— Мне все это надоело! — изрек Паша, быстро закончив избиение. — Чего дальше-то делать?..

Он выкинул цифровой труп на лестницу и сел прямо на пол, задумался. Двигаться дальше — нарываться на все более серьезных соперников. Вернуться в сад — тупо сражаться с новыми и новыми пикадорами. Но не сидеть же просто так в ожидании Мананы? Павел даже не сразу вспомнил, что обещал Белке спрятать перстень.

— А что с ним будет, если меня убьют в игре и придется начать сначала?.. Что-то не хочется проверять. И расставаться с такой замечательной штукой не хочется…

Павел напрягся и родил новую мысль.

— Безопасное место! — сказал он и ткнул перстнем в стену.

И перстень не подвел: из разошедшейся надвое виртуальной реальности пахнуло сыростью. В предрассветных сумерках над лугом плыли ночные туманы, хотя солнце уже осветило верхушки далеких гор. Павел поудобнее перехватил меч. Можно ли доверять перстню по части безопасности? Он сделал шаг, другой и услышал журчание речушки. За ней вырисовывалась стена деревьев, и откуда-то с той стороны, едва различимое сквозь шум воды, донеслось кукареканье. Потом лай, и, кажется, замычала корова.

— Вроде ничего… — растерянно сказал Павел. — Только где я?

Он оглянулся и не увидел ниши: щель в виртуальности сомкнулась. Не было и ни единой стены поблизости. Как же вернуться?

— Ну попал! Если тут перстень спрятать, то как же потом найти?

Он спустился к реке и зачерпнул ладонью воды, осторожно попробовал. Судя по березам и елям, крокодилов в этих краях не должно было водиться…

Вода приятно освежила пересохшее горло. Даже не верилось, что и сам Павел, и все вокруг — ненастоящее.

— И как же меня Белка найдет, если захочет что-нибудь сказать?.. Хотя это лишнее: пусть ломает саркофаг и останавливает игру, я ничего сделать не могу.

Павел быстро замерз. Чтобы хоть немного согреться, он решил пробежаться вдоль берега, и к рассвету оказался у деревянного мостика. Лес уже кончился, и за рекой открылся еще один луг, на котором, примерно в полутора километрах, стоял симпатичный двухэтажный домик. К нему Павел твердо решил не ходить — наверное, там снова начиналась игра. Он лег на мост и свесил голову, надеясь все же найти какое-нибудь подходящее, но приметное местечко для перстня.

Под мостом скорчился испуганный человек. Будучи обнаруженным, он тут же выставил вперед меч.

— Не везет, так не везет, — вздохнул Паша. — Тоже мне безопасное место.

— Безопаснее не бывает, — ответил незнакомец и Паша так удивился, что выронил в воду свое оружие.

Несколько секунд оба то смотрели на поблескивающий сквозь прозрачную воду меч, то переглядывались.

— Если у вас нет другого оружия, то вы мой пленник, — наконец сказал человек.

— Да ну?.. — лениво удивился Павел.

— Таковы правила. Я — Лангедок Пещерный, один из рыцарей Высокой Башни. Представьтесь.

— Я тут случайно. — Паше не хотелось представляться. — Я лучше пойду.

Он встал и быстро сошел с моста. Рыцарь, на ходу одевая шлем, тоже выбрался — с мечом и щитом, готовый к бою. По Пашиным прикидкам выходило, что угнаться за ним с таким количеством железа Лангедок не сможет, но устают ли оцифрованные персонажи? Вряд ли.

— Что со мной будет, если я сдамся? На галеры отправите?

— Да ничего, наверное… — Рыцарь вдруг швырнул щит на землю и поднял забрало. — Странно вы разговариваете. Нет в этой версии галер, я точно знаю. Послушайте, я Джек Монро из третьего отдела! Если вы настоящий человек, заклинаю: перестаньте играть!

— Спокойно! — попятился Паша. — Я и так не играю, я случайно здесь. Только не плачьте и объясните мне: при чем тут третий отдел?

Однако рыцарь не мог не плакать. Он снял шлем и вдруг зашвырнул его на середину реки. Он воткнул меч в землю и упал в траву, прямо-таки заливаясь слезами.

