— Все в седло, — приказал он.

И его отряд устремился к деревне Придорожная. И тут его постигло сильнейшее разочарование — жители деревни исчезли. Уходили в явной спешке, о чем свидетельствуют оставленные домашние животные, незапертые дома с припасами, беспорядок, говорящий, что хваталось самое ценное. Когда сообщили, что вторая деревня тоже пуста, ему не оставалось ничего другого, как двинуться на захват замка. Но перед этим…

— Прочешите всю местность, все леса, — приказал он, — кто-то обязательно должен остаться.

К замку они подошли в тот же день. Ждать он не стал и обрушил на ворота крепости огненный шар. Эта печать у него получалась лучше прочих, и создавал он ее практически мгновенно. Шар диаметром немногим менее метра попал в самый центр, но там мигнула защита, и он растворился. Тогда маг достал амулет, активировал его, и в сторону крепости ушла волна огня. Достигнув ее стен, огонь опал. Хенрик сотворил еще несколько атакующих печатей, но все они были отражены защитой замка. Пока не будет истощена магическая защита, штурмовать замок не имеет никакого смысла. Маг знал о ней, хотя и не предполагал, что она настолько мощная. Здесь явно работа как минимум архимага, который занимался этим всю свою жизнь. Но он специально взял с собой боевые амулеты и достаточное количество полностью заполненных для них накопителей. Все дело во времени.

— Господин, вот нашли в лесу, — обратился к нему один из разбойников.

Перед ним стояли пять взрослых и двое детей.

— Но можно поступить и по-другому, — ухмыльнулся он.

Он стоял в тени деревьев, наблюдая, как разбойники выполняют его приказ. Вот ворота распахнулись, и из них выехал всадник.

— Не может быть, — злорадно произнес он. — Какая удача!

К нему на матово-черном коне неслась сама баронесса, которую он узнал по серебристо-пепельным волосам.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, баронский замок.

Я подошла к мальчишке, которого впустили в замок. Он что-то говорил воину, но тот, увидев меня, указал кивком в мою сторону.

— Рассказывай все, что знаешь, — я улыбнулась ему, желая подбодрить.

Мальчишка, запинаясь, начал рассказывать. Оказывается, что благодаря этому любителю охоты на глухарей мы обязаны тому, что нас не застали врасплох. Чего-то такого я подсознательно ожидала, ведь не зря кто-то, обладающий большими возможностями, убил всю семью моего названного отца, барона Ормина дар’Коддаррг. На этот случай Дилан разработал план, согласно которого молодые мужчины деревень, умеющие держать в руках хоть какое-то оружие, направляются в замок. Скоро должны начать подходить их жители.

— Ваша милость, — обратился ко мне Дилан, — надо активировать магическую защиту стен и ворот.

Точно! Я и забыла про это. А ведь управляющий обращал на этот факт мое внимание. В свое время барон потратил много денег на создание защитных печатей. Когда он говорил об этом, то показал рисунки на стенах, которые можно различить только приглядевшись. Непосредственно нанесением печатей занимался старый боевой друг Ормина, а деньги ушли только на золото с серебром и алмазные накопители. Драгоценные металлы использовались в самом рисунке, заполняя выемку на камне. Это же какой колоссальный труд: сначала нанести рисунок, сделать углубление в камне, заполнить его сплавом из золота и серебра. В конце работы драгоценные металлы были заделаны цементом, а сам Дилан тщательно следил, чтобы нигде ничего не отлетело. А вот на воротах, в качестве печати служила металлическая окантовка, в которой тоже присутствовал благородный металл. Со слов Дилана маг на все это потратил полгода. Он же сказал, что не будь тот другом, то барон никогда бы себе не мог позволить такую защиту.

Пока управляющий ходил за накопителями, прибыли воины, посланные в деревню Придорожная, а с ними два десятка парней и молодых мужчин. Они сообщили, что староста увел жителей в надежное место, найти которое очень сложно, не зная местности. А вот со второй деревни никто не пришел, и я очень надеялась, что с ними ничего не случилось и они просто не успели.

