И тогда я сразу поняла, кто это был.

Он был бывшей Утренней Звездой, некогда самым славным существом во Вселенной до своего грехопадения.

Это был Дьявол, но не тот Дьявол, которого изображали в человеческих учебниках.

Смертные понятия не имели об истинной природе бессмертных существ, особенно такого существа, как Люцифер. Их знания были ущербными, ограниченными и односторонними.

Выросшая среди них, я была далека от того, чтобы быть готовой встретиться с Дьяволом.

Мое горло сжалось от холодного страха, который угрожал заморозить мои мысли и парализовать мои конечности, но я убедилась, что моя рука, державшая клинок Гектора, не дрогнула.

Все, чего я хотела, это бежать, поскольку мои инстинкты кричали мне убираться отсюда нахуй, точно так же, как элементаль предупреждал меня бежать.

Но я стояла на своем.

Оба высших существа устремили на меня свои пристальные взгляды, их глаза сверкали темным звездным светом, их сила поглощала воздух, которым я дышала. Они украли силу элементаля, превратив все царство в серое, чтобы усилить себя, когда они уже были самыми могущественными существами на Земле.

Деревья засохли. Звезды погасли. Я могла видеть, что элементаль вступил в бой, но он не мог сравниться с объединенными силами Бога и Дьявола. Изначальные силы элементаля были сильно ослаблены за целую вечность голодания.

— Прекратите, блядь, изводить элементаля, ублюдки, — сказала я. На этот раз я закончила свое проклятие.

Арес выглядел как восхитительная акула при виде меня, а Люцифер рассматривал меня с жутким интересом, от которого мне захотелось задрожать всем телом или заползти за сухое дерево, чтобы спрятаться.

— Ты выглядишь как всегда прекрасно, Мэриголд, — Арес усмехнулся.

Я знала, как нелепо я выгляжу. Я была босиком, в шелковом халате и с кинжалом в руке. У меня не было возможности одеться должным образом, и я думала, что это будет короткий визит.

— Простите, я оделась не для того, чтобы произвести впечатление, — сказала я. — Если бы я знала, что ты привел друга, чтобы ограбить бедного старого элементаля, я бы, возможно, оделась по этому случаю, чтобы как следует пырнуть тебя ножом и посмотреть, как выглядят твои внутренности — правосудие за все гадости, которые ты натворил.

Ярость горела в моих венах, когда я думала обо всех невинных жизнях, которые он стер, и о боли и травмах, которые он причинил моим суженым.

Арес рассмеялся.

— Никто никогда не угрожал мне подобным образом и выжил потом. Как освежающе. Ты слишком хороша для моего сына. Ты должна править на моей стороне.

Люцифер кашлянул, словно напоминая Богу, что и у него есть план на мой счет.

Доказательства стали неопровержимыми прямо передо мной — этот Бог и Дьявол всегда работали вместе.

Великое Слияние было обезьяньим шоу, военной игрой, в которую они играли, прежде чем разрушить и покончить с миром.

— Селеста, — сказал Люцифер. Его голос был подобен мрачной музыке, которую не мог создать ни один человек. У меня мурашки побежали по спине, но это было безмерно очаровательно. — Ты знаешь свою собственную историю?

Я усмехнулась, но любопытная часть меня хотела услышать его версию.

— Есть пророчество о тебе, о рождении одного из самых могущественных существ, когда-либо существовавших. Там сказано, что ты разорвешь вселенную на части, — сказал он, игнорируя мое отношение. — Я слишком долго игнорировал пророчество, так как не думал, что ты можешь существовать. Демон и Бог не могут и не должны спариваться, поскольку они противоположные силы. От такого запрещенного союза не может быть потомства, и все же ты была зачата, рождена для этого мира и достигла расцвета могущества. Ты бросаешь вызов фундаментальным законам Вселенной и правилам всех Богов.

Элементаль предупредил меня, что и демоны, и Боги либо сделают меня своим оружием, либо убедятся, что я мертва, поскольку я, возможно, была самой большой угрозой их статусу-кво.

Мое сердце заколотилось в грудной клетке, но я приняла расслабленную позу, готовая к атаке.

