Выйдя на берег реки, Хельк тут же рухнул на землю, откатившись за валун. На противоположный берег выехали вооруженные люди. Мальчик поначалу подумал, что это настоящие воины, но, разглядев их одежду и оружие, понял, что это разбойники, о которых он слышал от воинов, присланных баронессой в их деревню. Ну, как слышал — подслушал. Стражники тогда разговаривали между собой, акцентируя внимание на возможность появления банды разбойников. Поэтому один из них каждодневно объезжал округу, вплоть до границы баронства.

И вот сейчас он наблюдал, как на противоположный берег реки выезжают все новые вооруженные люди. И не только люди, ведь среди них он увидел потомков демонов и даже настоящего орка. Хельк был грамотным и умел считать до десяти, вот только бандитов было значительно больше этого. Но сообразительный мальчик вышел из положения. Отсчитав десяток, он положил в карман один камень. За ним последовал второй, третий…

Когда он уже не мог разобрать, кого он считал, а кого нет, то отполз назад, где начиналась небольшая низина и, пригнувшись, побежал в деревню. А когда забежал в лес, то пулей понесся, стараясь как можно раньше сообщить об этом воинам. Эти пять километров он пробежал, словно лошадь баронессы, которую он видел, и только в самой деревне, понял, насколько устал. Остановившись напротив дядьки Майра, главного в тройке охранников, он все не мог отдышаться. Но бывалый воин по внешнему виду мальчишки определил, что случилось что-то серьезное.

— Дядьк… Дядька Ма…

Тяжелое дыхание не давало ему рассказать об увиденном.

— Дядька Майр, там тати на берегу реки, — наконец-то смог проговорить Хельк.

— Где? Сколько? Как вооружены?

— Вот, — и мальчишка высыпал в руки мужчине камни. — Каждый из них это десять.

И мальчик показал раскрытые ладони, подтверждая свои слова.

— Значит, сто пятьдесят, — произнес мужчина, пересчитав полученные камушки.

После этого он кратко расспросил Хелька, о том, что он видел, и сказал:

— Бери самую быструю лошадь и скачи в замок, — он положил свою руку ему на плечо и подтолкнул к дому старосты, у которого был самый резвый конь. — Скажешь, что разбойников сто пятьдесят или больше. Запомнил?

Хельк кивнул и побежал к конюшне. Там как раз работал старший сын старосты, который помог ему оседлать коня. Когда мальчишка скакал через деревню, услышал крик дядьки Майра, раздающего приказы.

— Послать гонца в деревню Пригорную. Староста, быстро собирай жителей, и уходите в…

Больше он ничего не расслышал. Конь выскочил за пределы деревни и понесся по тракту. Расстояние до замка баронессы было невелико, и хорошо отдохнувшее животное даже не успело устать, несмотря на то, что весь путь конь пробежал карьером. Заметили его заранее, потому как при приближении к воротам те начали открываться.

— Там банда, — чуть запыхавшись, несмотря на то, что скакал верхом, сказал он, — татей сто пятьдесят. А может и больше.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг.

— Вот и баронство, так необходимое графу, — пробормотал маг, ехавший на кауром коне.

Хенрик служил еще отцу своего нынешнего господина. Будучи наполовину демоном, он мог надеяться на более длительную жизнь, чем обыкновенные человеки. С тех пор, как его господину понадобилось баронство дар’Коддаррг, где отсутствовало что-либо полезное, он заинтересовался этим вопросом. Не для кого-то другого, нет — просто для себя. Но как ни пытался он найти хоть какие-то зацепки, все тщетно. И тогда он понял, что его господин служит кому-то, но никак не князю. И именно этот человек и снабдил графа какими-то сведениями, а может быть, просто приказал любыми путями присоединить к себе эту территорию. Непосредственная граница между их владениями отсутствовала, но, вероятно, имелось нечто еще, позволяющее в будущем это сделать.

