Орбитальная война затягивалась. Вскоре всем стало понятно, что это вопрос месяцев, а не дней. Может быть и ещё дольше.

С одной стороны, можно немного перевести дух – появилась какая-никакая стабильность и уверенность, что конец света не наступит, по крайней мере завтра.

С другой стороны, война требовала больше и больше, а давала с каждым разом меньше и меньше. Она, словно вошедший в раж хулиган, внезапно понявший что отпора ему не будет, всё повышает и повышает собственные требования начав с малого, но быстро добравшись до гораздо большего. Промышленные и экономические ресурсы, человеческие жизни – всё уходило в эту прожорливую пасть и всего этого ей было мало.

Следовало понимать, что более эффективное программное обеспечение не позволяло лунарам посылать в бой одних только дронов. Пару раз попробовали, потеряли несколько десантных ботов, которых, тоже, отнюдь не бесконечный запас и вернулись к старой тактике. Эта космическая война была войной космопехоты при поддержке киберов, но никак не наоборот.

…

Я шёл по семьдесят четвёртому уровню, так называемому «уровню магазинов» или «большому торговому уровню». Разумеется, магазины имелись и на всех прочих уровнях, но здесь сосредотачивалось их наибольшее количество. Можно сказать, что на семьдесят четвёртом уровне не было ничего кроме магазинов, торговых и развлекательных центров. Хотите ли вы весело потратить любое количество имеющихся у вас денег или, наоборот, желаете сэкономить и найти редкий товар по разумной цене – и в том, и в другом случае ваш путь лежал сюда, на всем известный семьдесят четвёртый уровень.

Пожалуй, именно здесь, на «большом торговом уровне» больше всего бросались в глаза произошедшие за последние несколько лет изменения. Часть магазинов закрыта. Достаточно большая их часть. Те, что остались - вынуждены частично сменить ассортимент, поднять цены, уволить часть персонала – всё, чтобы попытаться сохранить баланс прибылей и убытков на прежнем уровне. Но как прежде уже не будет. Ни в чём и никогда.

Отделение и самоопределение Луны, затянувшая антитеррористическая операция в поясе астероидов, конфликт с большой землёй, разрыв налаженных производственных и торговых цепочек – всё это больно ударило по всем заинтересованным сторонам разом. В новостях передавали о происходящих на большой земле голодных бунтах, что в Индии произошёл уже второй, за текущий год, кровавый переворот со множеством жертв. Что мексиканские банды вторглись в США, американская армия не в состоянии с ними справиться. Следом за бандами идут толпы голодных мексиканцев и подъедают всё, что не успели забрать с собой бандиты как саранча.

Китай взял Японию в экономическую блокаду требуя от хитрых островитян поделиться сохранившимися у них запасами «живого металла» по «справедливым рыночным ценам». Дело вот-вот может дойти до полноценного военного конфликта. Несколько столкновений в воздухе и на море уже произошли. Неизвестное число кораблей повреждено, по меньшей мере пара из них затонула или была уничтожена.

Я не доверял официальным новостям и не знал, что из объявленного в них правда, что преувеличение, а может и просто фантазии редакторов вынужденных писать строго в определённом ключе, выполняя правительственный заказ. Известное дело: чем хуже обстояли дела на самой Луне, тем больший акцент делали лунные новостные порталы на земных неприятностях.

По факту Луна добилась чего хотела – независимости от земли и возможность её шантажировать занесённой над головой дубиной электромагнитной катапульты. Ведя войну за орбитальные объекты, а также владея остатками некогда общего флота, Луна осталась самой большой лягушкой в космическом болоте человечества. Эдакой здоровенной жабой, ревностно следящей чтобы никто вокруг не пытался бы оспорить её неоспоримое превосходство.

Тактическая победа? Стратегический тупик?

Как и все прочие части человеческой цивилизации, Луна впала в глубокую регрессию.

