— О чем тут говорить? — Я тихо прошипела. — Если ты думаешь, что теперь, когда ты знаешь обо мне кое-что, ты можешь шантажировать или контролировать меня, ты ошибаешься.

— Я очень старался не злить тебя, — сказал он.

— Тогда оставь меня в покое.

— Я не могу. Я не могу оставаться в стороне. У меня в крови — оказывать тебе любую необходимую поддержку. Я знаю, что облажался и не заслуживаю шанса быть с тобой. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не должна чувствовать себя виноватой из-за того, что держишь на расстоянии моих кузенов. Ты не должна им ни одного из своих секретов, и они не готовы их выслушать. Плюс, у каждого из них есть множество собственных грязных секретов. Кто-нибудь из них доверил их тебе? Они не чувствуют ни малейшего раскаяния или вины по этому поводу.

Я моргнула. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения. Я никогда не думала, что у Полубогов может быть много грязных секретов. Конечно, мне было всего двадцать, приближался мой двадцать первый День Рождения, а я уже была обременена парой темных секретов. Они были бессмертными, так сколько же скелетов было в их шкафах?

— И не думай, что твоя правда грязнее, чем любая из их, — добавил Пакстон.

Вместо любопытства я разозлилась. Я повернулась к нему, сузила глаза и потребовала.

— Что за грязные секреты у них есть?

— Ты можешь спросить их, когда будешь готова к обмену, Лютик, — сказал он с ухмылкой.

— Не играй со мной в игры, Свинстон.

— Мне нравится твое очаровательное прозвище для меня.

Я ускорила шаг, чтобы отделаться от него, но он легко поспевал за мной.

— Просто пока держи рот на замке, — приказал он.

— Ты не будешь указывать мне, что делать.

— Что бы я ни сказал, у тебя всегда есть резкий ответ.

— Тогда тебе следует держать рот на замке.

— И не важно, каковы мои намерения, — он вздохнул, как будто я обидела лучшего парня в мире — ты всегда думала, что мое сердце — это увядшая оболочка.

— А это так?

— Нет, Лютик. Я бессердечный ублюдок, но мое сердце не умерло.

Я усмехнулась.

— Я знаю, что ты тайно практикуешь свою магию, — продолжил он, не обращая внимания на мой недоверчивый взгляд. — Тебе не нужно практиковаться в одиночку. Я здесь, чтобы помочь тебе. Я единственный человек, который может это сделать, поскольку я уже точно знаю, каким видом магии ты обладаешь. Я также знаю, как стимулировать твою силу и мотивировать тебя раскрыть свой самый большой потенциал.

— Верно, ты превратил меня в гребаного суккуба, загнав в угол, инициировав подпитку силой, которой я не хочу! — Я остановилась после этой оговорки. Была бы я отнесена к категории суккубов в классификации демонов? У меня еще не начались занятия по демонологии с директрисой, а я уже так их не любила.

И мне не нужен был этот Полубог, чтобы помочь мне облажаться.

Я замедлила шаг, когда ледяная ярость разлилась по моим венам.

— Ты не просто суккуб, Лютик, — сказал он. — Ты нечто большее. Ты королева суккубов.

Я остановилась, глаза горели. Мне следовало бы поджарить этого ублюдка, но я не могла, так как мне приходилось быть предельно осторожной с огнем. Шпионы Бога Войны были повсюду. И при таком количестве свидетелей вокруг, это выглядело бы нехорошо, если бы я напала на Полубога первой. Я не хотела добавлять еще больше безумия к своей репутации.

— Я не насмехался над тобой, — тихо сказал Пакстон, остановившись в нескольких дюймах передо мной и укрепив звуковой барьер, который он возвел вокруг нас ранее. Я стала лучше распознавать и классифицировать заклинания даже без формального образования. — Однажды тебе придется встретиться лицом к лицу с каждой частью себя, а эта каждая часть тебя просто удивительна. Не стыдись того, кто ты есть. Ты единственная в своем роде. Прими свою уникальность.

Я не услышала в его словах ничего, кроме правды и обожания.

— Я не хочу эту часть себя, — мрачно сказала я. — Если бы я могла избавиться от нее или истечь кровью, я бы это сделала. Я бы отдала свою душу, чтобы быть просто человеком. Я знаю, что живу взаймы у твоих кузенов. Я бы даже не стала винить тебя, если бы ты рассказал им обо мне. Я просто слишком труслива, чтобы признаться. Но в конце концов они узнают, и все закончится.