Началось это несколько лет назад, когда была убита семья барона Ормина. Этим делом занимался он лично, найдя лучшего убийцу княжества. Все было проделано великолепно, не осталось никаких следов. Сейчас наступила очередь самого барона, и в этом деле произошла промашка. Хенрик в это время занимался другими делами в столице, поэтому действиями по устранению барона руководил его помощник. Самого барона убили, вот только тот успел передать право какой-то наемнице. Боле того, эта самая наемница со своим помощником сумели уничтожить группу и самого мага. Вот что он никак не мог понять, так это как сумели преодолеть его защиту, ведь та была высшего ранга? Он лично посетил место действия, нашел труп своего помощника и смог установить метод убийства — нож или кинжал, или эльфийский клинок, который смогли вогнать только на ладонь. Плохо было то, что он не знал, кто владел этим артефактом: наемница или ее помощник. Хотя он склонялся к первому варианту, но возможен и второй, если старый орк, путешествующий с ней, в прошлом был наемником или диверсантом Ханства. Тогда у него могло остаться с тех времен оружие, способное пробить такую защиту. Он пребывал в полной уверенности, что истощиться накопитель за время боя никак не мог.

А вот с его защитой справиться куда как сложнее. Этот защитный амулет он получил от своего господина как раз для выполнения этой задачи. А вот ему мог дать только тот, кому служит граф. Чем руководствовался этот неизвестный, Хенрик не понимал, но был очень тому благодарен, ведь защитные свойства оказались просто невероятными. Понятно, что первым делом он исследовал наложенную на него печать, и был весьма озадачен, увидев нечто непонятное. В целом, это была все же магическая печать, но какая-то не такая, странная, не вписывающаяся в местную магическую науку. Он попробовал ее перерисовать и… изумлению его не было предела. Он не смог этого сделать. Маг тщательно перерисовывал ее на пергамент, но всякий раз сравнивая с образцом, видел существенные отличия. Это настолько его поразило, что свои попытки он не прекращал до сих пор. У него создавалось впечатление, что что-то внутри его мешает вычертить правильную форму.

Вторым примечательным моментом в этом амулете являлся накопитель. За всю свою довольно долгую жизнь он ни разу не встречался с чем-то подобным. Это был, разумеется, камень, вот только у него создавалось впечатление, что не отсюда он, не отсюда. И даже вряд ли из других миров Грозди. Вот тогда у него и возникло подозрение, что господином его господина является кто-то из мира другой Грозди. Редко, но они посещали их мир, внешне оставаясь безучастными к происходящим событиям. Но, как оказалось, не совсем. Их мощь значительно превосходила знания и умения местных магов, которые даже еще понятия не имели, на каких магических законах основано умение создавать порталы, способные соединять две Грозди.

— Мы вышли к реке, — сообщил ему вернувшийся из передового дозора разбойник.

Да, для этой миссии он использовал разбойников, но не абы каких, а банду, которую создал лично по приказанию графа. Действовала она на всем юге княжества, начиная от Хелвинга на западе, и заканчивая Дургасом на юге и Бриммом на северо-востоке. А сейчас пришло время задействовать ее в настоящем деле. Но кроме всякого сброда, с ним отправился десяток отличных воинов, в задачу которых входило вступать в схватку на местах особо сильного сопротивления.

— Ждем сообщения от второй группы.

Ему пришлось разделить банду, так как нападать на деревни необходимо одновременно. Хенрик прекрасно осведомлен о защите замка барона, о его почти неприступности. Сейчас его защищает совсем немного воинов, но, если там сумеют укрыться мужики из деревень, то взять его будет крайне сложно. Именно для этого и требовался одновременный удар. У него в наличии было всего сто шестьдесят три бойца, да еще во втором отряде пятьдесят.

— Отправьте наблюдателей на другой берег реки, — приказал он главарю банды, — и чтобы мышь не проскочила между ними. Если это случиться лично устрою показательную казнь.

Ждать пришлось чуть менее трех часов, так как второй группе пришлось делать крюк, огибая непонятно откуда взявшийся сильный отряд наемников. И вот, наконец-то, ожидание подошло к концу — по переговорному амулету сообщили, что вторая группа вышла на исходную позицию. Проводить сейчас разведку он посчитал неправильным, так как всегда есть место случайности.