— Сдам местным. — Николай ткнул пальцем себе за спину. Там, за провалом окна, виднелась стена дома, испещренная неровными огоньками. Жителей в городе с каждым днем оставалось все меньше, и все же большинство москвичей по-прежнему верили в чудодейственную силу прописки, отказываясь покидать столицу. — Порвут на части.

— Это меня не убьет… — заканючил вампир.

— Не боишься?

— Боюсь… Старших боюсь, они ведь в посмертии меня проволынят по полной программе, прежде чем воплотить. Я новенький. Слушай, робот, давай договоримся? Я тебе отвечу на вопросы, а ты меня отпустишь.

— Клянусь! — торжественно сказал Коля. — Но сперва выложи быстренько о себе: это для отчета перед моим руководством.

— Зинаид, вампир младшей категории, московское отделение Ведомства Тьмы… — забубнила нечисть. — Обращен Моргоном из человеческой самки, проходившей в Протоколах Тьмы как Зинаида Степановна, фамилия и адрес не важны. Хватит?

— Хватит, Зинаида Степановна! — захихикал биорг и вампир злобно ощерился. — Ладно, тогда у меня от Армии Вторжения к тебе как к представителю временно союзного Ведомства официальный вопрос. Знаешь ли ты гнома по имени Агши?

Вампир зарычал. Тварь пригнулась к полу, сложенные крылья на спине задрожали, шерсть на загривке вздыбилась.

«А ведь я его где-то видел…» — вспомнилось Николаю. Отступая немного назад, чтобы иметь время для удара с размаху, он быстро провел поиск по личным информационным банкам.

— Где Агши?! — взвизгнул Зинаид. — Скажи, где?! Убью его! Мертвого приведу к Старшим, тебе награда будет!

— Тоннель с нулевого на первый план! — воскликнул совершенно счастливый биорг. — Вот где я тебя видел! Ты там Агши караулил!

— Манана сказала: загрызи его, человеческое тело верну… Я упустил!

— Это из-за нас, — гордо пояснил Коля. — Помнишь, как три имперских биорга обратили тебя в бегство, подлая тварь? Короче говоря, оперативная обстановка изменилась. Иди-ка сюда…

— Дай мне Агши! — опрометчиво подался вперед Зинаид и тут же получил межзвездной силы удар кроватной дужкой между ушами.

Пока нечисть вращал глазами, Коля отшвырнул изрядно согнувшуюся железяку и бесстрашно разжал его челюсти. Зинаид, чувствуя, как его язык снова наматывается на мозолистую руку солдата Императора, слабо заворочался.

— Нет-нет, дружок, ты теперь пойдешь со мной. В сумерках сойдешь за собаку…

На лестнице Зинаид попробовал сопротивляться, цеплялся лапами за перила, но Коля снова охладил его ударом по костистой голове, на этот раз кулаком, насыщенным арматурой из надежного сириусянского бронированного пластика.

— Шевели поршнями, командир ждет!

— Ы аеал! Ы яфя!

— Я клялся? — догадался биорг. — Тупица, я клялся один раз: когда присягал Императору и Семье!

Они снова оказались на улице. Холодный ветер взъерошил волосы Николая, но сердце согревалось исполненным — или почти исполненным — приказом. Не часто такое бывает, все больше как-то наоборот получается. Вампир поскуливал, но послушно бежал рядом. Один только раз предложил полететь, но биорг так саркастически расхохотался, что случайный прохожий пустился наутек.

— Коварство — не твой козырь, браток Зинаид.

Впрочем, желая поскорее исполнить приказ и, самое важное, не опоздать к ужину, первый расходный поглядывал по сторонам в поисках подходящего транспорта. Как назло, маленькие экипажи в такую глухомань заезжать опасались, а переполненные омнибусы и дилижансы отпадали ввиду численного превосходства озлобленного часом пик противника.

Насвистывая гимн Сириуса, веселый Николай перешел на бег. Вампир, то скуля, то рыча, поспевал рядом, стараясь пореже подставлять бок ударам правого ботинка биорга. Зинаид грустил. Хозы из кремлевской группировки, к которым он был приставлен Старшими, отпустили его на кормежку, но уже давно пора было вернуться. Рассказать сириусянину, с кем он связался? Хорошо, если испугается и отпустит. Но скорее всего, наоборот, вцепится еще сильнее, захочет узнать все о делах хозов, о беглом броднике и его перстне. Тогда до Старших все обязательно дойдет, в том числе и нарушение строжайшего запрета на охоту в пределах МКАД.

