– Говорю — после уничтожения главного Подземелья скорость роста новых резко уменьшилась, но, оказалось, не до конца, – без намёка на игривость сообщила алоглазая лисодевочка. – Благодаря вашей помощи все старые и сильнейшие нарывы были устранены, так что таких сильных очагов распространения сейчас нет, и первое время казалось, что всё действительно кончилось, но мы ошиблись. В глобальном плане Подземелья всё ещё возникают ненормально часто и развиваются слишком быстро.

– Насколько? – присела на своей лежанке Нэроко.

– Примерно как должны в начале Тёмных Времён, когда в мире только один полноценный Лорд Демонов, но… – Шадар качнула ушками, – всё-таки чуть быстрее. Как будто в мире особо сильный Лорд Демонов, хотя ещё и не настоящий Король Демонов.

– Вот же…

Да уж, осознание того, что «ещё ничего не кончилось», когда ты уже начинал праздновать победу, — это самое мерзкое, что может случиться. А если понимать, что стоит за словами «скорость появления Врат возрастает»…

Сердце тревожно ёкнуло. В памяти всплыли слова того Младшего Лорда. Ублюдок, видимо, что-то знал или что-то понял. Но вот что?

– Возможно, демоны смогли придумать какой-то новый трюк, – поджала губы Богиня Тьмы. – Мы собираем Совет в Главном Храме Пантеона… и ты туда приглашён, – посмотрела она мне ровно в глаза.

– Понял, буду, – кивнул я, тоже поднимаясь. Что же, видимо, передышка окончена. Рановато мы расслабились. Э-э-эх… ненавижу демонов.

Чуть позже.

– Краси-и-иво… – протянула Адэль, крутя головой по сторонам.

– Да… – согласилась Каэдэ. – Эта площадь действительно впечатляет. Помню, я даже потеряла дар речи, когда нас только призвали и мы первый раз вышли на улицу. Хотя в нашем родном мире есть здания гораздо выше.

– Я читала, что Империя ежегодно тратит больше тысячи золотых энериалов на поддержание этой площади и дворцов на ней в идеальном состоянии… И это при том, что тут всё ещё и зачаровано на долговечность и чистоту, – негромко сообщила Нэроко, сверкнув голубым светом из глаз.

– Это же лицо страны, конечно, они будут стараться, – улыбнулась в ответ Инаба Юко.

– Угу, у нас тоже очень серьёзно к такому относятся, – поддержала её Токива Азуми.

– И всё равно, на том дворце такая резьба… – Эдель кивнула на помпезное здание, отдалённо напоминающее воплощение японского замка, который деревянный такой, с треугольными крышами, но в сером граните и с какими-то… даже не знаю… ривендельскими мотивами, если вспоминать фильмы Питера Джексона. – Сложно поверить, что это сделали люди, – продолжила старшая из эльфиек.

– Работа Курциуса Вэйбарона, – сухо прокомментировал Сато. – Это величайший художник и маг-архитектор Империи, живший где-то две с половиной тысячи лет назад. Мой наставник после призыва, Деметриус Дацкарэ, был учеником его ученика. Жизнь распорядилась так, что боевая магия стала ему куда ближе искусства художника, но родоначальника своей школы он до седых волос вспоминал с огромным почтением.

– А нам такого не рассказывали, – удивилась Каэдэ. – Это строение называли просто Дворцом Имперской Гвардии.

– Неудивительно, – пожал плечами Герой прошлого поколения. – Уже в мою молодость Курциуса мало кто помнил, хотя он немало дворцов построил в Империи, а тут ещё тысяча лет, – маг вздохнул. – Память людей коротка.

– И это печально, – тоже вздохнула молодая мечница. – Немного даже страшно гадать, будут ли помнить наши имена через пару тысяч лет, – она окинула взглядом нашу делегацию из шоколадных вертихвосток, кшарианок и одной скромной рабыни-степнячки, к которым прилагались её подруги, один дракон-паладин и призрачный архимаг из прошлого призыва.

Вообще, я не очень понимал, как в компанию затесалась Каэдэ с подругами, но она этого достигла, а Сато просто телепортировал всех желающих. Впрочем, некоторый обоснуй присутствию у девчонок был — Шадар предупредила, что на собрание Богов посторонних вряд ли пустят, в связи с чем японские красавицы взялись показать столицу Империи моим девочкам, никто из которых тут никогда не бывал.

– Если тебя утешит, имена всех Призванных Героев прошлого обязательно заносятся в архивы родословных каждой из династий Верховных лордов, и их потомки тоже отслеживаются. Также записи есть во всех главных храмах, и их поминают на торжественных службах по случаю каждого столетия с окончания Тёмных Времён, – поделился призрачный архимаг.

– Это радует, – немного скованно улыбнулась с подругами Юко.

– Лорд Вайтлиан, рад вновь видеть вас! – отвлёк нас от разговора мой старый знакомец — Верховный лорд Варальд Джейконен, владелец Дитоура и глава династии Джейкон. Он же — первый сильный мира сего, с кем у меня случилась личная встреча.

И да, увидев нас поднимающимися по ступеням Главного Храма Пантеона, он поспешил навстречу, всей мимикой делая вид, что это не мы от него сбежали, а всё так и было задумано…

– Лорд Джейконен, – кивнул я мужчине, который у храма был далеко не один. В смысле, у величественного комплекса из белого мрамора, что являл собой нечто среднее между католическим собором и античным дворцом, толкалось множество людей самого благородного и богатого вида. Кто-то приобретал святую воду у работающих тут же священников, кто-то получал благословения, кто-то оживлённо общался друг с другом, но никто не производил впечатление праздно шатающегося зеваки. – Не ожидал встретить вас здесь… – честно признаюсь в своих мыслях.

– Мы прибыли в столицу на Призыв Императора. Впрочем, сейчас это уже не так актуально, вашими стараниями. Кстати, Ксенна тоже здесь и хотела бы лично поблагодарить Героя… Ох, простите! Неужели я удостоен чести лицезреть леди Хино, Инаба и Токива?! – наконец заметил он в компании кучки прелестных девушек, что шли рядом, трёх конкретных.

– Да, вы правы, это мы, – сразу посмурнела Каэдэ, натянув на лицо максимально отстранённое и деловое выражение.

– Позволено ли мне будет поинтересоваться, что привело столь блистательную компанию в Мерингольд? – добавив в голос дополнительной учтивости, продолжил навязывать общение с собой Верховный лорд.

– Меня пригласили на совет. Он проходит в Центральном Храме, а тот находится здесь, – честно ответил я.

– Совет? – удивился аристократ. – Я ничего о нём не слышал… Да ещё и в Центральном Храме… Необычное место…

– В этом нет ничего удивительного, – вмешался в наш разговор мощного телосложения старик, решительно направившийся нам навстречу от ворот храма.

– Первожрец Лорик! – выдохнул Варальд, сгибаясь в поклоне.

– Лорд Вайтлиан, – в свою очередь, поклонился мне мужчина. – Благословенные Героини, – внимания удостоились и девушки. – Для нас честь принимать у себя сына Латара и огромная радость видеть живыми и невредимыми чистые сердца, что пришли нам на помощь в этот тёмный час, – э-э-э, в какой момент я стал сыном Бога Света?! Впрочем, пофиг! Да и лицо аристократа вытянулось… Кхм… Всё ещё пофиг.

– Приветствую вас, первожрец, – обозначил поклон и я, под эхо схожих ответов со стороны девчонок.

– Всё готово к приёму, – продолжил старик. – Однако, при всём моём почтении, приглашены только вы, и даже леди Героиням не стоит присутствовать. Простите меня за эту грубость, – Каэдэ с подругами отвесили ещё один, более низкий поклон, – но это не моё решение — я лишь слуга, доносящий чужие речи. Но не беспокойтесь, мы окажем лучший из возможных приёмов и постараемся исполнить любое пожелание.

– Ум-м... то есть нам можно будет в библиотеку? – Нэроко оставалась Нэроко. Правда, сейчас её всем видом поддерживали и Юко с Азуми. Последние, по идее, и так имели туда доступ, но не поддержать «уважаемую наставницу» не могли.

– Разумеется, – прикрыл глаза священник, – мои помощники вас проводят. Лорд Вайтлиан, прошу за мной...

Попрощавшись с девчатами и кивнув обтекающему от событий, которым стал свидетелем, Верховному лорду, я проследовал в помпезное строение, в основном зале которого обнаружились статуи десятка мужчин и женщин различной комплекции в различных позах. Монумента Шадар тут не имелось, ибо Храм посвящался Богам Светлым и Нейтральным, а не Тёмным, но по такому делу, как я знал, присутствовать будут все.