— Итак, в игре персонажи тоже проделывают всякие удивительные штуки. Ну кидаются молниями, появляются и исчезают… Допустим, это такая игра. Персонажи ведут себя словно хозы, но причинно-следственная змея спокойна. Почему? — Глина внезапно остановился перед учеником.

— Потому что они не настоящие! — Белка даже руку поднял, хоть и выкрикнул с места. — Хозы в игре — не настоящие!

— Да. Но не поэтому. А потому, что никаких молний нет. Есть картинка на экране монитора. С другой стороны, для компьютерных хозов, как бродник их назвал, молнии настоящие. Что же должны думать компьютерные хозы в своем мире? Что они обманывают причинно-следственную змею. Хотя на самом деле… — Глина пристально посмотрел Павлу в глаза. — На самом деле… Ты меня слышишь, человек?

— Ага…

У Павла в голове вскипела какая-то каша и вот-вот должна была потечь из носа и ушей. К чему клонит Глина? К тому, что хозы — не настоящие? То есть к тому, что настоящих хозов просто не бывает? Но тогда и сам Павел должен быть не настоящим. И Ведомство Тьмы — тоже! Хотя все сходится: в этом случае он действительно мог выйти в «реальный» мир прямо из виртуальной игровой среды.

— Мне кажется, он пока не понял, — сказал Решето.

— Да? Я разве сложно объясняю? — удивился глиняный. — Вроде все просто… В общем, представь, что молния, которой хоз тебя убивает, может одновременно быть и настоящей, и ненастоящей. Настоящей — потому что она тебя убивает. А ненастоящей — потому что причинно-следственная змея ее не видит. Змея живет в другом мире.

— Наш мир — ненастоящий, — не спросил, а убежденно произнес Павел. — Только как же мы это поняли?

— Он и настоящий, и ненастоящий, — мягко уточнил Глина. — Это про любой мир можно сказать, но мы уклонимся от темы. Поняли мы это потому, что мы — не нарисованные пьяным программистом компьютерные уродцы. Все гораздо сложнее. Так вот: в мире, который и настоящий и ненастоящий, кое-что испортилось.

— Я заметил! — потянул руку Белка Чуй. — Планы путаются!

— Молодец! — Глина отмахнулся от назойливого бродника. — Надо это «кое-что» починить. Иначе причинно-следственная змея вас всех задушит. И тебя, и Галю, и Белку, и хозов, и простых людишек.

— И что же сломалось?

— Нечто… — Глиняный человек попробовал щелкнуть пальцами, но у него не получилось. — Нечто такое, что вышвырнет вас из этого мира в другой. И или впустит в ваш мир причинно-следственную змею, так даже образнее. Она вползает, понимаешь? Появилась дыра. Дыру надо закрыть.

— А я тут при чем? — спросил Павел, хотя уже понял, кому придется спасать мир.

— Ты — обладатель Истинной Руны. Зачем искать другого? Тем более что ты и сам не откажешься.

— Еще бы! — вздохнул Белка. — Эх, жаль, я не могу это сделать…

— Что сделать-то? Вообще — что такое этот перстень? — Павел встал, чтобы размять ноги. — Окно какое-то, змея… Глина, если наш мир — ненастоящий, то какой смысл его спасать?

Старшие дружно вздохнули. Белка застонал.

— Тебе что, не хочется спасти хотя бы Галю? — спросил Решето. — Я уж не говорю о родителях, друзьях, самом себе… Ну и прочее. Мне кажется, это естественно. Для людей.

— И кто тебе сказал, что твой мир — ненастоящий? — удивлялся Глина. — Ущипни себя! Все настоящее. Вообще, в конце концов, мир един, и наш — лишь часть, ибо змея, проглотившая свой хвост, для всех миров едина… Ладно, не поймешь. Молод ты еще, об этом рассуждать.

Павел несколько раз присел, разгоняя кровь в затекших ногах.

— Понял. Теперь про перстень.

— Перстень — ключ, код, что-то в этом роде, — довольно туманно выразился глиняный человек. — Как бы тебе объяснить…

— Права администратора! — предложил Решето.

— Нет, просто доступ к программному коду! — заспорил Мельеин.

— Перестаньте. Не путайте нас, мы сами справимся. Итак, ты должен с помощью Истинной Руны отыскать дыру, через которую в мир вползает причинно-следственная змея и закрыть ее.

— Все так просто! — всплеснул руками Бейка Чуй. — Найти и закрыть!

Павел поморщился. То ли Белка дурака валял, то ли он чего-то не понимал.

— Как найти дырку?

— Подумай, с чего все началось. — Глина грузно уселся на землю. — Ты знаешь, потому что началось именно с тебя. Но когда и где? Там и ищи дырку.

— Почему это — с меня началось? — не понял Павел. Ему даже обидно стало.

— Потому что перстень у тебя. И ты начал им пользоваться. Это не случайно. Вот Белка Чуй не пользовался Руной и не мог — потому что она не для него. И не для нас, Ведомство Тьмы ничем помочь не может. Руна выбрала тебя. Значит, ты и есть причина.

— Еще скажите, что я и есть та самая «дырка»!

— Конечно. Но, скорее, «дырка» в тебе. Найди ее и закрой. Как именно — я не знаю. Можешь советоваться, когда захочешь, но справиться должен сам.

Павел огляделся. Если не смотреть на Старших из Ведомства Тьмы, то все выглядит совсем как настоящее. Хотя — оно и должно быть настоящим… Для Павла. Ели, трава, шишки в траве. Птицы поют. Скоро уже совсем стемнеет.

— Слушайте, а почему вы — бессмертные? — вдруг спросил он. — Почему если мир погибнет, то вы — нет?

— Можешь считать нас вирусами в компьютере, — проворчал Решето. — Поговорим об этом потом. Если захочешь — сделаешь правильный выбор и станешь таким, как мы. Ведомство Тьмы не закрывает ворота ни перед кем… А тех, кто делает неправильный выбор, просто съедает.

— Потом! — потребовал слизень Мельеин. — И в самом деле жрать уже охота. Столько времени смотрю на человека, нюхаю… Сил нет! Пошли в деревню. А ты, парень, ищи дырку.

— Это прежде всего в твоих интересах, — напомнил глиняный человек.

Не прощаясь, Старшие двинулись прочь. Слизень вдруг оглянулся.

— Белка Чуй! Что стоишь? Идем с нами.

— Куда? — нахмурился бродник.

— Ты пока остаешься у нас. Мы так решили. Не обсуждается. Достаточно того, что четырехглазый и девка ушли.

— Да! — вспомнил Павел. — Максимович обещал связаться, когда они уйдут в безопасное место и сообщить! Но он пока никак не…

— Но какая разница?! — Пень и Глина ушли, остался лишь слизень. — Ты же понял, что все, о чем тебя просят — просят, а не заставляют! — в твоих же интересах!

Павел нахмурился, что-то припоминая. Потом решительно уселся.

— Никуда не пойду, пока Максимович не сообщит, что все в порядке. Вообще, откуда мне знать, что вы сказали правду? Мозги пудрить каждый умеет!

— Правда? Попробуй запудрить мне, — предложил Мельеин.

— Нет, не буду пробовать. Но и не пойду никуда. И Белка останется здесь.

Если бы слизни умели прыгать, то Мельеин сейчас заскакал бы от ярости.

— Какая же ты тупица!!! Как должен твой Максимович сказать, что с девчонкой все хорошо?

— Он сообщит мне, — сказал Белка Чуй. — У нас есть способы. Кстати…

Бродник поморщился и полез за пазуху. Слизень шустро подкатился поближе.

— Что у него там?

— Не знаю… — Павел смотрел на Белку, но тот просто прикрыл глаза. — Какая-то связь у них есть, это я точно знаю. Но какая…

— Очень простая! — буркнул бродник. — Не мешай. Он интересные вещи рассказывает…

— Но с Галей все в порядке?

— Да все в порядке с твоей Галей. При чем тут Галя… Не мешай.

Слизень, протянув ложноножку, тронул Павла за плечо.

— Значит, все в порядке. Приступай — чем раньше найдешь дыру, тем меньше придется работать над ней. В твоих интересах поспешить. Белка! Нам пора!

— Не мешай!

— Ладно, тогда догонишь. Очень уж жрать охота, сил нет… А человечины при таком-то шустром спасителе мира скоро совсем не останется.

Мельеин пополз вслед за своими коллегами. Белка все так же сидел с закрытыми глазами.

— Ладно, поищем дырку, — решил Павел. — С чего же все началось?..

Максимович действительно знал, как спрятать себя и Галю от навязчивого внимания хозов. Ненадолго и не слишком надежно… Но прожили ведь они как-то несколько месяцев под самым боком Москвы, так и не выдав своего расположения. Границы Власти города — это еще не все.