— Хорошо, я попробую с этим разобраться, — по итогу сказал Нил, склоняя голову. — Но мне всё равно нужна армия. Три тысячи рыцарей это мало. Тем более, что пять сотен останется в Чёрном Клыке, а потом ещё тысяча уйдёт на оборону первого города.

— Над этим я тоже думаю не первый день. Разберёмся, — пообещал ему перерожденец. — Это всё?

— Нет. Теперь нам нужно решить дела с экономикой, — строго сказала Генриетта, доставая внушительную пачку с исписанными мелким почерком страницами цифр и статистик. — У нас проблема.

— Какая? — слабым голосом спросил Сергей, смотря на этот ужас. — Как я ненавижу, когда она произносит это слово.

— Если вы решили подчинить всех людей, значит мы должны исходить из того, что преступлений на территории империи не будет. Верно?

— Конечно, — кивнул император. — К чему ведёшь? Это же хорошо!

— Да, хорошо, — не стала спорить она. — Нам тогда нужно продумать такую налоговую систему, которая будет не только позволять нам дальше отстраивать города и деревни, но и содержать армию. Если не будет никаких преступлений, то где нам брать рабочую силу на рудниках и получать определённые суммы с штрафов? Раньше аристократы платили короне огромные деньги за свой образ жизни.

— Ты не совсем права, — Сергей был готов к такому и давно сформулировал контраргумент. — Во-первых, мы можем использовать рабочие силы на рудниках по принципу продажи и использования ресурсов. То есть, платить им некоторую сумму, которая ниже стоимости руды. Это первое. Второе, если у нас не будет аристократии со своим образом жизни, то и денег у нас будет намного больше. Люди будут получать их, тратить и цикл не станет прерываться из-за преступников или поборов со стороны местных царьков.

— Царь... кого?

— Неважно. Главное, что ты сейчас принесла мне этот огромный доклад, учитывая прошлый опыт. Исходи из того, что тут всё будет честно. Сделай так, чтобы каждый житель мог позволить себе нормальную жизнь и при этом должен был работать на нас. А мы будем им за это платить. Это даст ему достаточную мотивацию в будущем.

— В будущем?

— Конечно. Когда я доработаю моё устройство подчинения, я дам им гораздо больше свободы, включая волю выбирать то, чем они хотят заниматься.

Взгляды всех присутствующих потеплели. Сергей заметил это и закатил глаза.

— Вы действительно думали, что я постараюсь замять эту тему и не исполнить обещание?

— Простите, ваше императорское величество, — официально ответила Генриетта, пряча улыбку. — Поверьте, мы все счастливы, что нами правит столь благородный и добрый человек.

— Вот и замечательно. Есть ещё вопросы?

— Ну... Там мелочи всякие. К примеру, стоит ли мне в письме империям упоминать наши новые монеты? У их купцов должны быть старые, поэтому их тоже стоит обменять.

— Конечно, Генриетта, я доверяю тебе очень многое, поэтому в таких вопросах необязательно меня спрашивать.

— Хорошо.

Перерожденец встал, поднимая бокал с собой. Все остальные тоже встали.

— Сегодня я хочу праздновать вместе с вами наш успех. Всё получилось действительно не так, как я планировал изначально. Кто мог подумать, что люди вокруг нас настолько жадные и злые, верно?

Все покивали, соглашаясь с ними.

— Ради спасения нас всех я решился на этот шаг и готов быть ответственным правителем. Ведь нам ещё предстоит борьба с демонами. Помните ведь про это?

После этих слов Генриетта с Нилом побледнели. Они в пылу своей работы совершенно выбросили из своей головы этот эпизод.

— Их вторжение неминуемо, рано или поздно. Нам нужно создать сильную армию, которая даст им отпор. А для этого предстоит сделать очень многое. Но сейчас опустим это. Давайте просто выпьем и пожелаем друг другу успеха.

Все стали чокаться и широко улыбаться. Сергей сел обратно на своё место, болтая бокалом. Пока остальные на его глазах весело болтали друг с другом, император погружался всё дальше в темноту. Он никогда не хотел управлять. Для него это было чуждым занятием. Иначе он давно бы занимался «бизнесом» отца. Но человек предпочитал свободу и занятие своим любимым делом — маханием всякими железками в компании таких же фанатиков.

