Феропонт кивнул.

— Я… — Войцеховский на миг смутился. — Я думаю, что нам стоит действовать вместе, а не порознь.

— Перстень пилить будем? — Грузину надоело поедать плов, и остатки блюда растворились в воздухе. — Войцеховский, ты в самом деле думаешь, что я сюда приехал тебя слушать?

— Нет.

Питерский подобрался, Ник-Ник почувствовал исходящее от него напряжение и мысленно усмехнулся: «Грузин тебя порвет скорее, чем ты Элизабет. Прямо тут бы порвал, если бы не Феропонт».

— Я думаю, что нам нужно заключить соглашение. — Войцеховский выглядел довольно жалко под тяжелым взглядом Грузина. — Прежде всего, не следует обращаться за помощью к другим общинам. Кто бы ни победил, перстень должен стать добычей Питера или Москвы.

— Принято! — звонко сказала Манана.

— Во-вторых, мы считаем, что в игре не должны никаким образом участвовать нехозы. Это касается прежде всего обычных людей и наших инопланетных братьев. Ни сириусян, ни еще какой фиолетовой мерзости.

— Ты не упомянул Нечисть. Ведомство Тьмы на ряде планов помогает обеим сторонам на условиях нейтралитета.

— Может быть, зря?.. — Войцеховский оглянулся на Феропонта, и тот согласно звякнул нетающими льдинками в бокале. — Скажем, недавняя ваша игра с зеркалом Грохашша оказалась связана с колодцем между планами, пробитым Нечистью. Нулевка, свободная это этой мрази, оказалась под угрозой заражения.

— Невелика угроза! — рассмеялась Манана. — Вычистить тварей мы можем из любого города очень быстро.

— Да, но колодец!

— Хорошо, что теперь мы знаем: они способны пробивать такие колодцы. Полезная информация, не более того. Все равно хозам магия Нечисти неподвластна.

Войцеховский потер виски. «Советуется с Феропонтом!» — понял Ник-Ник. Сигара дотлела до пальцев, и он быстро ее восстановил.

— Мы получили в помощники гнома, — осторожно сказал Войцеховский. — Оказалось, ваны готовы пустить его в Архив.

— И вы его туда провели? — Манана выразительно покачала головой. — Не могу одобрить. И теперь, значит, ты говоришь о нежелательности контактов с ними — после такого-то?..

— Это было ошибкой. Мы ее признаем и хотим предупредить вас, наших московских собратьев: Нечисть опасна. Ведомство Тьмы ведет свою игру.

Над столом повисло молчание. Адмиралтейские ждали ответного хода, а кремлевские совещались на других планах. Наконец, заговорила Элизабет — не слишком-то было вежливо доверить это младшей.

— Ведомство Тьмы в лице их Старших, ближайших к нашему городу, навязало сопровождение и нам. Это существо — вампир. Как нам удалось выяснить, в иерархии Ведомства Зинаид не играет сколько-нибудь заметной роли. Цель его участия в поисках перстня неясна. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр.

— Отвлекающий от чего? — рыкнул Ник-Ник, который теперь получил право голоса.

— От настоящего участия Нечисти в поисках бродника, — удивленно пожала плечами Элизабет. — Мы ведь, так же как и вы, предложили Ведомству Тьмы перстень с Истинной Руной в уплату за помощь.

— И, так же, как и мы, собирались их обмануть, — заметил Войцеховский.

— Или, в крайнем случае, потерять перстень, — спокойно согласилась Элизабет. — Лучше пусть он будет у Нечисти, чем в руках врагов.

— На пальце врага… — подал голос Феропонт и все, кроме Грузина, вздрогнули. — В этом, как я понимаю, главная проблема. Соглашение между нами о совместном владении — невозможно. Но мы позвали вас, чтобы довести свое мнение. Вот оно: участие Нечисти чрезвычайно активно, есть и еще некоторая информация об их действиях.

Грузин кивнул, подтверждая: в Москве такая информация тоже есть.

— Вероятно, перстень и в самом деле имеет цену. Создается впечатление, что не мы используем Ведомство Тьмы, а оно нас, пользуясь своим нейтралитетом. Понятно, что их шансы выше, они найдут Белку Чуя первыми, получат свое, а нам отдадут на растерзание бродника.

— И что же? — Грузин посмотрел врагу в глаза. — Пусть. Мы оба готовы это проглотить.

