— Прошу прошения за опоздание. Нужно было срочно отлучиться в уборную, — произнёс Ричард, что все встретили с пониманием.

Сев на своё законное место, собрание можно было объявлять открытым. И он, набрав по больше воздуха, начал свою речь громким, абсолютно чётким, как у военных, голосом.

— Возможно, это последний год, когда мы работаем вместе, — от такого заявления Ричарда все знатно заволновались, но он вовремя успел их обнадёжить. — Нет, я не собираюсь вас распускать. Вы сами захотите уйти после того, как мы закончим. В общем... Предлагаю вам взглянуть своими глазами.

Махнув рукой, голограмма начала меняться, быстро перемещаясь к красной точке рядом с чёрной дырой и пульсаром, что в миг превратилась из точки в огромный, не повреждённый колониальный корабль. Глаза Сары округлились, Иван Иванович замер, так и не донеся чипсину до рта, а на лице Эдварда проскользнула нетерпеливая улыбка. И лишь Майкл с Саем сохранили холоднокровие перед этим поистине легендарным судном. Десятки километров многометровой обшивки, одной которой хватит, чтобы жить безбедной жизнью на протяжении двухсот лет. Тысячи километров проводов, схем. Да, даже отсталый по нынешним меркам двигатель стоил не малых денег. Но... причём здесь они? Им никогда не светит заполучить и четверть этой махины, не то что целиком – это привилегия больших команд, исчисляющихся сотнями, а то и тысячами человек.

— Всего три слова. Теперь. Он. Наш, — произнёс Ричард, от чего Сара вскочила со своего место и с громким хлопком ладоней об стол закричала:

— К-как?! На какие шиши?! И почему ты не посоветовался со мной?!

— Сара, успокойся, всему в своё время, — ответил он, одарив её недовольным взглядом. Та было хотела продолжить конфликт, но сильная, но в то же время такая нежная рука любимого остановила её, и она, раздражённо вздохнув, села обратно на своё место. — И так, благодаря одному моему другу, мне удалось урвать это лот в обход биржи. Проблем с законом возникнуть не должно. Друг с этим постарался, хоть и пришлось изрядно доплатить.

— Изрядно доплатить – это сколько? — внезапно ввязался в разговор практически всегда молчащий Сай.

— Тридцать миллиардов за корабль и ещё десять за услуги.

Сара чуть не поперхнулась от такой новости и в спешке начала что-то искать в планшете. И то, что она обнаружила, её ой как не обрадовало.

— Да, пришлось потратить почти все заработанные за двадцать лет зариты... Я слишком долго работал утилизатором, чтобы упускать такой шанс.

— Везёт же тебе, малой! Поработал всего ничего, а уйдёшь вместе со всеми и при деньгах, — улыбнувшись, подметил Майкл.

— Мне будет вас не хватать, — ответил Эдвард, с ехидной улыбкой разводя руками.

— Разговорчики на потом. Самый короткий путь без остановок займёт неделю. Примерная прибыль составляет от трёхсот до четырёхсот миллиардов. Срок работы, если сохранять прежний темп, займёт год с небольшим. Так что если хотите закончить по-быстрому, то просьба работать по шустрее. Есть вопросы?

— Как его нашли и почему так дёшево? — спросил Майкл, немного обеспокоенный таким ярким и жирным куском сыра на блюдце.

— Частная исследовательская команда обнаружила его во время исследования пульсара. Так как ему больше ста лет и хозяин за ним не явился, он был передан им. Но из-за того, что они были на грани банкротства, у них не было времени на ожидание покупателя. Потому такая низкая цена.

— Как-то подозрительно хорошо... Но ладно, надеюсь, там не будет кладки каких-нибудь инопланетян, что высосут наши мозги из ушей, — решил слегка разбавить атмосферу Эдвард.

— В таком случае тебе нечего бояться, — съязвил Майкл, потушив окурок об карманную пепельницу.

— Хватит! Если у вас нет больше вопросов, то предлагаю закончить.

Эдвард усмехнулся и опёрся о спинку стула, не намереваясь уходить, в отличие от остальных, что молча последовали прочь из комнаты выполнять свои рутинные обязанности. — Ох, и зачем я только просчитала бюджет на месяц вперёд?.. Столько всего переделывать теперь, — последним пронеслось по комнате от Сары, и вот уже Капитан, захватив планшет, направился к выходу, а Эдвард даже не начинал шевелиться в этом направлении.

