– Но ты ведь тут же воскреснешь, тебе не привыкать.

– Нет, Гийом. И у меня есть на это причины. Лучше усилим оборону. Укрепим дворец сверху донизу.

Капитан вздохнул. Разумеется, он должен поддерживать решения короля, особенно когда они выглядят разумно, здраво, прагматично.

– Стражники уже тренируются вовсю, – прибавил Тибо. – Бове ходит вон, хвастается в свои длиннющие усы. Теперь, похоже, их надо «мушкетерами» звать. Увеличим их число. Пусть охраняют все входы, все этажи и сад до самого холма. Защитим канцелярию и канцлера. Я как раз недавно придумал совершенно особенный затвор для сокровищницы. Мне только нужен мастер по замкам, ювелир, инженер и еще Агнес, наша ваятельница.

– Раз твой затвор такой непростой, его впору в сокровищницу упрятать, а не снаружи вешать… – трезво заметил Гийом.

– Подожди, все увидишь. Словом, капитан, нам в любом случае нужно сделать из дворца то же, что мы застали, вернувшись из плавания. Крепость. Помнишь?

– Да уж, помню.

Гийому всегда претило представлять Краеугольный Камень таким, как другие королевства: вооруженным до зубов, из страха загородившимся ото всех.

– Ты, Тибо, раз на то пошло, и крепостную стену построишь?

– Нет, капитан. Никаких стен. Это уродливо и решительно не подходит для нейтрального королевства. Как и для моего архитектурного наследия.

– Я уже в курсе. Башня Дордонь, да? Место для отдыха, если для него когда-нибудь настанет время.

– Еще настанет. А пока что распространим стражу и на провинции. Пусть советниц сопровождают всюду, вплоть до дома, и везде, где можно, ходят вооруженные патрули. В порту продолжим проверять каждое судно, бросающее в заливе якорь. И на каждом высоком мысе построим по дозорной башне.

Гийом поднял ладонь, сдерживая его пыл.

– Тибо… Вооруженные патрули, чуть ли не с завтрашнего дня… Бове готовит стражу для дворца, допустим. А остальные? Будут расхаживать с мечами, не зная толком, как с ними обращаться?

– У Бове есть помощник – Ланселот, его сын. Он объедет провинции.

Гийома это, похоже, не убедило. Как бы фехтовальщики ни щеголяли, этого было мало.

– Даже их количество – уже риск, Тибо. Чем больше у нас стражников, тем больше вероятность, что среди них затешется предатель. Как узнать, можно ли им доверять?

– Поручим отбор советницам. Они своих людей знают.

– В Западных Лесах советниц до сих пор нет. Ты задержал Жильберту Буржуа с Бернардой Задир, а замену так и не нашел.

– Это упрек? Мне, представь себе, было не до того.

– Это не упрек, это констатация факта. Если хочешь, чтобы провинции надежно охранялись, придется найти союзников в Лесах.

– Считай, уже и нашел: мои дядя с тетей, родители Элизабет.

– Твой дядя – мужчина, он не может стать советницей. А тете еще нет шестидесяти пяти. Да и в любом случае они – твои родственники, конфликт интересов.

– Но стражников-то они мне могут найти.

– И в каком качестве?

– Гийом, почему ты так упорно мне перечишь? У тебя есть идеи получше, не считая моей кончины?

Капитан скрестил на груди руки. Других идей у него не было. Конечно, нужно всюду расставить стражу, но хватит ли этого? Лично ему Жакар виделся отнюдь не насекомым, похожим на клеща. На поединке Тибо показал свое превосходство в бою. Отныне его брат никогда не нападет в открытую. Мечи, сторожевые башни, досмотр судов в порту ничего не дадут. Жакар будет действовать исподтишка, со всех сторон сразу, метя в самое уязвимое. Он уже сумел немало воспользоваться недовольством народа. Месяцами давил на самых незащищенных, питался их голодом и упивался их жаждой. И теперь – Гийом не сомневался – мишенью для него станет всё, что королю дорого, а ударит он лишь тогда, когда будет знать, что Тибо окончательно стал уязвим. Он будет брать его измором и, только вымотав, нападет.

Как волк.

Минула неделя. Во дворце царил покой и, к счастью, сама дуэль осталась в тайне. Неприятности начались позже. Сначала незаметно, как отдельные, случайные происшествия. Затем – неотступно, когда сети стали сжиматься.

