— Сириусян можешь вести куда пожелаешь, твоя добыча. Мы тут не из-за них, из-за тебя. — Глиняный встал, покачнулся. — Ох, засиделся я… Агши, принеси нам перстень Истинной Руны!

— Да где ж я его возьму?..

— Ты был в Архиве, ты нашел бы Белку Чуя, не помешай тебе хозы. Теперь мы поручаем тебе дело: найди перстень. Ведомство Тьмы поможет. Или Нечисть — как хочешь называй, перерожденец, но Руну принеси. Она у друга Белки Чуя по имени Павел. Его знают твои сириусяне. У них и получишь остальную информацию. Действуй.

— Позвольте, Старшие! — к гному вернулось самообладание. — Позвольте слово! Сириусянам нужен колодец на нулевой план. Проводить бы их туда, а я уж все выведаю… Да и вообще — как мне найти Руну, если я на одном плане сижу, а бродники скачут повсюду?

Старшие переглянулись.

— Будет колодец. Скажи им, что вокруг смыкает кольцо вся Армия Тьмы, и веди на юг. Будет колодец.

Агши повалился на колени и семь раз стукнулся лбом о пол. Потом, не глядя на Старших, задом отполз к двери. Ему не мешали — значит, действительно пора. Скатившись по гнилому крылечку, гном увидел еще троих леших. Уважали они это число. Лешие тащили к избе связанного Зинаида.

«И этого придурка подряжают?! Оскорбительно! — Агши, удрученно покачал головой. — Выходит, всех за Руной отправляют. Очень эта Руна им нужна. А что в ней для Нечисти особенного?..»

Чижик лизнул ему руку.

— С возвращением, хозяин! Как дела?

— Сдаем назад, на службу к Императору.

Белка Чуй не хотел больше прыгать по планам, по крайней мере в ближайшее время. Творилось что-то непонятное, вот так прыгнешь — и залетишь невесть куда. В компьютерную игру, например, в которой толпы врагов будут постоянно на бродника нападать. В таких условиях не сосредоточишься, а значит — и не прыгнешь в другой раз. Будешь там торчать, пока не сдохнешь, а сдохнешь скорее всего по-настоящему, потому что… Потому что все перепуталось.

— Белка, что происходит?

— Ты, Максимович, лучше сам мне расскажи про это. Ты же давно заметил, что Петли Реальности стягиваются? Вот они и стянулись, наверно, совсем… — Бродник широко шагал по едва заметной тропинке. — Галка, не отставай!

Белка уводил друзей в лес, подальше от города. По пути он успел заметить некоторое количество хозов. Совсем как люди, особенно за Границами Власти, но все же не люди. И бродник даже в темноте всегда сумел бы отличить одних от других.

— Ты хоть знаешь, куда идем? — Максимович пыхтел под тяжестью сразу двух рюкзаков.

— Понятия не имею. Но если, как ты говоришь, бой шел к северу, то темные там. Нечисть любит кучковаться, когда горячо. Мы идем на запад. Должны проскочить незаметно. А в первой же деревушке как-нибудь обустроимся. Ты разложишь свои банки-склянки, карты-схемы, и все поймешь. Ты ведь умный, Максимович! Поймешь и нам с Галкой расскажешь. Да, Галка?

— Да!.. — хрипло выдохнула девушка.

Гале было уже все равно, куда идти, главное — дойти бы. После всего, что с ней случилось, марш-бросок по пересеченной местности — не самое лучшее. Вдобавок, после того как девушка перестала быть хозой, она почему-то стала слабее. Будто тело на нулевом плане поддерживало ее, а теперь приходилось жить одной.

— Беспокоюсь я, — Максимовичу тоже было нелегко. — Нечисть — везде… Если навалятся, туго придется. Может, прыгнем?

— А как же Галя?

— Ну, Галю спрячем… — Максимович на ходу схватился за круглую, большую голову. — Что я говорю? Конечно, нигде мы ее не спрячем. Все равно, не нравится мне, что идем наугад.

— Теперь и прыгать получается только наугад, — напомнил Белка Чуй. — А не нравится, как я придумал — придумай сам.

— Я больше не могу! — взмолилась Галя. — Давайте передохнем хоть минутку! Что изменится?

Белка, пожав плечами, свернул с тропы и, на ходу скинув рюкзак, положил его на пень. Точнее, попытался положить — пень неуловимым движением отодвинулся на метр и повернулся другой стороной. В старом дупле засветился глаз.

— Вот еще не хватало! — расстроился Белка. — Галя, ну почему ты именно теперь попросила!