— Что-то не так? — спросил стоящий в дверях Ричард, не понимая столь резких изменений. Обычно его на собрание ели затащишь, а тут он уходит последним.

— Да вот, думаю, чем займусь, когда всё закончиться. Есть варианты на примете?

Ричард ответил сразу и без раздумий.

— Найди самую дальнюю и мирную планету во Вселенной и заведи там семью.

— Не. Так не интересно. Да даже если найду себе пару, то завести детей мы не сможем. Разве что взять из детдома, но на вряд ли такому как я его доверят... Может, купить маленький флот и податься в наёмники?

От этих слов пальцы Ричарда сжались в кулак, а брови нахмурились.

— Поверь, не стоит. Там нет того, чего ты ищешь, — произнёс он и ушёл, оставив задумчивого парня в одиночестве.

—... Может, ты и прав.

Пересекая пространство-время, силовое поле корабля сияло от тысяч мельчайших частиц, с огромной скоростью ударявшихся об неё, создавая непроглядную пелену в носе корабля, сквозь которую не вооружённым глазом нельзя было увидеть даже планету, даже если бы они летели прямо в неё. Так что единственным способом навигации служила карт, на которую в оба глядел Ричард, играясь со своей бородой. Обставлен капитанский мостик был по лучшему разряду, если бы разряд присуждали за удобство, нежели за красоту. Старое капитанское кресло, такое чувство, служившее с самого зарождения космической экспансии, отлично контрастировало с относительно новыми приборными панелями и висячими на потолке забавными побрякушками, являющимися трофеями с утилизированных ими кораблей. Возможно, то была скупость, а может крайняя степень бережливости, но он на отрез отказывался менять кресло, пока оно не рассыплется в пыль, что, если честно, не сильно волновало других. Потому они отстали.

Внезапно молчание нарушается резким звуком гермодвери, сквозь которую в комнату вошёл Эдвард и, опёршись сзади об верхнюю часть кресла, произнёс:

— Иван и Сай готовы. Оборудование в норме. Показатели тоже, — как только он это сказал, приборная панель с информацией об реакторе замигала красным, но Эдвард одним ударом кулака починил её. — Теперь точно в норме.

— Отлично. Выходите по моему сигналу. И не вздумайте отходить от протокола!

— Да-да. Не брать неведомую фигню руками, не приближаться к кладкам, если они там есть, и т.д. и т.п.

— Я серьёзно.

Эдвард вздохнул и, занеся руки за голову, покинул комнату в направлении выхода с корабля, где по прошествию пути его уже ждал в шлюзе переодетый в скафандр Иван Иваныч и безмятежно стоящий Сай. Ничего не сказав, он натянул скафандр и, взявшись за поручень, стал ждать команды. Пара минут и по каналу связи звучит спокойное «начинаем».

— «С Богом»! — пронеслось в голове Эдварда, и он нажал на кнопку.

Гравитация отключилась, задняя дверь закрылась, а из комнаты начал выкачиваться кислород. Через несколько секунд три красных огонька над дверью постепенно загорелись зелёным, и они, схватившись за Сая, открыли последнюю дверь, отделяющую их от бесконечного космоса.

Вылетев наружу на реактивных двигателях Сая, перед ними пристала поистине величественная картина. Огромный, даже больше, чем казалось им в их воображении, колониальный корабль дрейфовал на месте, уходя своим носом и хвостом далеко вдаль. С этим мог сравниться лишь один столь же великий корабль – «Гаргантюа» состоящий на службе военных сил Зари. Сейчас такие не делают, но когда-то эту вселенную рассекали ещё более огромные, славящиеся своими уникальными дизайнами и живой, иногда буквально мощью. Они были проектами не просто каких-то отдельных государств, а всего человечества. Но с приходом нового вооружения огромные размеры перестали быть необходимы, и их медленно переработали в малые шаблонные корабли. Сейчас вообще и от тех начали избавляться, отдавая предпочтение огромному рою маленьких, но шустрых дронов, в миг уничтожающих не поворотливые, хоть и прочные вражеские суда. И вот наступил и его час стать ресурсом для новых кораблей.