой ярус, несмотря на то, что он, по идее, должен был располагаться где-то «внутри пропасти», был вполне материальным и «нормальным». Ага… только теперь «подозрительный туман» сворачивался в гротескные подобия различных демонов, что встречались нам ранее, и стал куда как активнее. А ещё были всё те же аномалии. Ну и тот ма-а-аленький факт, что сам по себе этаж представлял натуральный 3D-лабиринт с полноценным неевклидовым пространством. Пол, стены и потолок в любой момент могли поменяться местами. Коридоры то появлялись, то исчезали, словно какие-то камеры чудовищного сердца сокращались в одной только демонам ведомой последовательности. Клянусь, пару раз мне казалось, что я вижу собственную спину в конце коридора! И переход на «новый ярус», вопреки всякой логике и здравому смыслу, располагался в центре этой трёхмерной композиции, а не в дальнем от входа конце.
Впрочем, о каких логике и здравом смысле может идти речь, когда уровень давления от Подземелья был такой, что мне пришлось развернуть «Ауру укрепления» для всех и «пересиливать» воздействие данжа, ведь чисто артефактная защита и естественная ментальная стойкость пусть ещё не отказывали, но уже явно «скрипели»? Показатель маны, которому раньше, в принципе, хватало и «естественной регенерации», начал плавно опускаться вниз, но плевать. Зато жить сразу стало легче и веселее. Если бы не обитатели этажа. Никого слабее Старшего демона тут уже не встречалось. А чуть позже мы натолкнулись и на Кардинала. Со свитой.
– Узрите, рабы истинного Господина! К нам пришли слуги ложных богов! Примитивные, ничтожные слепцы, упорствующие в своём заблуждении! Поклоняющиеся презренным идолам и отвергающие Истину! Покарайте же этих варваров за их заблуждения! Да очистит их души огонь! Да украсят они стол истинного Владыки! Боль очищает души!!! Пламя да принесёт их на стол к нам!!! – трёхметровая тварь виднелась за спинами натурального десятка Рыцарей Бездны в «богатых» и более массивных доспехах, из тех, что обычно командуют парой-тройкой своих «более скромных» сородичей. И она их натурально «благословляла» и обмазывала баффами, при этом ещё и держа что-то вроде моей собственной «Ауры укрепления».
Если же говорить более подробно о виде, то… это был ангел. Только настолько гротескно-искорёженный, что спутать его с «собратом» не получилось бы при всём желании. Ибо этот «ангел» был натурально освежёван и словно вывернут наизнанку. А ещё у него были глаза. Кровоточащие, гниющие, с разными вариантами зрачков. И они были по всему телу и постоянно вращались навыкате, словно во что-то всматриваясь. Даже для видавшего виды «авантюриста» картина, мягко говоря, отталкивающая и без всяческих влияний на разум, а от него и это исходило — спасибо «ауре».
*Бз-з-з-зт* – котодевочка была девочкой простой: видела демона — била по нему молнией. Правда, в отличие от прошлого раза, отродье Бездны только чуть поморщилось и само ответило волной «дёргающейся Тьмы», устремившейся поверх голов несущихся на нас Рыцарей Бездны (тоже не сильно пострадавших от разрядов, хоть доспехи у них чутка всё-таки оплавились).
