Ну, да, мы больше не праздновали Рождество, но я дала ему слово, поэтому не буду его забирать.

— «Академия Полукровок» предназначена только для потомков богов, — резко оборвал лейтенант. — Даже быть призванным — привилегия. У твоих друзей не будет шанса приблизиться к главному кампусу. Они отправятся в «Академию Иных», где учатся сверхъестественные существа. Там нет испытаний для тех кто не является полукровкой. Когда они закончат учебу, они будут помогать Доминионам. — Он посмотрел на меня, сверкнув мстительной ухмылкой. — Что касается тебя, если ты пойдешь на их место, тебя не зачислят в «Академию Иных». Ты пройдешь испытание магией в «Академии Полукровок».

— Хватит, Кэмерон, — прошипел Полубог.

Он не хотел, чтобы я отступала, а Доминионы не могли заставить человека пройти Испытание Рунами Крови, которое было предназначено исключительно для особой расы.

— Я прошу прощения за то, что говорю вне очереди, Полубог Аксель, — сказал Кэмерон.

Мое сердце пропустило удар. Итак, Полубог был сыном кровожадного Бога войны. Он, должно быть, такой же кровожадный.

Поэтому ли он хотел, чтобы я была в Академии, чтобы смотреть, как кровавые руны обескровливают меня?

— Твой выбор, Мэриголд, — сказал Аксель, и мое имя чувственно слетело с его языка.

Итак, я выбросила свою последнюю карту.

— Однако, есть одна техническая проблема, — сказала я, подняв палец, чтобы подчеркнуть свое заявление. — Твой заместитель сказал, что эти бродячие оборотни слишком стары, чтобы посещать Академию. Мы все трое тоже слишком стары для вашей школы.

— Сколько тебе лет? — спросил он, с любопытством рассматривая меня, как будто возраст был серьезным, неудобным фактором, на который он мог повлиять.

Во мне вспыхнула надежда. Я вздернула подбородок.

— Может, я и выгляжу молодо, но мне скоро тридцать. Мои друзья всего на год или два моложе. Скоро мы все достигнем среднего возраста. Очень скоро.

Лейтенант усмехнулся.

— Хорошая попытка.

Аксель одобрительно кивнул мне.

— Это идеальный возраст.

— Что? — Воскликнула я, испуганно округляя глаза. — Ты Полубог. Ты бессмертный. Ты не понимаешь, что для человека тридцать лет считается старостью, по крайней мере, слишком старой для любой академии!

— Больше никаких оправданий, Мэриголд, — твердо сказал Аксель, его прежнее дружелюбное поведение исчезло. — Мы потеряли здесь достаточно времени. Ты идешь с нами.

Кэмерон хихикнул с неумолимым ликованием.

Я ударила его ногой в грудь, и за это теперь он хотечет увидеть мою мучительную смерть на испытаниях.

~

Доминионы собирались заключить сделку «купи-один-получи-два-бесплатно».

Джаспер и Цирцея не хотели покидать меня, хотя я купила им обоим бесплатный билет, чтобы остаться в Крэке.

Цирцея на самом деле стремилась поступить в академию. Восторженный блеск в ее глазах немного потускнел, когда она узнала, что не сможет поступить в «Академию Полукровок», но затем они снова заблестели, когда Кэмерон сказала ей, что две академии делят часть кампуса с разными классами, зданиями и тренировочными площадками.

Я понимала, что она хотела увидеть мир и хотела иметь больше возможностей в будущем. Жизнь в Крэке была не из приятных, но, по крайней мере, здесь мы были свободны. Но семнадцатилетняя девушка может думать не так, как я. Она хотела выйти из моей тени — хотя я никогда не собиралась затмевать ее — особенно в последние несколько месяцев, когда она стала более могущественной. Я должна была видеть признаки более ясно. Она закатывала глаза на мои приказы с тех пор, как начала относиться ко мне не столько как к наставнице, сколько как к сопернице.

Цирцея всегда была более амбициозной, чем мы с Джаспером. Я полностью понимала это, но это не означало, что я не чувствовала себя обиженной. В течение трех лет я строила эту жизнь с ними, думая, что мы всегда будем вместе, как семья.

