Хелла, княжество Ольтана, заброшенная дорога.

Винтор каким-то невероятным образом успел дернуть поводья или поддать своему коню шпорами, что тот резко дернулся вперед. Сам он тоже извернулся, перекрывая мне обзор, и тут вспыхнула его защита. Издав стон, он завалился на бок. Моя рука коснулась защитного амулета в тот миг, когда я увидела торчащий из его плеча конец арбалетного болта. Спрыгнув с коня, в полете достала лук и, приземлившись, начала стрелять в то место, которое привлекло внимание сына графа. После третьего выстрела я услышала вскрик и послала туда еще одну стрелу. За это время четырежды успела сработать моя защита, отразив две стрелы и два болта.

Осмотрела поле боя. Моя охрана скрылась в лесу, а я еще подумала: «Хорошо, что не стали закрывать меня собой, иначе бы всех нас перестреляли». Краем глаза заметила шевеление и тут же пустила туда стрелу, затем еще одну и еще. И только сейчас там раздался вскрик. Значит, напавшие на нас имеют амулеты. До меня доносился звон стали, где действовали мои телохранители. Сзади меня раздался лошадиный топот и я, резво развернувшись, едва успела задержать руку, чтобы не спустит тетиву — к нам приближались охранники виконта. Подлетев, они соскочили и бросились к нему, аккуратно сняв с коня и положив на землю. Один из них, тот, которого я в свое время осадила, с ненавистью посмотрел на меня.

— Это все из-за тебя су… — выплюнул он.

Я была очень удивлена, даже изумлена. Чтобы воин, служивший у графа, да оскорбил аристократа? Заметила удивленный взгляд второго телохранителя. Сама же ледяным голосом произнесла:

— Ты оскорбил меня.

— Да пошла ты!

И я, выхватив нож, прыгнула к нему. Тот с глумливой ухмылкой выставил вперед руку, наверное, желая меня схватить, но я нанесла быстрый удар. Мигнула защита, и часть руки по локоть упала на землю. Еще удар — снова сработала защита, но артефактный нож прошел сквозь нее, как нож сквозь масло, и голова охранника покатилась по земле. Я резко развернулась ко второму воину.

Тот держал руку на рукояти меча, но обнажать не спешил. На лице по-прежнему стояло выражение изумления, но теперь, вероятнее всего, от моих действий. Кстати, я бы так поступила и будучи простолюдинкой, как была до этого, так как очень сильно не люблю оскорблений. Мне еще на Земле их хватило, а здесь хотя бы можно ответить на них. Этот человек что-то прочитал в моем взгляде, так как быстро заговорил.

— Я не знаю, что на него нашло, сам очень удивлен.

— Ты кое-что узнал, что не должен, — ледяным голосом сказала я, посмотрев на зажатый в моей руке нож.

Он все понял правильно. Знание, что я обладательница такого артефакта, что легко преодолевает защиту, должно быть похоронено вместе с человеком. Это он еще не в курсе, что я пока вообще не встречала защиты, способной его хотя бы задержать. Если не брать в расчет серый камень, но это ведь не амулет. Но он все равно не обнажил меч, а если бы сделал это, точнее, начал вынимать, то я бы мгновенно его атаковала, пока он не стал бы слишком опасен для меня. Он успел оценить мою скорость и понимал, что, даже отпрыгнув в сторону, не успеет ничего сделать.

— Ваша милость, я готов дать вам клятву верности, но для начала надо, чтобы сняли с меня предыдущую, которую я давал графу, — вновь заговорил он. — Виконт может это сделать.

— У тебя лечебный или целительский амулет имеется?

— Да, — кивнул он и начал рыться в поясной сумке.

— Так что ты стоишь! — крикнула я на него. — Быстрее лечи Винтора. И помни, твоя жизнь длится, пока жив виконт.

Он бросился к своему подопечному, а я повернула голову на шум, донесшийся справа. Ага, моя охрана захватила одного живьем. Им тоже досталось в скоротечном бою, поэтому первым делом приказала себя излечить. Мои воины использовали для этого зелья.

— Если расскажешь, кто надоумил напасть на нас, то получишь быструю и безболезненную смерть, — сказала я пленнику.

