– Ты выглядишь усталым… – нарушила повисшее молчание Нэроко, во время бега пристроившись поближе.

– Нет, ничего такого, – покачал я головой, стараясь выкинуть из неё совсем неуместные и вообще «фу таким быть» рассуждения.

– Но ты всё ещё мрачный, и мне кажется, это не из-за неприязни к работорговцам, – продолжила давить проницательная котодевочка.

– Просто… сил обычного Подземелья уже слишком мало, чтобы… хм… результативно продолжать улучшать моё тело, – выдал я ту реальную проблему, что имелась и которая была явно лучше для обсуждения со своими любимыми женщинами, чем вопросы моих «влажных фантазий» и «моральных терзаний».

– Хм-м, может, тогда мы сами зачистим? – спросила Рёко, чем сразу же привлекла к своей персоне внимание всех остальных. – Нет, ну… я что, я ничего, просто ведь мы действительно уже сильные и дёргать по мелочам Вайтлиана — это как-то… А нам какой-никакой, но боевой опыт, – под конец волкодевочка говорила уже чуть слышно и прижав ушки к голове.

– Как ни странно, – выдержав должную паузу, начала мисс Тэру, – довольно разумное предложение. Вайтлиан?

– Я не против, – пожимаю плечами. Ибо да, эти капли опыта мне ничего не дадут. А вот девушкам, во-первых, ещё может уровень-два за несколько данжей перепасть, а во-вторых, я видел, что девчонки порой не то чтобы от скуки изнывают, но подраться хотят. И пусть лучше дерутся под моим приглядом, чем где-то ищут приключений на свои попки. Так-то они, конечно, леди разумные, но всё же… в общем, я действительно был не против. – Хотя и возможности моих призраков можно будет проверить.

– Правильно называть их Озарённые Светом Души! – призвав на помощь океан патетики и море самодовольства, напомнила о своём упорстве в отрицании факта применения мной некромантии Эдель.

– Нет, слишком витиевато, – не согласилась Нэроко, – Воины Дракона звучит лучше!

– Там не только воины могут быть, – возразила Адель.

– И… фух, величественность — это хорошо! – бежать и говорить одновременно Рёко было сложновато, но душа барда требовала «справедливости».

– М-м-м, Озарённая Светом Свита Дракона? – выдала новую версию старшенькая ассасинша.

– Кх, – попробовал я вмешаться. – Начнём с того, что я не дракон…

– Верно, – не дав мне и мгновения, чтобы продолжить фразу, кивнула нэка, – мы должны придерживаться конспирации, – ожидаемо продолжила она мысль, ничуть не смущаясь, что является той, кто вообще-то первой и предложила драконью тему.

– (>_>)… – лишний раз волкодевочка сбивать дыхание не хотела, потому в этот раз был просто выразительный зырк.

– … Во-вторых, это призраки, а не озарённое светом что-то там, – поняв, что не могу сердиться на мою котю, завершаю свою реплику.

– Но тогда они должны называться Духами Доблести! – продолжила упорствовать Эдель. – Или Праведными Духами! Или Духами Мятежного Сердца!

– При чём здесь мятеж и сердца? – укоризненно кошусь на них.

– Это символизирует их готовность сражаться с демонами даже после смерти!.. – патетично воскликнула старшая близняшка.

– И что они улизнули от призыва в посмертный мир богов и теперь фрондируют, служа Золотому Дракону! – была полностью на одной волне с сестрой Адель.

– Но они просто призраки… – я уже начинал уставать от бесполезности объяснений.

– Они не могут быть призраками — у них есть пальцы! – бескомпромиссно отрезала разбуянившаяся старшая эльфийка.

– И носы! И одежда! – спешно поддакнула младшая.

– Но Вайтлиан, уф, прав, – пришла мне на помощь Рёко. – Если в будущем он сможет так заполучить каких-нибудь виверн, уф… мантикор или, чем Боги не шутят, драконочерепаху, хех… У меня не хватает фантазии. В том смысле, что словосочетание «Озарённая Светом Драконочерепаха из Свиты Вайтлиана» или «Дух Драконочерепахи Мятежного Сердца» — это слишком смешно, ха…

– Драконочерепаха? – я моргнул, впрочем, не забывая переставлять ноги. – Это что ещё за штука?

– Это… черепаха, – ответила волкодевочка, – размером с остров. Она может плеваться огнём, кислотой и всяким таким… фух.

– Кхм… – я как-то не представлял, где бы мы могли такое встретить. Не говоря уже о том, зачем нам связываться с такой хтонью. Вопрос, как оно живёт и не помирает под своим весом, не имеет проблем с кровообращением и так далее, не поднимался — это магия, Вайтлиан.

– Это мифические драконочерепахи, – возразила Адель, – древние из древних же легенд.