— Мне помогает память Сега, знания Генриетты и огромный опыт Гилберта. Я всегда могу обратиться к этим источникам за помощью, — думалось перерожденцу. — Но сейчас я на таком этапе, где большая часть действий всё равно будет зависеть исключительно от моих мыслей и решений. Как тут не совершить ошибку? А я люблю ошибаться... Чего стоит вся ситуация с академией и потом проблемы на турнире...

Незаметно для всех он встал из-за стола и направился к балкону. В обеденном зале он не был таким большим, как в его спальне, но достаточным, чтобы можно было расслабиться от открытого пространства. Слабый ветерок дул ему в лицо, пока Сергей стащил со своей головы корону, расположив её неподалёку на специальном каменном столике у поручней. Он нервничал. Боялся. И при этом осознавал, что только ему и стоит это показывать.

Остальные не должны сомневаться.

Глаза поднялись выше, наблюдая за голубым небом и парочкой белых облаков. Они медленно тянулись следом за идущим ветром. Для них все эти мирские заботы ничего не значили. Сергей совершил очередной глоток и продолжил болтать бокалом, вслушиваясь в звуки плескающейся внутри жидкости.

— Удивительно. Раньше мне было бы плевать на людей. Устроил бы войну, да и всё, — продолжил он в своей голове. — А сейчас, когда меня короновали, стало будто... что-то иначе. Эти люди теперь мои. Как собственность. Я сам так решил, когда разработал эту машину подчинения. Зачем мне рисковать и терять собственность?

— Госп... Сергей? — робко раздалось рядом.

Это была Кэтрин, которая незаметно к нему приблизилась со спины. Девушка осторожно встала рядом и облокотилась о поручни балкона. Её глаза внимательно следили за выражением лица императора, пытаясь уловить его настроение.

— Иногда мне кажется всё большим и нескончаемым сном, — сказал вслух он, возвращая внимание небу. — Уже столько проблем, которые я не могу взять и просто решить.

— Вы о них никогда мне не рассказывали, — мягко ответила Кэтрин. — Вы всегда говорили, что будете для меня самым сильным, чтобы у меня не было причин от вас уходить. Помните?

— Помню.

— Так оставайтесь им, — сказала она, приближаясь вплотную. — Будьте всегда самым сильным и тогда никто не сможет вам ничего сделать. Разве это не так просто работает?

В последнем предложении острый слух Сергея уловил сарказм. Он издал лёгкий смешок, игнорируя движения человека рядом.

— Кэт, если бы всё действительно было так просто, то я бы никогда тебе об этом и не говорил.

— Может, стоит тогда разделить эти печали с другими? Мной? Генриеттой, Нилом и Мирабеллой? Зачем ты нас всех вокруг себя собрал, если продолжаешь прятать в себе столько всего? — продолжила служанка.

— Всё слишком сложно.

— Опять, — фыркнула девушка, схватив его за руку и поворачивая к себе. — Что с тобой?

Император демонстративно потёр глаза, под которым сияли синяки от недосыпа и развёл руками.

— Хорошо. Слушай же. Мне надо заниматься поиском новой силы, чтобы прорваться глубже в миры Тьмы для встречи с древним последователем Аспекта, которому мы с тобой теперь служим. Для этого мне надо победить самого себя, который постоянно оказывается сильнее. Кроме того, каждый день я сижу с другим человеком и учусь у него разным мудростям для правильного управления. Потом получаю отчёты от Генриетты и Нила и вынужден постоянно выслушивать их предложения, будто сами без меня ничего не могут. Затем по вечерам я сижу с тобой и смотрю на твои придумки.

Набрав в лёгкие воздуха, Сергей накопил сил и продолжил:

— Это часть проблем. Вторая заключается в том, что мне приходится думать о будущем и вариантах действий. Вдруг на нас нападут эти империи? Если ты не забыла, то отношения у меня лично с ними натянутые. Как защитить не только нас с тобой, но и те десятки тысяч жителей, которые сейчас служат мне? Потом меня волнуют демоны, которые реально могут при неприятных стечениях обстоятельств нагрянуть сюда в поисках того, кто украл у них такое большое количество кристаллов и камней Хаоса. Мне продолжить?