Однако и с собой взять не мог! Ведь страхи мои были не иррациональны, не пусты и надуманны, они были реальны! Это не просто риск для них (хоть и это тоже), но и отвлечение моего внимания. Как в рамках «прикрывать в бою», так и вообще. И пусть я понимал, что для каждой из них (быть может, кроме Шивы) и полноценный Рыцарь Бездны уже не сказать что страшный противник, однако… всё равно это было слишком рискованно.

Потому чем дальше, тем больше я склонялся к мысли «держать и не пущать». Как бы цинично это ни звучало, но мои девочки мне дороже, чем неизвестные разумные, которых такое усиление «моей группы» поможет спасти… да и не факт, что последнее — истинно, момент с отвлечением внимания забывать не стоило. Ну а то, что они будут не в восторге от «оставления в тылу»… Переживут. Это лучше, чем проверять, насколько крепка наша духовная связь и смогу ли я в случае чего вытащить их души и воскресить.

Вопрос был в том, как подсластить пилюлю, чтобы смягчить новость. И чем дольше я об этом думал, тем больше приходил к выводу, что единственный вариант — отправить их в качестве командиров для групп зачистки из моих призраков. Территории всё равно нужно удерживать и защищать. И тут требуется не столько сила, сколько количество. Каким бы могущественным ты ни был, но пребывать в десятке, а то и сотне мест одновременно у тебя не выйдет. Потому, с учётом всего вышеперечисленного, на новый континент я, скорее всего, отправлюсь только в компании Сато и Феотэрона. И то касательно последнего не уверен — он может оказаться куда востребованнее здесь, например, чтобы добираться до труднодоступных диких мест.

Но вот Нэроко наконец смогла идентифицировать нужное нам место, и вскоре мой полёт (как и размышления) подошёл к концу. Приземляться в самой деревне, равно как и поблизости, мы не стали — Нэроко была скромной девушкой и не собиралась шокировать своих бывших односельчан и родню, спрыгивая со спины дракона, так что «припарковались» мы километрах в двадцати-тридцати. Далее кошачья кшарианка попросила меня взять «на сохранение» её посох и доспех, что выдавали в ней высокорангового авантюриста с первого взгляда. А потом, смущаясь ещё больше, попросила и меня «одеться поскромнее», так как мой доспех или даже просто поддоспешник были слишком выделяющимися. В общем, пришлось заказывать у Системы «Обычный Дорожный Плащ» и «Обычный Дорожный Костюм», что реально были максимально утилитарны и непримечательны. Ну и прятать жетоны, само собой. Остальная наша группа спокойно разбила лагерь и принялась делать вид, что просто выбралась на пикник и всем довольна, собираясь ближайшие пару дней провести в этом замечательном лесочке. Всё-таки замечательные они девушки.

– Ну что, готова? – спросил я свою нэку, когда приготовления были закончены.

– Почти… – ответила кошкодевушка, прикрепляя объёмистый кошель с серебром к своему поясу. Именно его она собиралась передать родне. – Всё, пойдём! – Решительный Кивок.

– Удачи! – улыбнулась нам Адель. – Главное, помните…

– Если соберёте ещё тиранствующих кошечек…

– То тиранить их будем мы!

– И жамкать!

– И шептать всякое интересное в пушистые ушки!

– Развратные Ифрайн… – привычно фыркнула на провокаторш Нэроко, но было видно, что этой провокации она рада, пусть и смущается.

Что же касалось самой деревни… ну, она ничем особо не отличалась от «Причальной», где когда-то, кажется, что уже целую жизнь назад, начался мой путь в этом мире. Разве что частокол был новенький — вон, ещё толком дерево не потемнело, вот и вся разница. Народ, правда, на нас поглядывал, и чем дальше мы шли, тем больше шептался. Пусть высококачественное снаряжение мы и скрыли, но… двухметровый «некто» в компании низенькой котодевочки внимание всё равно привлекает. К тому же вскоре, как я смог услышать, Нэроко узнали и теперь стали шептаться по этому поводу. Шепотки, кстати, мы прекрасно слышали — спасибо прокачанному Восприятию. Вот только не все из них были положительными или нейтральными. Нет, начиналось всё с удивлённого «Неужто это малышка Нэроко?» и «Что это за здоровяк с ней? Ой, мамочки! Он — эльф!» — это вполне позитивно, но вот было и «явилась — не запылилась», сказанное злым и едким тоном, и «сбежала из дома, семью свою бросив, а как хвост прижали, так прибежала обратно, хорошо хоть без «подарочка» в подоле». От подобного моя кошкодевочка чуть сжималась сама и прижимала ушки к голове.

– Не обращай внимания. Что нам до пустого трёпа местных клуш? – я говорил громко и не стесняясь, отчего вызвал у означенных «клуш» явно не самый приятный настрой, вот только бурчать себе под нос в сторону миниатюрной девушки — это одно, а пытаться что-то вякнуть в открытую против двухметрового мужика — совсе-е-ем другое. Потому одной моей фразы более чем хватило, чтобы народ подутих. И мы спокойно дошли до не такого уж и большого домика, расположившегося не то чтобы на отшибе деревенской улочки, но и далеко не в центре. Был он ничем не примечателен на фоне всех тех деревень и деревянных домов, что я уже видел в этом мире. Слегка стоптанный порог, чуть покосившийся дверной косяк с протёртой линией на пороге, само дерево стен не новое и местами подгнившее, но ещё достаточно прочное и не требующее ремонта, огород, пара фруктовых деревьев, из-за дома доносится характерное куриное квохтание. Словом, обычный сельский дом.

– М-мы пришли, – нервно оповестила меня котя, подрагивая ушками и подёргивая в напряжении хвостиком.

– … – киваю на это и… стучусь в дверь.

Открыли нам быстро. На пороге стояла такая же низенькая котодевочка, разве что уже в возрасте, где-то между сорока и пятьюдесятью годами, только волосы несколько иного оттенка и более тусклые, черты лица тоже выдавали семейное сходство, как и цвет глаз.

– Доброго вам дня, чем… О? Нэроко?! – заметила мою спутницу хозяйка.

– М-м… Мя? – неуверенно и как-то смущённо подняла лапку волшебница.

– Доченька! – и… моя нэка даже мявкнуть не успела, как её сграбастали в объятия. – Ох, хвала Богам! Я уже боялась, что с тобой что-то случилось!

Когда утихли первые эмоции, женщина, которую моя нэка представила как Линду Тэру, приступила к несколько осторожному, но вполне ожидаемому расспросу на тему «это что за странный тип, и в каких вы отношениях?». Котя стеснялась. Котя смущалась. Котя была вынуждена колоться. Начиная от, собственно, отношений, заканчивая целью визита — проведать и убедиться, что с родными всё в порядке. Ну и осторожно начала расспрашивать в ответ, что и как в деревне?

В деревне всё было… сносно, пусть и тяжеловато. Военный налог хоть и не выжимал из крестьян всё, что у них было, и немного сверху, но пояса пришлось подзатянуть. Плюс самим на всякий случай поднакопить провианта, а тут ещё нужно обновлять частокол, выделять мужиков на патрулирование… В общем, и так не самая простая жизнь кшарианской общины стала ещё сложнее. Но местные не роптали, так как «сейчас всем тяжело, чего уж теперь».

Разговор не мешал женщине снаряжать на стол, а в середине беседы в дом вошёл уже изрядно побитый сединой «бык», в смысле, кшарианец с бычьими рогами. Он, кстати, тоже был невысок, хотя и повыше супруги на целую голову, зато в ширине плеч почти не уступал мне. Так мы познакомились с Карном Тэру — отцом Нэроко, что, конечно, несколько побурчал на тему «явилась наконец-то», но было это без всякой агрессии, скорее неловко, всё же явились мы неожиданно, да ещё и в конфигурации «доченька привела в дом парня». В итоге порция ворчания досталась и её профессии авантюриста с ремеслом мага, ибо отец семейства не то чтобы был против роста социального статуса кровиночки (ещё чего!), но в ракурсе наступивших Тёмных Времён не задумываясь бы променял шанс дочери выбиться в люди на простую жизнь в деревне, при условии, что так было бы для неё безопаснее. Побурчав же в должной мере, отец сдавил дочь в медвежьих объятиях. Ну а та рефлекторно сдавила его в ответ.

– Ух… – крякнул мужик, выпучив глаза. – Дочь, а ты точно волшебницей заделалась, а не воином каким? – и на меня так косится. Ибо да, представлены мы ещё не были.