«Ох, не похож этот персонаж на тех, кого я кромсал в саду и на лестнице. Но ведь эти самые компьютерные гении — они чего только не придумают. А седьмой план в техническом отношении нашему не чета, продвинут будь здоров… — Павел на всякий случай огляделся, но никого не заметил. — Надо бы с ним поосторожнее».

Он медленно приблизился и неожиданно вырвал из земли меч.

— Не надо! — тут же вскрикнул Лангедок. — Не убивай меня, я не знаю, чем это кончится!

— Не буду убивать, — пообещал Паша. — Я на всякий случай. Чтобы нам было удобнее поговорить, понимаете? Как вас называть-то теперь: Лангедок или Джек? Я, допустим, Павел.

Рыцарь сорвал пучок травы, отер лицо и тоже огляделся.

— Идемте-ка под мост, Павел. Тут вообще-то тихо, но иногда великаны из Дома-на-Лугу едут за солью как раз через этот мост. Редко, но бывает. А там, внизу, у меня морковка есть. Хотите морковки?

В оцифрованном желудке Паши заурчало совсем как в настоящем.

Путешествовать по городу, где из всего общественного транспорта остались только многоместные телеги, которые даже называют еще все по-разному, Николаю было проще пешком. Поди разберись в маршрутах! Да и денег нет. Поэтому биорг, напевая про себя популярные сириусянские марши, добирался до обозначенной командиром цели не менее полутора часов. И это было подвигом, достойным императорского чудо-богатыря.

Изрядно запыхавшись, Николай присел на поваленное дерево в парке. Лавок не осталось — местный люд предусмотрительно растащил на дрова. А вот до деревьев еще не добрались, не научились в открытую расхищать общественное достояние.

«Ничего, зимой вот продрогнут, все повырубят… — подумал Николая, открывая купленное по пути пиво. — Жуть, что тут будет твориться этой зимой. И если бы только в Москве — по всей планете начнется… Правительства свергнут, новые будут еще хуже, к весне войны начнутся. Вот оно как, об экологии-то заботиться! А ведь Сириус проблему экологии окончательно решил миллион лет назад. Нет экологии — нет проблемы».

К нему, переглядываясь, приближалась парочка аборигенов. Биорг, хорошо знакомый с местными условиями, заподозрил недоброе, поэтому быстро допил пиво, швырнул за спину бутылку и сложил в карман пакет. Убедившись, что брать с незнакомца нечего, аборигены печально прошли мимо, лишь один засмотрелся на ботинки. Но Николай и тут не растерялся: закинул ногу на ногу, демонстрируя прикрытую картонкой дыру в подошве.

Аборигены подобрали бутылку и ушли, громко ругая правительство. Биорг, подкачав в оперативную память приказ кель-фатх-шуршура, занялся поисками гнома. Для начала он огляделся, не отрывая зада от дерева. Гномов поблизости не обнаружилось ни единого.

— Вообще Нечистью не пахнет… — печально пробормотал биорг. — Они же все такие, чуточку с гнильцой… А тут — люди.

Людей видно было множество, только не в парке, а через дорогу. Там, рядом с загаженным переходом, некогда обозначавшим вход в ныне затопленное метро, образовалось что-то вроде стихийного рынка. Немного замерзнув, Николай решил прогуляться между прилавками. Денег у него не было, но если представится случай — отчего ж не стянуть что-нибудь? Лавируя между редкими телегами, тянущимися в сторону центра по разбитому асфальту, биорг подошел к толкучке.

— Да все говорят: Нечисть! За грехи на наши головы… Проткнули небо ракетами, вот и началось… А теперь — Нечистый пришел.

Чуткое, верное Императору ухо Николая сразу вычленило из разноголосицы толпы тихую старушечью жалобу. Биорг подошел ближе и присел на корточки, развязывая и завязывая шнурки.

— Утром приходили из Комитета квартиру Киры Ивановны опечатывать. Я с одним солдатиком разговорилась, он сказал: всю кровь из нее выпили! До капельки! И совсем рядом со мной, вот за стенкой — и ничего я не слышала.

— Свят-гвят-свят! — испугались старушки, а рассказчица продолжила:

— И несли ее всю белую-белую! Даже почерневшую!

— Свят-свят-свят!

— Но Кира Ивановна, прости ее Господи, сама виновата. Пить надо было меньше. Уж все ее собутыльницы перемерли, а теперь вот и сама Кира Ивановна представилась. Да как! Не приведи, Господи…