Зинаид вспомнил Манану и ему захотелось взвыть. Подлая старуха! Обещала сделать такой же, как сама, а теперь говорит: ничем помочь не могу, Зиночка, из Ведомства Тьмы назад дороги нет. А как же ее хваленая магия?! В глубине заросшего черной шерстью, опасающегося солнечного света чудовища еще жила Зинаида Степановна, старуха вредная, но меньше всего желавшая быть вампиром. Хотя пить кровь оказалось приятно… Но ведь и будучи человеком этим вполне можно заниматься. Зато теперь приходилось всех бояться: и своих нечистых, и хозов с их странными повадками, и даже вот этих идиотов, служащих какому-то далекому Императору.

«Из-за них тогда все вышло. Если бы я придушила Агши, то Манане не пришлось бы ему платить, и она, может быть… — неопределенно подумал Зинаид, путаясь в своих тендерных признаках. — Хотя все равно Манана тварь. Не могут ли чем пособить сириусяне? Эх, продамся задорого… Если получится».

Решив пока проявлять лояльность, вампир даже попробовал облаять какую-то подвыпившую компанию. Получилось так себе, из-за опасения перекусить собственный язык, но Коля ласково потрепал Зинаида по холке.

— Хороший песик! Идем, сладкий, и Император даст тебе косточку! Император никогда не оставляет тех, кто верен ему!

«Врете… — Зинаиду захотелось остановиться и хорошенько повыть. — Все врете, все не держите слова. Весь этот поганый мир — один сплошной обман!»

После исчезновения Павла Гале стало совсем тревожно. Сперва она заподозрила, что молодой человек банально сбежал — уж очень часто последнее время жаловался на привычки хозы. Галя за собой вины не видела: да, учится, овладевает магией понемногу, иногда забывает, как ранимы обычные люди. Но ведь и Пашка постоянно ее колол: зазналась, то ли еще будет… Хотя ничего особенного не происходило.

И вот — исчез. На первом плане Галя тут же кинулась будить Максимовича и Белку, вместе с которыми жила в довольно-таки грязной избушке, стоявшей прямо посреди леса. К ее удивлению, Белки на месте не оказалось. Зато Максимович как-то подозрительно долго протирал очки, прежде чем перебраться за стол, к своим скляночкам да свечечкам.

— Ты знаешь, где он?

— Нет, — Максимович потряс круглой, стриженой ежиком головой. — Честное слово, не знаю. Но Белка ночью приходил, говорит — пока все в порядке…

— Что говорит? — не поняла Галя. — Что — пока? Вы куда его дели?!

— Утром Белка сходит за ним, вытащит. Если получится… Понимаешь, у Паши энергетика резонирует с той, что накопили петли Реальности… Помнишь, я тебе говорил?

— Максимович! — Гнев на Павла исчез, теперь Галя за него просто испугалась. — Экспериментатор хренов! Куда ты моего мальчика засунул?!

— Он сам! — замахал короткопалыми ручками Максимович. — Он сам случайно залетел не на первый план, а гораздо выше. Если дать ему еще один шанс — куда угодит? Никто не знает. Перед рассветом Реальность конденсирует особенно много энергии для изменений, значит — надо переждать это время. Вот потом попробуем, я еще прикину, какова вероятность…

— Вы делаете из него бродника… — Галя села на теплую еще от Максимовича постель и подобрала под себя замерзшие босые ноги.

— Бродника нельзя сделать! Это врожденное свойство.

— Понятно…

Она осталась сидеть там, на первом плане, тихая и несчастная. Ведь Галя мечтала, что когда-то придумает, как подвести Павла к зеркалу Грохашша, что однажды он станет таким же, как она. Это нетрудно, научиться жить в двух телах, в двух мирах, а уж сколько радости! Галя помогла бы ему и все стало бы хорошо. Если бы не придурки вроде Белки Чуя и Максимовича, один другого придурочней. Экспериментаторы! Петли Реальности! Ума палата номер шесть…

На нулевом плане Галя уселась перед зеркалом и соорудила, не поднимая рук, новую прическу. Потом еще одну, и еще. Увы, то, что человеку нервы успокаивает, для хозы ничего не значит. Галя попробовала поменять лицо, но вышла с непривычки такая уродина, что поскорей отменила действия. Зато теперь стало казаться, что один глаз больше другого и нос широковат…