— Да уж... Вляпались, так вляпались по-крупному, — внезапно заговорила Сара, опираясь рукой об стол, а затем задала самый важный вопрос: — Что будем делать?

В комнате повисла гробовая тишина. У всех были разные мысли на этот счёт, но высказаться намерены были лишь двое: Эдвард и сам Ричард.

— Я предлагаю выменять нашу безопасность взамен на чёрный ящик, — предложил Ричард.

— Возражаю! Ты сам сказал, что без понятия, почему они не подкупили нас. Так с чего это им делать теперь? — возразил Эдвард с громким стуком ладони об стол, чем вызвал недовольный взгляд Ричарда.

— Есть предложение по лучше? — приподнимая одну бровь, испытывающее оглядел его Ричард.

— Вообще-то есть, — уверенно заявил Эдвард и, достав телефон со звёздной картой, нажал на столичную звёздную систему Зари. — Верховный суд. Донесём чёрный ящик до него и получим защиту свидетелей. Если в мире и есть справедливость, то она там.

Ричард нахмурился. Верховный Суд Зари действительно мог помочь. Не подконтрольный никому, кроме ИИ, беспристрастный, самый жестокий, но от того и самый справедливый в этом государстве суд способен противостоять даже такому гиганту, как «AboStars». Вот только до него ещё нужно долететь, а это уже отдельный подвиг.

— Не могу поддержать, но и просто отвергнуть тоже, — задумался Ричард и в итоге пришёл к: — Кто за просьба поднять руки.

Все оставшиеся переглянулись меж собой.

— Я за. Всё-таки не вериться, что у этих корпоративных крыс есть хоть какое-то понятие, кроме прибыли, — сказал Иван Иваныч и поднял руку, а вместе с ним и Сара.

— Исходя из имеющийся информации, считаю более благоприятным идею Эдварда, — добавил Сай и тоже поднял руку.

— Воздержусь, — отрешённо заявил Майкл, топящий свой стресс в сигаретном дыме.

— И того трое за, один воздержался и никого, кто против. Вы действительно сумасшедшие, раз считаете, что сможете обыграть их... но голосование есть голосование. Обсудим план позже. Ныне можете быть свободны.

Поднявшись с места, Капитан покинул столовую и принялся за свои дела. Как и все остальные, кроме Майкла, продолжившего курить и периодический поглядывать то на потолок, то на стену, то на чёрный ящик, размышляя о всяком.

По многолюдным докам космической станции расходился оживлённый шум безудержного потока людей, гул подлетающих кораблей и невнятное женское бормотание из колонок, голос которой порой не мог разобрать даже самый опытный лингвист. Тысячи дельцов и столь же много туристов, пришедших посмотреть на главную бородавку государства. И лишь десяток другой из них были жителями, занимающимися обслуживание и ремонтом станции. Среди них были и торговцы информации, и интриганы, и наёмные убийцы, совершенно неотличимые от обычных обывателей, что отчаянно, а порой нет, пытаются заработать себе на хлеб. Среди этого и затесался их грузовой корабль, влетевший в док для крупно габаритных судов. Глухой стук и магниты зафиксировали судно, а к шлюзу медленно выдвинулся мостик, по которому вышла вся команда, за исключением капитана, ненадолго отлучившегося по делам. Потому на входе служащему за парковку заплатила Сара.

Встав на месте в ожидании командующего, Эдварду ничего не оставалось, кроме как поглядывать в бескрайнее звёздное небо.

Тусклый свет далёких звёзд практический тих в ярком свете прожекторов и фонарей, но если бы их погасили хоть на мгновение, то можно было бы насладиться на удивление полностью открытым звёздным небом – одно из немногих достопримечательностей станции. Но, что не удивительно для этого места, её создали отнюдь не из эстетических побуждений. Раньше, ещё до того, как с рынком перестали бороться и его кое-как узаконили, это был самый отчаянный вариант побега, спасший, тем не менее, великое множество преступников и головорезов. Поддерживается же оно благодаря силовому и магнитному полю, что сдерживают атмосферу от улетучивания, защищая с десяток, если не с сотен тысяч жизней каждый день. Можно было бы восхитится этим, если бы не было так страшно, ведь атмосфера не в первый раз исчезала, губя множество иногда честных людей. Хотя государство всё же унесло больше, воюя с ним. Не мудрено, ведь станцию взрывали, разбирали, перекупали, сбрасывали на планету, а она всё продолжала работать, будто бы им во зло. Да так она их достала, что они решили забить на неё и просто брать процент с прибыли, объявив её нейтральной зоной, при условии, что она больше не сдвинется с места.