— Появились! — крикнул дозорный с башни.

Я хотела посмотреть на них и двинулась, чтобы залезть на стену, как меня остановил голос управляющего.

— Ваша милость, вот, возьмите, — и протянул мне колчан с десятком стрел. — Они были найдены в той же гробнице, что и ваша брошь. Не рядом с телом, а на выходе, словно кто-то их просто обронил. В них заключена какая-то мощная магия, позволяющая игнорировать защиту. Не знаю, пробьют ли они печати высших рангов, просто не было возможности проверить, но более слабые они не замечают.

Сделаны они были, наверное, из красного дерева, но от времени стали темно-коричневыми с красноватым оттенком. Дольше рассматривать не стала, направившись к ступеням.

Я поднялась на стену. По дороге уже ехало не меньше сотни воинов. Чем они были вооружены и какие носили доспехи, отсюда было не разглядеть, но когда те приблизились, стало понятно, что это, как сообщал мальчишка, разбойники. Вот от них выехал какой-то человек, а спустя десяток секунд в нашу сторону полетел огненный шар. Целью его были ворота. Я не видела, что там произошло, но радостные выкрики моих людей сообщили, что для нас все закончилось благополучно. И только сейчас я активировала защитный амулет, вспомнив о нем.

Впервые я наблюдала за магией вот так со стороны, и зрелище это было завораживающее. Особенно стена огня, надвигающаяся на замок, но защита сработала на славу. Кстати, как только вставили накопители в специальные гнезда, то рисунки засветились голубоватым светом. В чем было существенное отличие местных реалий от выдумок земных фантастов, так это в названии магических рисунков. Здесь они назывались только печатями, и никак иначе. Не заклинания, не плетения — печати. Да и внешне они очень сильно напоминали обыкновенные печати Земли. Ну, еще их можно называть пентаграммами, особенно те, которые служат для призыва элементалей.

Магический обстрел прекратился и мне удалось рассмотреть нападавших. В самом деле, не менее полутора сотен, что для моих трех с половиной десятков более чем достаточно.

— Госпожа, — тронул меня за плечо Дилан. — Видите тех людей? — он показал чуть в сторону. — Это настоящие воины и я уверен, что заправляют всем именно они. Если их убить, то разбойники быстро разбегутся.

В это время к замку, оставаясь на безопасном расстоянии, подвели каких-то людей. Я сразу поняла, что это жители моей деревни, которые не успели скрыться или вообще отсутствовали в момент, когда объявили бегство. Взмахнули мечи и пятерым взрослым отрубили головы. Я до боли сжала кулаки, стиснула зубы так, что даже расслышала скрежет. Затем вывели детей и… их не пощадили.

Какая-то пелена закрыла мой взор, а когда она спала, я полностью успокоилась. Ярость и гнев, бушевавшие до этого в груди, улеглись, а я впервые поняла выражение «холодная ярость». Это была именно она. Молча развернувшись, я спустилась вниз, направившись к конюшне. А в голове вертелись слова: «Такие люди не должны жить!». Оседлав своего Орла, похлопала по шее, сказав:

— Довезешь меня до них, а потом спасайся бегством, ведь я не уверена, что моя защита распространиться и на тебя.

Но он в ответ негромко заржал, фыркнул и замотал головой. Доскакав до ворот, приказала:

— Открыть ворота! После того, как покину замок, запереть и снова активировать защиту.

Сразу за пределами крепости мой скакун перешел в карьер. Путь лежал к десятку командовавших здесь воинов. Остановившись в каких-то шестидесяти метрах, я приподнялась в стременах и, наложив древнюю стрелу, пустила ее в ближайшего врага. Мигнула его защита, но стрела, проигнорировав ее, ударила в грудь, войдя на две трети. «Броня тоже не помогает», — мелькнула мысль, а я выстрелила уже в третий раз. После пятой стрелы в меня ударила молния.

— Ага, вот ты где, гад, — радостно усмехнулась я, начав выпускать стрелы одну за другой во вражеского мага.