— Это не закончится, Лютик, — яростно сказал он. — Это не закончится ни для тебя, ни для кого из нас. Я обещаю — это у нас до последнего вздоха.

Он придвинулся ближе, его дрожащая рука убрала выбившуюся прядь волос мне за ухо. Его запах мужчины, океана и горячего пляжа окутал меня, притягивая к себе. Глубокая тоска по нему, которую я слишком долго подавляла, разлилась по моей крови. Он больше не был моим врагом. Он определенно не пах как враг. От него пахло уютным домом за горами и океаном.

Я затаила дыхание и посмотрела в его фиалковые глаза.

Он был прекрасным Полубогом, даже когда жестокость сквозила в каждой его черточке. Но прямо сейчас в нем не было порочности. Он выглядел молодо, может быть, на пару лет старше Акселя, и таким уязвимым — великолепный мужчина, чья нежная душа раскрылась после того, как он сбросил с себя жесткие слои и показал свое истинное «я».

Но эта уязвимая часть исчезла в одно мгновение, и он вернулся могущественным, безжалостным Полубогом Моря.

Мы снова побежали, и я не смотрела на него.

Меня потрясло, что из всех людей я призналась в своих страхах Пакстону, и мне стало легче от этого. Он показал мне, что мне не нужно нести свое бремя в одиночку; он понесет его вместе со мной.

— Позволь мне тайно обучать тебя, Лютик, — сказал он, мое ласковое имя слетело с его языка, как будто он смаковал его. — Я буду нужен тебе. Я ничего не хочу взамен. Все, что мне нужно, это чтобы ты выжила. И мы оба знаем, что надвигается шторм.

— Штормы всегда надвигаются, — проворчала я.

Он улыбнулся мне, такой же яркой улыбкой, как солнечный свет, сверкающий на широких просторах моря, напомнив мне, что Полубог Моря властвует над океанами.

Мое сердце заколотилось и затрепетало.

Глупая девчонка, сказала я себе.

И все же внутри меня разлилось тепло.

Мой старый заклятый враг превратился в моего защитника, и моя демоническая кровь не вызывала у него отвращения.

Я оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как у всех солдат Доминиона отвисли челюсти от потрясающей улыбки Пакстон, хотя они и не могли слышать наш разговор.

— Я думаю, на этот раз солнце светит из задницы Полубога Моря, — одними губами произнесла Мари.

Я ухмыльнулась и повернулась, чтобы посмотреть вперед.

— Я не люблю быть кому-то обязанной, — сказала я. — Даже если ты мне поможешь, ты не получишь ни кусочка меня. И я думаю, ты можешь отвернуться от меня в любое время.

— Я не предам тебя, — сказал он, и его улыбка превратилась в акулью. — Я могу принести тебе клятву на крови, если хочешь. И я не буду ожидать, что ты что-то дашь взамен. Я даже не жду, что ты простишь меня.

— Ты заметил, что произошло, когда Арес обрушил на нас свое Сияние? — Осторожно спросила я.

— Конечно, — сказал он. — Ты отлично держалась. Но твоя сила все еще как у младенца по сравнению с тем, что могут делать твои родители. В прошлый раз нам повезло, Арес не использовал всю силу своего Сияния, но мы не можем полагаться на удачу. Если он нанесет новый удар, будут жертвы. Поэтому в следующий раз мы должны быть готовы. Пусть мои кузены обучат тебя магии Титана, а я сосредоточусь на других твоих способностях. Тебе нужно объединить эти два виды магии, и тогда ты сможешь повелевать всеми видами огня.

— Как ты можешь обучать меня другой силе, о которой ты только что упомянул, если ты не такой, как я?

— У меня многовековой опыт борьбы с архидемонами, но я не выше тебя. Мы будем учиться, тренироваться и экспериментировать вместе. Мы разберемся с этим.

Луч света проник в мой разум. Элементаль упомянул о слиянии моих сил. Я точно знала, к кому мне следует пойти и попросить совета. Несмотря на то, что элементаль предупреждал меня не возвращаться и не искать его, мне нужно было посетить древнее дерево.