На секунду я почти пожалела, что развила такую привязанность и к Джасперу, и к Цирцее. Разлука с ними разрывала меня на части.

Я должна была усвоить урок, когда Ви бросила меня.

Теперь, когда и Джаспер, и Цирцея записались в «Академию Иных» добровольно, я действительно могла остаться, но это было не в моих силах — просто бросить их на произвол Доминионов.

Я должна была довести это до конца, чтобы убедиться, что они благополучно устроятся в новой школе. Паника оставила меня, когда я узнала, что от них не требовалось проходить испытания рунами крови.

Джаспер положил руку мне на плечо, как будто читая мои смятенные мысли. Он всегда понимал меня. Он всегда был в моем углу, охранял меня.

— Останься, Мэриголд, — сказал он. — Не жертвуй своей жизнью ради нас. Пришло время подумать о себе. Подумай, чего ты на самом деле хочешь. Пожалуйста, сделай это для меня. Если ты пойдешь, ты умрешь на испытаниях, и ты должна знать, что это сделает со мной. Если ты умрешь, это сломает меня, и я больше не буду цельным. Пожалуйста, я обещаю вернуться к тебе, когда смогу.

Мои глаза расширились от удивления. Джаспер никогда раньше не был таким открытым и эмоциональным. Для него не имело значения, куда он пойдет, и он был готов поступить в академию ради меня.

Возможно, он был прав. Может быть, мне стоит хоть раз подумать о себе.

Это не имело смысла теперь, когда и Джаспер, и Цирцея отправлялись в «Академию Иных», а я отправлюсь навстречу собственной смерти на испытаниях. Я выдержала его теплый карий взгляд, и между нами возникло понимание.

Мне нужно было сбежать, чтобы сохранить себя. Я не должна попасть в Академию Полусмерти.

Внезапный порыв дикого ветра пронесся между нами, отбросив Джаспера от меня, а затем Полубог оказался у меня перед лицом.

— Зачем это? — Прошипела я. — Я просто прощалась со своей командой. Не думай, что и я пойду в вашу «Академию Полукровок». — Я с горечью добавила. — Ты получил то, за чем пришел. Ты не получишь нас всех троих.

Гнев закружился в темно-янтарных глазах Акселя.

— Солдат Доминиона сделан из прочного материала, — прорычал он. — Ты не можешь просто взять и отказываться от своего слова.

— Мои слова были основаны на том, что я пойду вместо своей команды, — парировала я. — Поскольку они оба все равно пойдут, условие аннулируется. Я не настолько глупа, чтобы без причины броситься на ваши испытания, а затем умереть. К тому же, я не солдат Доминиона. Я всего лишь человек, во мне нет ни грамма крови богов.

— Я не так уверен в этом, — сказал он. — Мы проверим, достаточно ли ты сильна, чтобы пережить испытание. Слова обязывают. Я Полубог войны. — После этого заявления он стал еще больше и выше, его кожаное пальто развевается на ветру, который он создал, и все, кроме меня, отшатнулись от его демонстрации чистой, ужасающей силы.

На меня не подействовала его магия, вероятно, потому, что я была в ярости и была занята тем, что сверлила его взглядом, поэтому я снова сопротивлялась его силе, как и раньше.

— Я не позволю тебе нарушить свое слово, Мэриголд, — подтвердил он, — и подать плохой пример другим солдатам. Договор аннулируется только тогда, когда я так скажу. И я говорю, что ты пройдешь испытание и поступишь в Академию.

Его не волнует, что испытательный процесс приведет к моей смерти, он так настойчив в доказательстве своей правоты и придерживается правила, которое только что сам и придумал.

Было очевидно, что независимо от того, что я скажу, буду умолять или упрашивать, Полубог не позволит мне сорваться с крючка, даже если бы ему пришлось тащить меня в Академию Полусмерти голыми руками.

— Пошел ты! — Сказала я. — Моя жизнь ничего не значит для тебя, но она кое-что значит для меня.

Пока он отвлекался, кипя от того, что я имела неосторожность проклясть Полубога, я сильно ударила его по колену.

Я хотела вывести его из равновесия, чтобы дать себе небольшую возможность сбежать. Все, что я сделала, это повредила лодыжку из-за грубой силы, которую применила. Ударить его по колену было все равно, что пинать железные сваи.