— И ты произошла не просто от какого-то демона и Бога, — продолжил Люцифер. — Ты была рождена от истинного короля Титанов и Королевы Падших Ангелов, двух самых могущественных существ из этих противоборствующих сил. В тебе течет королевская кровь Богов и демонов. Моя бывшая королева скрывала твою силу, чтобы оградить тебя от внимания всего мира. Она даже сослала себя в такое место, где никто не смог бы ее найти, чтобы спрятать тебя от меня.

Пока ритуал Кровавых рун не сломал печать во мне.

— Тебе не следует бояться меня, Селеста, — сказал дьявол с серебряным языком. — Я не Бог, и я ненавижу их расу. — Он бросил взгляд на Ареса, и Арес ухмыльнулся, как дикий волк. — Я не опасаюсь неизвестного или темных вещей. Я принимаю то, чего боятся Боги. И ты пригодишься мне в моем царстве. Я собираюсь вернуть тебя домой.

Ужас охватил меня, и паника душила меня.

Как только он отправит меня в Ад, он позаботится о том, чтобы старая Мэриголд умерла, а Селеста займет ее место. Я никогда больше не увижу своих избранников, а если и увижу, будет еще хуже. Я буду абсолютным оружием против них.

Моя кровь похолодела, как ледник.

— Ты выбрал не ту девушку, чувак, — сказала я. Гнев и страх одновременно обжигали меня. — Я, блядь, не Селеста.

Арес рассмеялся, согнувшись пополам.

— Кто-нибудь когда-нибудь называл тебя ‘чувак’ за все твое ужасное существование, Люцифер? — Спросил он. — Никто никогда не осмеливался ругаться в твоём присутствии, но твоя племянница — также твоя падчерица — нарушила все твои правила, как и мои, в течение нескольких секунд после нашей первой встречи. Я говорил тебе, что она вспыльчивая и не испытывает почтения ни к чему и ни к кому. Она думает, что находится на вершине пищевой цепочки.

— Правда? — Тихо сказал дьявол, его зеленые глаза, которые были точь-в-точь как у меня, не отрывались от меня. — Она знает свое право по рождению.

Пока эти двое придурков зациклились на мне, они перестали высасывать оставшуюся энергию из элементаля. Цвет сферы перестал тускнеть дальше.

— Верните силу, которую вы украли у элементаля, — потребовала я. — Вы не имеешь права забирать то, что вам не принадлежит. Элементаль такой же древний, как и вы.

— И все же ты не знаешь его имени, — сказал Люцифер с насмешливой улыбкой. — Его зовут Септум, элементаль магии и времени. Он покинул глубокую Пустоту, где был заключен твой отец и где побывала твоя мать, и ступил на Землю, навсегда изгнав себя. Поскольку он не мог вернуться в Пустоту, он построил Царство Вечности. Септум должен винить себя за свое любопытство. Мы искали его целую вечность, а потом он вызвал тебя, чтобы взглянуть на тебя и снова удовлетворить свое глупое любопытство, и таким образом раскрыл себя перед нами.

Итак, эти два злодея объединили силы, чтобы силой проникнуть в Пустоту и высосать жизненную силу элементаля.

Если бы Септум не попытался предупредить и не открыл портал для меня, они бы никогда его не нашли.

— Мы ждали тебя прямо здесь, Мэриголд, — сказал Арес. — Я знал, что ты придешь. Я знаю, что тобой движет. Ты предсказуема. Такое высшее существо, как ты, не должно привязываться ни к чему и ни к кому, но ты цепляешься даже за своих смертных друзей. Ты бы умерла за них, если бы того потребовала ситуация. И в этом твоя роковая слабость. Ты слишком мягкая. Ты не можешь оставить позади даже древнего элементаля. Когда он позвал, ты пришла.

— Не все такие ублюдки, как ты, — сказала я.

Септум не заманивал меня в ловушку. Напротив, он предупреждал меня бежать.

— Дитя, ты все еще можешь бежать, — сказал Септум. — Позволь мне сдержать их остатками моей магии.

— Нет, я не убегу. Я могу — мы можем — уничтожить их нашими объединенными силами, как они это сделали, — я сказала элементалю. — Просто скажи мне, как объединить мои силы демона и Титана.

— Тебе нужно будет соединиться со всеми твоими настоящими парами, чтобы зажечь Живое Пламя, — сказал Септум. — Вы впятером создаете полное кольцо стихийных сил.