Проходя мимо одного из ещё работающих баров, я попался на глаза патрулю стражей свободы. Видимо ребятам надоело патрулировать дно пивных кружек или же к ним в отдел спускают свои планы, и они стараются их выполнить под угрозой лишиться мотивирующих прибавок на зарплате. Так или иначе, заметив меня, стражи свободы потребовали остановиться для досмотра, что я и сделал.

-Имя?

Я назвался.

-Документы.

Протянул идентификационную карточку.

Пока один страж прогонял карточку через считыватель, другой намеренно посветил мне в глаза фонариком так что пришлось сощуриться и отвернуться. Страж поинтересовался: -Что делаете здесь?

-Пришёл за подарком сыну на день рождения, -честно ответил я.

-Заказал уже? -продолжил расспросы страж. Его напарник что-то там читал в информации выданной на меня после сканирования идентификационной карточки.

Киваю

-И что заказал?

Наверное, надо было промолчать. В конце концов это вовсе не его дело что я там собираюсь подарить сыну на день рождения. Но я зачем-то ответил. Похоже из-за привычки, что стражи свободы имеют право спрашивать, а добропорядочный лунар должен им отвечать и всячески помогать. Где-то в подкорке сидела такая максима. А я очень хотел быть добропорядочным лунаром. Как пёс, которого злой хозяин раз за разом хлещет по морде поводком, а тот лишь виляет хвостом и старается угодить ещё больше искренне считая, что в данной ситуации виновен лишь он и просто нужно стараться ещё больше и тогда его старания оценят.

-Робоконструктор, -ответил я. -Называется «собери себе питомца». Можно собрать электронного питомца, и ребёнок сам программирует ему поведение попутно осваивая основы верхеуновнего метапрограммирования.

-Слышал о таких, -признал страж. -Должно быть дорогая штучка?

-Не дешёвая, -признал я. -Раньше стоила три тысячи кредов, а сейчас и вовсе цены начинаются от семи тысяч. Вот, повезло, за шесть с половиной нашёл.

-Так ты богатый что ли? -спросил страж.

Разговор заходит куда-то не туда, и я решил промолчать.

-Богатый значит, -решил для самого себя страж. -А не хочешь внести добровольное пожертвование на войну с проклятыми грязеедами?

-Чего молчишь? -поторопил страж. -Пожертвование абсолютно добровольное. Только те, кто его не делают, получается не хотят они нашей победы, а значит что? Правильно, такую персону надо бы пристально проверить, уж не сочувствует ли он землянам. А то глядишь, ещё и их агентом является. Нам, за пойманного агента, полагается премия. Если же всё в порядке и ты, парень, не агент и не сочувствующий, то посидишь в участке часов пять и после, как всё выяснится, иди себе куда шёл. У нас всё строго по закону, комар носа не подточит.

Так будешь вносить добровольное пожертвование или как?

-Отстань от него, -вмешался первый страж.

-Чего это отстань? -возмутился тот, что требовал у меня пожертвование. -Может перед нами ещё и уклонист? Давай, проверь его по списку военнообязанных. Если что, то мы ему прямо тут повестку и вручим. Сам знаешь как у нас горит план по повесткам.

-Отстань, говорю, -потребовал старший. -У него в карточке отметка о работе в фирме, которая мозги киберам делает. Та самая отметка.

Слова «та самая» он выделил голосом. Видимо это была крайне полезная отметка, которая не только защищала меня от призыва в космопехоту с не иллюзорными шансами погибнуть по славу Луны и лично президента Полански в ближайшие полгода, но ещё и запрещала стражам свободы слишком докапываться до тех лиц, в чьей идентификационной карточке она стояла.

По крайней мере когда требовавший с меня «добровольное пожертвование» страж услышал про «ту самую отметку», его лицо забавно вытянулось словно у ребёнка, которому пообещали дать конфету, а потом сказали, что сначала нужно сделать всё домашнее задание, вымыть посуду и пропылесосить пол.

Он сглотнул и спросил явно чтобы не потерять лицо: -Так не желает ли гражданин сделать пожертвование на нужды армии свободной луны?