Сама же ощутила себя героиней дешевого американского боевика. Там тоже главные герои частенько любили произносить подобные фразы. Он попытался выторговать себе жизнь, но стоило мне приставить нож к его паху, как заговорил. Вот только он ничего не знал, а кто мог ответить лежит убитый с моей стрелой, точнее, двумя. С его слов выходило, что ждали они именно нас, но заказчика никто не видел. Все, что мог сообщить, что это мужчина. Обезглавили его быстро, как я и обещала.

За это время охранник виконта вытащил болт и залечил тому рану. Судя по тому, что амулет полностью разрядился, ранение оказалось серьезным, хотя и получено ближе к плечу. Правда, я уверена, что все дело в болте, который легко преодолел защиту от амулета. Даже сейчас Винтор не был исцелен, а просто миновала угроза жизни. С трудом удалось ему раскрыть рот и влить немного лечебного зелья.

По пути я все думала о причине, которая могла заставить воина нанести оскорбление аристократке, даже зная, что ему за это полагается смерть. «Действовал, словно своего ребенка защищал», — после получасового размышления подумала я. Стоп! Ребенка?

— Скажи, — обратилась я тихо к охраннику виконта, — может так статься, что Винтор сын его?

И я кивнула назад, чтобы он точно понял, кого я имела в виду. Он едва заметно вздрогнул, затем на его лице отразилась гамма чувств, выдавшая борьбу с самим собой. В конце концов, он произнес нейтральным голосом:

— Граф всех своих детей проверял на родство.

А ведь он все равно мне все рассказал. Получается, что графиня не блюла супружескую честь, а если опустилась до воинов, то была еще той… как бы ее назвать, не опускаясь до мата? Ну, пусть будет распутницей. И становится понятным то, что граф проверял всех своих детей на родство. С магией это сделать несложно. И воину этому, с которым наверняка спала, наговорила, что виконт его сын. Он был в курсе о проверке, но она сумела его убедить в обратном. Понять ее легко — своего сына он будет защищать с куда большим рвением. До баронства мы добрались уже без происшествий.

А там закружилось-завертелось. Дилан отправил одного человека в дальнюю деревню, чтобы тот взял у местной знахарки зелья для виконта. Да, жила в той деревне женщина, потомственная знахарка. Способностей к магии у нее было очень мало, зато опыт предков просто невероятно велик, и все это передавалось из уст в уста, от матери к дочери. Я когда впервые узнала, то вообще хотела перетащить ее в замок, чтобы поучиться, но сама женщина отказалась, говоря, что некоторые виды трав и цветов можно найти только в горах недалеко от их деревни.

Я почти полностью истратила деньги, как свои, так и из казны, зато теперь моя дружина была вооружена более качественно. Даже амулеты всем заменили на более мощные, хотя они не дотягивают даже до виконтовского. Решили в каждую деревню отправить по тройке воинов, чтобы они находились там и смогли либо защитить крестьян, либо увести в безопасное место, если появится банда разбойников. Именно это действие принесло свои плоды.

Пыль от скачущей лошади дозорные увидели задолго до того, как гонец, деревенский мальчишка десяти лет, прискакал к стенам крепости.

— Там банда, — чуть запыхавшись, сказал он, — татей сто пятьдесят. А может и больше.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, деревня Придорожная.

Хельк, десятилетний мальчишка, очень любил охоту. Но охотился он не при помощи лука, а использовал пращу, в освоении которой достиг больших успехов. Дядька Остáн еще два года назад научил его пользоваться этим неприхотливым оружием, и за это время ученик превзошел учителя. Сам же учитель был только рад за своего ученика. Любимым предметом охоты у мальчишки был глухари. Да не абы какие, а именно обитающие у большой излучины реки. Сейчас же ему необходимо собрать боеприпасы.

Прошли те времена, когда он пользовался любыми, поднятыми с земли, камнями. Нет, сейчас он совершенно точно знал, что от его размера, округлости, правильности формы зависела точность броска. Такие кругляши можно найти и у деревни на берегу реки, вот только подходящих камушков здесь было немного. То ли дело дальше по течению. Идти к этому месту более пяти километров, зато и до места обитая любимого деликатеса рукой подать. Насвистывая шуточную песенку, подслушанную у деревенских мужиков, он двигался чуть в стороне от русла, сокращая немного путь. В словах песни ему не все было понятно: например, почему разозлился муж булочницы, когда увидел свою голую жену с голым гончаром в бане. Как будто в баню ходят одетыми. Зато сам веселый мотив ему очень нравился.