— Если хотите, можете прогуляться, — прозвучало сзади, и Эдвард обернулся. Позади стоял Капитан, нарядившийся в свой не сменный наряд. Разве что огромный бледно-зелёный тканевый мешок и кобура с пистолетом выдавали в нём хоть что-то новое. — Главное, вернитесь через два часа, пока они не прилетели и не нашли нас.

— Это чё? — спросил Эдвард, тыча пальцем в мешок.

— Да так... Нужно кое-что отправить одному другу.

— У тебя есть друг?!

Капитан нахмурился, а затем, будто бы не услышав этого, посмотрел на остальных в ожидании ответа.

— Я, пожалуй, останусь на корабле. Всё равно без груза мне здесь делать нечего, — опечаленно выдохнув, ответила Сара.

— Мы пойдём поищем деталей для него, — произнёс Иван, большим пальцем указывая на стоящего чуть позади Сая.

— Ну а я... — не успел сказать Эдвард, как его перебили.

— Ты идёшь со мной, — безукоризненно объявил Капитан, с чем ему пришлось согласиться. — А ты? — обратился он уже к курящему Майклу, что, наконец, смог вытянуться в полный рост.

— Я тут постаю.

— Отлично. Увидимся через два часа. Если что, звоните.

Все кивнули, и он пошёл, а за ним и Эдвард, быстро сровнявшийся с ним. Завязать разговор сразу не получилось, помешало тарахтение толпы, через которую им приходилось пробираться силой, пока они не вышли в уже менее людное место. И чем дальше они были от доков, тем меньше людей приходилось на квадратный метр. Эдварду даже удалось осмотреться. Хоть он и был здесь раньше всего пару раз, но с каждым разом он подмечал что-то новое, даже если этому новому уже несколько сотен лет.

Чёрный рынок – это красочное место со сплетением множества культур и обычай, где свободно стояли лавки с оружием, деталями и просто торговцами, которым можно было сбыть что-то конкретное. Но не только этим были богаты улицы. Были ещё рестораны, просто точки питания, бары, магазины и всё то, что нужно было для комфортного пребывания здесь. То же можно было сказать и о людях. Интеллигенты, средний класс, рабочий класс, бандиты, контрабандисты – все они разные, порой до неузнаваемости, но их объединяет одно – все они люди. Сейчас это не удивительно, но раньше человечество не теряло надежды найти себе собрата по разуму. С годами их надежда только крепла, ведь находились всё новые обитаемые планеты, а вместе с ними и новая, прежде невиданная жизнь. Вот только заселяя один мир за другим, оно в один миг осознало: им больше негде искать. Нет больше не исследованных обитаемых планет со сложной формой жизни. Страшилка об Великом Фильтре оказалась правдой, но кто мог ожидать, что человечество и станет этим фильтром? Постоянно покоряя всё новые планеты, оно уничтожило почти любые шансы на зарождение разума, по крайней мере, в той форме и объёме, которой им бы хотелось. Возможно, через очень много лет их мечта и сбудется, ведь с развитием технологий они сами стали менять ход эволюции, да и амбиции покорения других галактик им были отнюдь не чужды. Как печально, что никто из ныне живущих точно не застанет этого.

— Прости, — внезапно извинился Ричард. — Из-за старого деда ты теперь рискуешь жизнью.

— Да, ты виноват. В качестве компенсации можешь отдать свою долю от корабля, — ухмыляясь, заявил Эдвард.

— Я серьёзно.

— Знаю я, знаю. Угостишь меня кофе и всё тут.

— А за булочку с корицей, я так понимаю, ты и государство свергнешь?

— Хммм... Добавь ещё с маком, и мы договоримся.

На секунду Эдварду показалось, что мелкая, едва заметная улыбка проскользнула на его, не побоюсь этого слова, гранитном лице. Но, похоже, это было лишь его воображение, ведь он по-прежнему строил неизменную мимику кирпича.