– Обычные водятся на побережьях крупных морей. И размеры у них редко превышают дом.

– Ну или поместье…

– С садом и земельным наделом… – близняшки принялись за свою любимую игру с продолжением фраз друг за другом.

– А ещё… – вмешалась Рёко, – говорят, они очень вку-у-усные.

– Кто о чём, а она о желудке, – закатила глаза Нэроко. – Но, – это уже адресовалось мне, – сами мы их никогда не встречали, я о таком вообще только недавно в книжке прочитала.

– Да и я только из легенд знаю, – чуть повесила ушки лучница.

– А мы видели!

– Чучело…

– У тёти… Но давайте вернёмся к вопросу способности нашего лидера!

– Девчат, – я постарался посмотреть на них как можно более проникновенно, – давайте не будем называть то, что уже имеет название…

– Называть их «призраками» неправильно! – напомнила, с чего всё началось, ассасинша.

– Духовные Слуги? – тут же предложила её сестра.

– Хм…

– Ну… – задумалась и Рёко.

– Эх… – это уже был я.

– Как черновой вариант, наверное, пойдёт, – приняла управленческое решение Нэроко, – а там посмотрим, – но последнее слово всё равно хотела оставить себе.

– Тиранствующий карманный архимаг…

– Продолжает тиранствовать и доминировать… – разумеется, близняшки не могли упустить такой возможности.

Далее последовало возмущённое пыхтение, что не переросло в очередной акт «тиранствования и доминирования» только по причине того, что мы бежали и у нас вообще-то дела имелись. Но, судя по грозным взглядам, кошка мысленно обещала отомстить. И наказать, да. В том числе и за то, что эти вертихвостки не слушают меня. Впрочем, на этом спор подугас, а спустя ещё десяток минут мы таки добежали до нужной точки.

Гират встретил нас невысокими, но вполне серьёзными глинобитными стенами, маленькими красноватыми домами из сырого кирпича и толпой переселенцев с повозками и кучей домашнего скота, что ржал, мычал и блеял, создавая на грунтовой дороге от ворот натуральный хаос. Сам городок был «круглым». В том смысле, что этот «жилой массив» находился не на торговом тракте, какой-либо реки рядом тоже не наблюдалось, только то ли пруд, то ли естественное озеро, сейчас, по сезону, сильно обмелевшее, но вполне способное обеспечить водой население. Тем не менее подобного рода источник воды подразумевал, что строиться будут вокруг него, а не вдоль. Вот и получилась такая себе «улиточка».

Всё это мы лицезрели на бегу, но путь наш лежал дальше — Подземелье возникло не прямо у города, а где-то в стороне, на дистанции примерно в километр. В отличие от имперских земель, самая богатая деревьями и зеленью область была прямо в поселении, а вот за его пределами росли лишь кустарники да редкие деревья, будто выцветшие на местном солнце, отчего почти сливающиеся с буро-жёлтым пейзажем. Всё это к тому, что если на той стороне Граничного моря самым вероятным местом появления данжа был лес подле места жизни разумных, то тут такого ориентира не было и мои чувства вели в сторону ничем не примечательных холмов, что укрывал ковёр жёлтой иссушенной травы.

Что Подземелье совсем не бездействует, как и не находится в одиночестве со своими демонами, стало мне очевидно задолго до того, как глазам открылась уже привычная картина свежего холма, вокруг которого на скорую руку возвели неказистые укрепления. И как и во всех иных случаях, когда у молодого данжа есть кому организовать сопротивление, здесь демоны текли тонкой струйкой на отрытый вокруг холма вал, что обороняли люди и кшарианцы. Не самого презентабельного вида, в том плане, что какой-либо брони, окромя ткани и варёной кожи, на них замечено не было, но вот оружие резко выделялось на фоне дреколья крестьянских ополчений империи. Тут имелись нормальные мечи, копья, луки и даже арбалеты, кроме того, в рядах обороняющихся присутствовала конница. Пусть той был и всего десяток всадников, но то были именно воины и на боевых конях, пусть и довольно приземистых — совсем не рыцарских тяжеловесах, но всё равно сразу было видно, что кони эти не для плуга и таскания повозок, а для скачки с наездником. И эти ребята вполне бодро дырявили из луков вылезающих из голубой плоскости портала-входа бесов и великих кролобов. Последним, правда, на стрелы было почти плевать, да и первые, несмотря на небольшой размер тела, умирали далеко не с первого попадания, но не сказал бы, что местным требуется помощь в их уничтожении — защитники вала вполне успешно принимали инфернальных тварей на пики и рубили на укреплениях, когда те до оных добирались через обстрел. Плюс сама атакующая из портала струйка демонов была не слишком многочисленной.