Агши и Чижик из-за деревьев проводили взглядом долговязую фигуру Командующего, перебежками двинувшегося за подчиненными.

— И почему он мне поверил? — задумчиво спросил у Чижика гном. — Нет ли здесь… Нет ли здесь чего-то, чего я не понимаю?

— Обхват позиции механизированными клиньями противника — всегда опасно. — Чижик почесал ухо задней лапой. — Может, оно и лучше: вовремя отскочить назад. Не получишь по ушам. А отступление мелкими группами — привычный тактический прием, так называемое просачивание.

— Какой ты умный! — восхитился Агши. — А если по делу?

— Думаю, Керменштекз понял, что ты врешь, что ты двойной агент, что дело плохо, и постарался дестабилизорвать ситуацию, выманивая противника. Может, ты не все приказы слышал, хозяин.

— Да ты еще умнее, чем мне сперва показалось! И все еще ходишь на четырех лапах, поразительно. Другие версии есть?

— Сириус.

Агши вздохнул. Да, верно: Сириус непостижим земному разуму. Миллионолетняя цивилизация. Доведшая себя, по видимости, до полного абсурда.

— Чижик, полетели. Только невысоко, между деревьев.

Не успел Агши распорядиться, как молния срезала верхушку ближайшей ели — Керменштекз отстреливался вслепую. Переглянувшись, порождения Тьмы все же продолжили путь, но в другую сторону, на юго-запад.

— Сделаем крюк, — уточнил Агши.

— Я так и подумал, хозяин.

«А не много ли ты думаешь для пса, пусть и с крылышками?» — подумал гном, но промолчал.

Действительно, пролетев пару километров в выбранном направлении, Чижик уклонился к югу. Вскоре прямо под ними оказались около двух десятков мужчин. Вверх они, к счастью, не смотрели, и Чижик успел ловко вцепиться в верхушку ели. Мужчины стояли смирно, изредка без слов переглядываясь. Наверху дул ветер, и Чижик не слишком боялся, что его услышат.

— Ждут какой-то команды. Группа захвата или вроде того.

— Это хозы, — уверенно сказал Агши. — Слишком хорошо знаю эту публику. Но они действительно хотят кого-то брать. Кого… Неужели, наших дорогих сириусян?

— Или Старших, — предположил Чижик.

— Ну это вряд ли… Даже хозы не настолько тупы. Значит, ждут сириусян. Только они за Границами Власти города, хозы бессильны! Или я ошибаюсь?

Чижик принюхался.

— Нет, хозяин, ты прав. Постой…

Один из хозов, брюнет с азиатским разрезом глаз, отошел в сторону. В руке он держал что-то вроде «уоки-токи», только с длинной, телескопической антенной. Агши не услышал ничего, но куда более чуткий Чижик перевел.

— «Ояма слушает. Да, господин Войцеховский. Конечно, господин Войцеховский, мы ничего не предпримем без команды. Слушаю, господин. Ах, это… Нет, мы с Элизабет никогда не были знакомы. Просто оба азиаты, но Азия — большая… Слушаю, господин».

Чижик пересказывал короткий разговор с выражением, важно покачивая большой головой.

— Умный песик, — опять похвалил его Агши. — И все же давай найдем биоргов, выслужимся немного передав важные сведения о местонахождении противника. За Границами Власти я ставлю на сириусян десять из десяти.

— А можно, я перекушу? — попросил Чижик. — На меня можно ставить двадцать из двадцати! Правда, их всего пятнадцать.

— Сперва отнеси меня к нашим. А потом поужинаешь — я думаю, кель-фатх-шуршуру это понравится.

Искать сириусян пришлось недолго — вот они, все трое, несутся через лес. Не успел Агши придумать, что именно крикнуть биоргам сверху, как те сами остановились, одновременно упали на землю и принялись ожесточенно окапываться.

«Керменштекз приказал отступать двадцать минут! — вспомнил Агши. — А тут у каждого таймер в мозжечке, не ошибутся».

Чижик стремительно опустился прямо на рубеж обороны, и биорг Коля успел пальнуть из двустволки. Впрочем, промазал.

— Разрешите доложить! — поспешил Агши. — Отступили согласно боевому расписанию! Нашли немного противника, Чижик просится туда — пожрать. Это хозы.

— Хозов мы не едим, — признал кель-фатх-шуршур Миша. — Разве только в окружении… Не сейчас. Ладно, Чижик, тебе увольнительная на час. Остальным объявляю привал и ужин. Что-то еще осталось?

В рюкзаках у биоргов оказалось немного черствого хлеба, кусок сала и пять головок чеснока. Чижик, посмотрев на это изобилие, только взмахнул крыльями и исчез. Поделили по-армейски: лучшие куски себе забрал начальник, потом поживились третий и второй расходные, а Агши, как младшему по званию, достался один чеснок.

— Хорошие вы ребята, — злобно сказал гном. — Только загадочные очень.

— Это потому что ты штатская крыса, — пояснил Коля. — А у нас приказ.

— И какие у вас еще приказы? — Агши запихал в свой немалый рот сразу весь чеснок и смачно захрустел.

— И как ты можешь его так есть? Одно слово — Нечисть, — осуждающе покачал головой кель-фатх-шуршур, отрезая себе еще кусок хлеба. — Приказы… Основной приказ, по Армии и Флоту, один: принести победу Императору! Он программный, отменить его не сможет никакой хакер. Таким образом, Сириус обречен на победу.

— Оригинальная логика. — Гном сплюнул шелуху. — А если я себе прикажу разбогатеть — разбогатею?

— Обязательно, если на подкорку программу введешь. Ну нам-то беспокоиться нечего, на заводах еще все что нужно ввели. Конкретно по Земле приказ еще проще: победить или умереть. Когда Вторжение сорвалось, мы остались, чтобы сражаться. Если бы шансов на победу не было, пришлось бы умереть, напав на численно превосходящего врага. Но шансы всегда есть, так что… — Миша тоже закончил с ужином и заметил, что на него жадно смотрят два полуголодных сослуживца. — Ну что уставились, мясо? Вам политинформация только раз в неделю положена, а гном у нас новенький. Копайте.

Агши, улучив момент, отошел прогуляться. Ему не слишком хотелось брать в руки лопату — все же, его не на имперских заводах пальцем сделали. Пройдя чуть вперед, гном издали заметил приближающегося Командующего, продолжавшего почем зря палить себе за спину. Наверное, зарабатывал себе на очередной орден… От встречи с ним Агши благоразумно уклонился. Спустя минуту появилась русалка и, сверкая красными глазами, подошла прямо к Агши.

— С-старш-шие з-заняты… — прошипела она. — С-сказ-зали передать, колодец за с-спинами с-сири-ус-сян… С-сто метров. Готов. Пус-сть убираютс-ся, и ты с ними. Держи с-связь клубком. Ес-сть клубок?

— Есть у меня клубок, — проворчал Агши. — А пожрать мне Старшие не прислали?

— Городс-ской гном-м… — презрительно бросила русалка и вдруг, подскочив, схватила ртом какую-то пичугу.

Агши плюнул и пошел назад. Не любил он русалок.

— Вот эту девушку ты искал?

Галя сидела на траве в обществе столь отвратительного существа, что Павлу и голову не пришло: это та самая Зинаида Степановна, которую он так часто встречал в очереди в гастрономе. Организм бывшей злобной и полной старухи полностью переродился, теперь ей удобнее было двигаться на четырех ногах, в крайнем случае — с помощью крыльев. Сизый длинный язык, оскаленные клыки, глаза навыкате… Вампиры красивые только в кино.

— Эту, — кивнул Павел.

Галя выглядела так же, как тогда, когда он увидел ее в первый раз. Она больше не была хозой, магиней. Обычная девчушка. Только вот сделать себе разноцветные косички на первом, отказавшемся от благ цивилизации плане, было почти невозможно. Так Паша и узнал, что у его любимой девушки волосы странного, мышиного цвета. И, конечно, грязное зареванное лицо — впрочем, это как раз было бы легко исправить, если бы… Если бы Павлу дали хоть подойти к Гале.

— Ну вот, значит… — Мельеин быстро перетек к вампиру, удерживавшему девушку. — Значит, нашел. Давай перстень, забирай девку.

Павла по-прежнему никто не атаковал. Может быть, Истинная Руна имела больше возможностей, чем он думал? Но самое глазное, что с новой силой его беспокоило: настоящее ли все вокруг? Русалки, лешие, какие-то неназываемые, жуткие твари… Вдруг все они — цифровые персонажи компьютерной игры? Отдай им перстень, и получи нарисованную Галю. И застрянь тут навсегда. Хотя, какая разница, если… Павел так и не сообразил, что за «если».