— Или не отдадут… — Феропонт, будто прикидывая, сморщился. — Да, думаю — не отдадут. Бродник странный, под дурака косит, Нечисть захочет с ним сама разобраться. И мало ли что узнает?.. Их лазутчик был в Архиве и вмиг пробрался к Спирали, заглянул в нее. Вроде бы, откровенен с нами — а если нет? У Ведомства Тьмы к нам большие счеты, и им все равно: адмиралтейские, кремлевские… Не стоило бы выпускать ситуацию из-под контроля, пока существуют некоторые неясности.

— Вроде того, что мы не знаем, что умеет перстень с Истинной Руной? — вставила Манана.

И тут случилось совсем удивительное: Грузин и Феропонт посмотрели на нее совершенно одинаково. Посмотрели как на последнюю идиотку. Улыбочка застыла на лице Мананы, а Ник-Ник впервые понял, что происходит нечто зловещее. Старшие оба знали, что умеет перстень. И умел он нечто такое, что отдать его в руки врага смертельно опасно.

«А я думал, просто артефакт… — расстроился Ник-Ник. — Хоть бы Феропонт рассказал что-нибудь, так нет: важничает».

— Бродник не умеет им пользоваться. — Манана наконец оправилась от удара, создала перед собой вазочку с мороженым.

— Пользуйся официантами, тут кухня хорошая, — веско сказал Феропонт. — А то совсем отвыкнешь от человеческой жизни-то. Обратиться к Ведомству было ошибкой, которую совершили обе стороны. Теперь надо отказаться от их помощи, сказать: наша информация не подтвердилась. Вообще перестать искать бродника, пусть этот Белка Чуй подавится своим перстнем.

Ник-Нику показалось, что Манана едва не промахнулась мимо рта ложечкой с мороженым.

— Принято, — сказал Грузин и исчез.

— Всегда был хамом… — проворчал Феропонт. — Однако и мне пора. Поухаживайте тут за дамами, мальчики.

Когда не стало второго старшего, из ресторана моментально исчезла и Манана. Вероятно, хотела успеть на тот же скоростной поезд, что и ее шеф.

«Минут через сорок уже будут у себя… — вспомнил Ник-Ник о технических возможностях транспорта второго плана. — Интересно, Войцеховский не воспользуется случаем вытянуть жилы из малютки Элизабет?»

— Убирайся… — буркнул адмиралтейский хоз и Элизабет будто ветром сдуло. — Ник-Ник, о сегодняшнем разговоре — никому. Потому что я узнаю и просто порву.

— Слушаюсь! — вырвалось у Ник-Ника.

Он даже закашлялся. Стул рядом с ним опустел.

— Вот-вот, уматывай в Москву, к месту несения службы… — негромко пожелал Войцеховскому обиженный Ник-Ник, привыкший уже иметь дело с Феропонтом. — Чтоб ты не доехал, чтоб посреди Границ Власти перевернулся твой вагон… Совсем охренели некоторые в оккупационном корпусе.

Однако следовало выполнять принятые решения. Ник-Ник быстро сотворил перед собой дюжину пива и послал свой голос бесцельно (бесцельно ли?) бродившему по петербуржским улочкам первого плана гному.

— Агши! Проваливай к своей нечистой матери! Передай своим, что перстень — фуфло, мы в нем больше не нуждаемся, как и в твоей собачьей помощи!

Если гном что и ответил, то Ник-Ник этого слушать не стал. Он сидел в огромном пустом ресторане и перебирал в памяти все услышанное.

«Мне бы этот перстенек…»

Джек Монро оказался совершенно безобидным человеком. Именно человеком — не верил Павел, что компьютерные персонажи станут угощать его одновременно грязной морковкой, подозрительно пахнущей сушеной рыбой и удивительно вкусным вином: не машинное какое-то сочетание.

«Лангедок Пещерный — игровое имя, — решил Паша, набивая рот чем компьютерный бог послал. — А зовут его Джек, валяется в саркофаге, как и я».

— Послушайте, мне бы хотелось с вами поговорить как с человеком…

— А вы в самом деле человек?.. — Монро затрясся всем телом. — Вы играете, да? Но почему одновременно со мной?

— Так не должно быть? — Павел невзначай спрятал за спину руку с перстнем на пальце.

— Конечно, не должно! Да вообще ничего этого не должно быть, не может этого происходить в игре! Что-то сломалось, испортилось…