Первое такое происшествие случилось в конюшне, как-то во вторник после обеда. Свежий, ранний ноябрьский ветер расчистил небо, и поля с сельскими домиками ослепительно блестели. Эсме зашла за Зодиаком: она решила прогуляться верхом на свежем воздухе и радовалась, что Лукас предложил составить ей компанию. Лисандр пришел с той же мыслью. Крепкий навозно-кожано-соломенный дух, как всегда, придал ему уверенности. Не здороваясь, он прошел к стойлу Эпиналя.

– Э… Лисандр, ты, кажется, сел на что-то… – заметила Эсме, указав на зад его штанов.

– М-м.

Штаны – лишь одна из череды неприятностей. В понедельник его обвинили в списывании; во-вторник у него в портфеле оказалась лягушка, а сегодня – ком грязи на стуле. Списывание стало для учителя предлогом, чтобы отбить Лисандру пальцы на руках, несмотря на проект нового королевского указа; лягушка пошла на ужин для Сумерки. Грязь на штанах дала повод одноклассникам посмеяться вдоволь, но поскольку Лисандр решил отращивать панцирь, он сносил все, что могло его закалить. И потому не стал утруждать себя сменой штанов.

– Она права, ты будто обделался! – заржал Проказа. – Ну точь-в-точь!

Он бы еще долго смеялся, если бы Эсме вдруг не закричала:

– ГАБРИЭЛЬ! ГА-БРИ-ЭЛЬ! СЮДА! СРОЧНО!

Старший конюх бросил вилы.

– Чего тебе от меня надо, посыльная?

– Хвост! ХВОСТ!

– Хвост, хвост… Какой еще хвост? Зодиака, что ли? Эт-то еще что…

Хвоста у Зодиака не было.

– Раздери меня… Посыльная! Как так? – выдохнул Габриэль потрясенно. – Я всегда здесь, я бы заметил, я…

Он невольно тронул собственный хвост на затылке, а Проказа уже отталкивал Эсме, чтобы взглянуть самому.

– Ого… – чуть не прыснул он.

– Только попробуй засмеяться, – пригрозила ему Эсме.

– Ну, уж это-то точно не я…

– Знаю.

Эсме считала, что это дело рук других посыльных, которые доставали ее не меньше, чем Батист – Лисандра. За особую благосклонность короля приходилось платить, и придворные гонцы всячески портили ей жизнь.

– Который заходил сегодня? Ну же! Габриэль?

– Который, который… Кто – который?

– Гонец! Это кто-то из них устроил, кто еще?

Габриэль замотал своей крепкой честной головой. Из посыльных никого не было. На рассвете Шарль, кузнец, взял напрокат двух лошадей и телегу. Эмилия помогла с сеном перед школой. Герцог Овсянский заглядывал: искал вдохновения. Лоран Лемуан зашел заранее договориться о лучшей лошади для предстоящей поездки к родным. Рассказывал, будто обнаружил этим утром, что его телескоп почему-то смотрит на конюшню, и Габриэль в шутку пожурил его за подглядывание. Филипп, брат-близнец Элизабет, тоже пришел заранее договориться о лошади. И был уязвлен, что лучший скакун уже обещан Лемуану. Все твердил, что он двоюродный брат короля, – старая песня, которую он вспоминал по любому поводу, в частности, чтобы отлынивать от обязательных работ на ферме. Габриэль посоветовал ему вставать пораньше, чтобы было из чего выбирать. Потом Проказа пришел запрячь ломовых лошадей: на ферме нужно было перепахать землю до холодов. Все конюхи отправились туда помогать, а Габриэль взял на себя все заботы по конюшне. Словом, самый обычный день.

– Значит, ночью? – не отступалась Эсме. – Держу пари, ночью тут проходной двор!

– А вот и нет, посыльная. Я ночевал здесь, в двух шагах.

Габриэль указал на последнее стойло, которое служило ему спальней, когда вздумается. В ту ночь он остался из-за жеребенка, который еще не оправился после летнего зноя.

– Вот ведь незадача, – прибавил он, не зная, чем помочь.

– Незадача? Незадача? Не то слово! Уж я им так задам!

Эсме металась по конюшне, разыскивая пышный хвост, который так любила расчесывать, заплетать и переплетать и который еще долгие годы не отрастет. Лукас выждал пару минут, пока она выпустит пар, и сказал: