Цирцея захныкала, пока мое тело все еще прикрывало ее.

Я мгновенно вскочила и протянула ей руку. Она встала, когда Джаспер подошел к нам.

У нас не было времени, чтобы насладиться нашей победой или посмотреть на павших химер с моими стрелами, пронзившими их черепа.

Цирцея и я быстро запихнули нашу добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже. Мы были готовы покинуть лес до того, как заклинания ведьмы потеряли силу и более крупные хищники пошли по нашему следу.

Я улыбнулась Джасперу и Цирцее. Сегодня вечером у нас были бы полные желудки, и мы могли бы обменять другую химеру на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что мы втроем могли охотиться, мы ограничивались одним разом в неделю. Мы были единственной командой охотников в Крэке, которая все еще выходила из леса, и никто из нас не хотел рисковать больше, чем необходимо.

При мысли об ужине у меня заурчало в животе. Цирцея ухмыльнулась мне, дразняще ткнув локтем в живот, а Джаспер высунул свой розовый язычок, в своей манере смеяться.

Внезапно моя спина напряглась.

От дурного предчувствия по спине пробежал холодок. Затем волна жара, подобная невидимому огню, прогнала холод, который так быстро пробрал меня до костей.

Ощущение было настолько незнакомым и пугающим, что на мгновение я почти подумала, что обладаю магией.

Вонь серы и кислоты ударила мне в ноздри. Джаспер вопросительно уставился на меня. Затем он напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, мои глаза всматривались в темноту. Несмотря на то, что я была человеком, ночное зрение у меня, казалось, было лучше среднего.

Я встретила пару красных глаз между затемненными деревьями.

Тьма кружилась в глазах демона, жаждая поглотить каждый луч света и завладеть каждой частичкой души, пока монстр не поглотит свою жертву полностью.

Я с трудом сглотнула.

Я выживала на улицах самостоятельно, пока мне не исполнилось десять, когда Ви взяла меня к себе и обучила быть охотником. Она вдалбливала в меня необходимость держаться подальше как от демонов, так и от богов и никогда не подпускать ни одного из них близко.

Я никогда не подвергала сомнению ее указания. То, о чем предупреждала меня Ви, было здравым смыслом — даже дурак будет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызывали острую боль и тоску в моей груди. Она дала мне, бездомной крысе, дом. Но через четыре года она исчезла, не сказав ни слова, не оставив никаких следов. Я искала ее по всему городу и почти прочесала весь лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили, точно так же, как мои родители бросили меня на улице, прежде чем я стала достаточно взрослой, чтобы помнить их.

С тех пор я унаследовала старую библиотеку Ви, и как ее подопечная я не позволяла никому, ни одному существу попасть в нее, кроме тех, кого пригласила я. Прожив и охотясь в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого криминального лорда, который больше не дышит, и с тех пор они стали моими людьми.

Я отогнала воспоминания о своем старом опекуне и мучительное чувство утраты, которое она оставила позади. Через темное пространство я уставилась на демона.

У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы.

Это был демон третьего ранга в их иерархии власти. Самый высокий ранг был десятым, и это был Люцифер. Я моргнула, не уверенная, почему вдруг у меня появилось это знание, ведь я впервые видела демона так близко.

Его обсидиановый взгляд встретился с моим, и в его глазах промелькнул шок.

Он понюхал воздух, и темная масса клубилась в уголках его глаз, голод и страстное желание вспыхивали в них, как адское пламя.

Он сосредоточился только на мне, не потрудившись даже взглянуть на Цирцею или Джаспера.

Они оба заметили демона и застыли в страхе.

— Отступайте медленно, — прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.

Цирцея моргнула, словно очнувшись от транса по моему приказу.

— Скрыться. Uttar Sloan Samish Rota, скрыться, — отчаянно бормотала Цирцея, пытаясь заставить нас раствориться в деревьях и таким образом избежать обнаружения демоном.