— Девка виновата! — засмеялся пень. — Опять девка виновата! Всегда у них какая-то девка виновата!

— Ну ее и вини! — Обиженный бродник вытащил из голенища нож. — Или себя, если ко мне потянешься… Отдай рюкзак!

— Бери… — Пень ловко подгреб корнями имущество Белки. — Подходи да бери. Что тебе какой-то пенек? У тебя ножик! Ух, острый!

Он снова засмеялся. Максимович осторожно тронул Белку за плечо.

— Брат, это кто-то из Старших. Смотри влево.

Бродник послушно повернул лохматую голову. Из-за каждого ствола вышло по зловещей женской фигуре. То ли русалки, то ли кикиморы, то ли еще какая-то Нечисть… Сзади тонко вскрикнула Галя. Белка и Максимович обернулись. Тропу надежно перекрыли лешие. Тут же из кустарника с отчаянным треском вывалились еще трое, они волокли знакомого путникам вампира.

— Что с ним делать, Решето?

— Отпустите, не сбежит. Эх, дурни… — Как только лешие отпустили Зинаида, тот сразу повалился на траву и завыл, умоляюще протягивая к пню руки. — Видишь девку, Зинаид? Охраняй. Как прикажу — ешь, пей, рви в клочья!

Вампир послушно кинулся к Гале, но еще быстрее возле девушки очутился бы Белка Чуй. Очутился бы, не прихвати его ветками за одежду ближайшие деревья. Отчаянно ругаясь, бродник повис, тщетно пытаясь освободиться.

— Не дергайся, Белка. Они тебя нашли. — Максимович старался сохранить хладнокровие, и поэтому старательно протирал очки. — Зачем он вам? Хозам отдадите?

— Кто нам хозы? — удивился пень Решето. — Плюнуть и растереть. Нет, свои вопросики имеем… Где Истинная Руна, Белка Чуй?

— Не знаю! — Бродник наконец обрубил сучья и свалился вниз. — Спрятал, да там больше нет!

— Зинаид! Покажи девке клыки!

Как только вампир, обнимавший девушку, раскрыл пасть перед ее лицом, Галя истошно завизжала. Не столько от вида клыков, сколько от чудовищной вони.

— Дурак! — Белка искренне обиделся на Решето. — Зачем мне Галка? Галка мне не родная. Если бы от нее Руна зависела, я бы сразу выбрал Руну. Но у меня перстня нет, и где он — я не знаю. Хотите — жрите девку, хотите нет. Да и зачем вам это колечко? Я от него толку не видел.

— Потому что ты — не тот, для кого оно сделано. Этим себя и выдал, — глубокомысленно заметил пень. — Так что, желтоглазый, Ведомство Тьмы знает о тебе многое. Теперь. И как проглядели?.. Ох, ну ладно. Раз тебе девка не нужна… Зинаид, да захлопни уже пасть! Видишь — она задохнется сейчас.

Голодный и оскорбленный в лучших чувствах вампир прикрыл рот. Весь день его били, оскорбляли, унижали… И не кормили. Давно уже не кормили — Император не любил баловать своих солдат.

— Где перстень, Белка Чуй?

— А зачем он вам, извините? — осмелился встрять Максимович. — Я его помню. Перстень как перстень. Можете еще таких наделать. Нарисовать вам Истинную Руну?

— Ох, умник безголовый… — Пень, тяжело шагая на корнях, приблизился к Белке. — Бродник, где перстень? Не жалко девку, тебе буду руки-ноги отрывать, пока не скажешь.

— А вот не скажу! — заупрямился Белка. — Раз ты про меня много знаешь, то вот еще знай: я упрямый!

— Ну видал я и не таких упрямых…

Тем не менее Решето прикрыл глаз и вроде бы задумался. Максимович, на которого никто не смотрел, прикинул свои шансы на спасение. Нет, не успеть добежать до ручья, слишком далеко ушли. В рюкзаке, среди прочих принадлежностей научных изысканий Максимовича, лежала склянка с чрезвычайно горючим веществом. Если нашарить ее и швырнуть в Решето… Нечисть бессмертна, но вывести Старшего из строя можно на значительный период. Остальные, наверное, кинутся помогать. Или — нет? Он сбросил рюкзак на землю и уселся рядом, утирая пот. Лешие и русалки только сверкнули глазами в его сторону.

— Идти нам все равно некуда, — вдруг сказал Белка. — Приютили бы? Нам бы отдохнуть, подхарчиться. Как говорится, сперва накорми да баньку протопи, а уж потом и разговор…