Демон ухмыльнулся мне и произнес демоническое слово, которое растворилось в черном ветре. Это звучало знакомо, но любой шанс на понимание был заглушен бешеным ритмом моего сердцебиения в ушах.

Скрывающее заклинание Цирцеи, очевидно, не подействовало на существо, поскольку оно продолжало подкрадываться ко мне, нюхая воздух, как будто он был наполнен нектаром.

— Стой! Демон, остановись! — Беззвучно прошипела я.

Демон остановился на секунду, как будто смущенный или неуверенный.

Цирцея повторила свое заклинание и произнесла несколько заклинаний, которые появились вокруг нас в форме шаров и звезд. Демон отмахнулся от них и щелкнул когтями, чтобы показать нам, что у него есть.

От него исходила демоническая сила, тоже знакомая, похожая на то, что когда-то фигурировало в моих ночных кошмарах. Его темная сила притягивала нас к нему, как паук, который намеревается усыпить своих жертв, прежде чем съесть их.

Если демон третьей степени мог это сделать, какие у нас были шансы сразиться с полноценным демоном? Ужас промелькнул в моем сознании. Ви не ошиблась, предупредив меня держаться подальше от пешек Люцифера.

Цирцея и Джаспер теперь оба скользили к демону, словно во сне. Адское создание ухмыльнулось еще шире.

— Что, черт возьми, вы двое делаете? — Я закричала на них. Наше прикрытие все равно было раскрыто. Я ущипнула Цирцею за руку и шлёпнула Джаспера по морде. — Бегите! Как будто ваши задницы горят.

Если бы демон вселился в кого-то из нас, нам троим пришел бы конец.

Я оттащила Цирцею и пнула Джаспера. Облегчение охватило меня, когда они пришли в себя, и мы втроем бросились прочь между деревьями в безумном рывке.

Демон, хихикая, бросился в погоню.

Он был слишком близко к нам.

Джаспер бежал рядом со мной, не отставая, но потом мы оба поняли, что Цирцея отстала. Меня охватил ужас, и я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон целится когтями в шею Цирцеи.

— Ты не причинишь ей вреда! — Я закричала от ярости и вскинула руки к демону, хотя была в десяти ярдах от него и не владела магией.

Это был инстинкт, рефлекс. Я отреагировала в панике.

Я потеряла Ви. Я не могла потерять ни Цирцею, ни Джаспера. Они были всем, что у меня было.

Вспышка темного пламени материализовалась над демоном, обрушившись на него прежде, чем он смог убежать. Огонь охватил существо.

Оно завизжало, и я стиснула зубы, когда его крики ударили по моим барабанным перепонкам.

— Заткнись на хрен и умри! — Закричала я.

Пламя обрушилось на землю, уходя под нее и увлекая за собой демона. Или, может быть, пламя на самом деле сожгло демона дотла.

Я не увидела кучки пепла на лесной подстилке, хотя на земле был выжжен круг, указывающий, где магический пожар уничтожил демона.

Я бросилась к молодой ведьме.

— С тобой все в порядке, Цирцея? — Спросила я, звуча как мать даже для моих собственных ушей.

Она бросилась в мои объятия, дрожа.

Я нежно погладил ее по спине.

— Тише, теперь ты в безопасности, — сказала я. — Мы все в безопасности. А теперь давайте убираться отсюда.

Я потянула Цирцею бежать за мной, так как у нее подкашивались ноги. Вид демона потряс ее. Я не винила ее. Появление демона потрясло и меня.

Джаспер не отставал, охраняя нас. Его пронзительные волчьи глаза метались по сторонам, уши навострились, когда он высматривал любую новую опасность.

Я не позволяла нам сбавить скорость, хотя запах дыма остался у меня на языке, а воздух обжигал легкие.

Как только мы миновали последнюю линию деревьев, пересекая границу территории города, Джаспер обернулся. Я знала, что он хотел поговорить и потребовать ответов относительно пламени, которое испепелило демона, но я была так же сбита с толку, как и он.