— Смотрите, вон он! — крикнул кто-то со стен.

Толпа облачённых во всё попало жителей и крестьян напряжённо смотрела на медленно двигающегося по основной дороге всадника. Чёрные доспехи, символ золотого меча на гладкой поверхности. Конь, словно созданный из самых жутких кошмаров, обладавший не только странной давящей аурой, но и разноцветными глазами. Живущие в южном городе Джарк люди практически ничего не знали о произошедшей между старым и новым королём войне, но знали исход.

Столица была уничтожена, а новой стал некий Чёрный Клык — родовой замок нового правителя. Коронация до сих пор не произошла из-за несогласия многих аристократов с происходящим. Было ли это инстинктивной реакцией или надменной надеждой договориться — никто не знал, но и простые жители не хотели соглашаться с узурпацией. Причина состояла не в благородных принципах власти, а, скорее, житейской.

Один из приказов нового короля назначал каждому городу срок, после которого он будет полностью уничтожен. Это делалось для глобальной перестройки по новым стандартам качества. Кроме того, каждый живущий в условном Джарке должен был прибыть в определённое место для прохождения некой процедуры, после которой им выделят право на дом и заменят старые монеты новыми. Никто, естественно, в эту блажь не поверил, собираясь бороться за старые права.

— Помните, друзья мои, — пафосно начал глава города. — Они истощены после войны с прошлым величеством. А значит, не смогут ничего нам сделать!

Это был пузатый мужчина в возрасте, который всю свою жизнь, как и его отец, воровал и присваивал денежные потоки, идущие через город по торговым путям. Привыкший обладать властью и командовать простодушными людьми, его желание бороться с разрушением города тоже было искренним, хоть и по иной причине. Ведь как можно воровать, если места для подобного отсутствуют? Не верил мужик в то, что нынешний правитель согласится дать ему возможность продолжать командовать. Он бы сам так не поступил.

Часть стражников и простых жителей всё равно ушли, но это было меньшинство. Их осмеяли, ибо каждый оставался уверенным в том, что при общей сплочённости даже сильную армию можно остановить. Ведь это хорошо защищённый город с достаточно высокими стенами и добротным запасом оружия, который глава города копил на случай бунтов. Но пригодилось для него самого против узурпатора.

— Каждый раз... — Нил посмотрел на закрытые ворота. — Зачем было слать все эти письма о верности, если не собирались выполнить простейший приказ?

Главнокомандующий новосозданной империи Сергея заглянул в свой мешок, в котором вместе лежали чёрные кристаллы, обрамлённые разными по ценности металлическими пластинами. Это было сделано для понимания их назначения. Медные являлись способом призыва обычных воинов. Серебряные — это осадные орудия, будь то баллиста или катапульта. Золотые — неприкосновенный запас недавно разработанных супер-рыцарей, про которые новоявленный император недавно рассказал своему верному союзнику.

Нил остановил коня, слезая на землю. До стен города оставалось три десятка метров. На него с них смотрела толпа людей. Часть вооружённая, а часть просто из любопытства. Никто не видел угрозы от одного человека. Главнокомандующий усмехнулся, доставая из мешка два кристалла с бронзовой пластиной, располагая на земле на определённом расстоянии друг от друга. Затем осторожно снял перчатки, касаясь краем лезвия своего пальца.

Алая кровь медленно закапала вниз, активируя действие заранее определённого плетения. Над кристаллами возник дымок, расширяющийся с каждым ударом сердца. На глазах изумлённых людей появились ряды облачённых в чёрные доспехи воинов. Часть с классическим мечом и щитом, часть с тяжёлыми арбалетами. Мгновенно реагируя на мысленную команду Нила, они встали в боевые позиции.

— Сколько их? — спросил напряжённо глава города.

— Девяносто три, вашество! — угодливо сказал его помощник. — Совсем мало. У них даже тарана с лестницами нет!

— Верно-верно, — успокоился толстяк, вытирая потный лоб рукавом. — Чёрная магия, будь она неладна.

Нил слышал смех и крики со стены. Улыбнулся, надевая обратно перчатку. Поднял руку, давая команду арбалетчикам подготовиться для залпа. Рыцари с щитами опустились на колено, позволяя стоящим позади поставить арбалет на их шлемы. Раздались щелчки механизмов, обозначающие готовность. Генерал махнул вперёд, отпуская вместе с тем рой тёмных снарядов. Летящие с огромной скоростью, они прошибали стоящих людей насквозь, оставляя выжженные дыры.

Раздались крики умирающих. Запах смерти прошёлся по всей стене. Выстрелы продолжались. Арбалеты не прекращали изрыгать из себя тёмные болты, тратя заготовленный инкрустированным кристаллом «магазин». Ровно тридцать пять штук. Вся стена была завалена телами, включая главу города, который не успел даже испугаться. Нил взобрался на коня, направляя его к воротам. Отряд чёрных рыцарей выдвинулся следом.

— Всего сотня для захвата целого города, — довольно оценил результат он. — А я ещё когда-то волновался во время генерального сражения, когда их было намного больше. В этом королевстве не осталось тех, кто может хоть что-то противопоставить. Как же хочется сразиться с кем-то из империй!

Эта мысль волновала его не первую неделю. Главнокомандующий с каждой успешной операцией по захвату законных земель империи Сергея испытывал всё больше скуки. Его боевая натура требовала испытаний. Он не тратил и десятой доли из заготовленных возможностей. Ему оставалось лишь удивляться тому, откуда Кэтрин берёт данные для работы над улучшениями снаряжения. Это была одна из тайн, которой с ним не делились. Впрочем, Нил и не был особо заинтересован.

Человек остановился перед воротами. Они выглядели очень надёжными. Крепкое дерево, для которого требуется хороший таран. Нил достал из ножен свой меч, крепко сжимая в своих руках. Расположенный внутри оружия кристалл начал потреблять набранную за время неиспользования энергию, создавая вокруг лезвия чёрное пламя. Мощный взмах — и преграда развалилась на части, поглощённая Тьмой.

— Жаль, что я так могу делать максимум десять минут в сутки, — пожалел он, смотря на пустую главную улицу Джарка. — Начнём же.

Рыцари стали квадратом возле ворот, препятствуя любой попытке сбежать.

***

— Отлично. Это большой успех, — хлопнул по плечу опечаленного Нила Сергей. — Ты самый победоносный генерал за всю историю предыдущего королевства!

Правитель прибыл через телепорт в условленное время по установленным координатам. Вместе с ним были перемещены три установки по «перевоспитанию», как их окрестили владеющие истинным знанием про эти жуткие устройства приближённые Сергея. Кэтрин вместе с Мглой, богиней Тьмы, доработали их, делая менее мучительными, но гораздо более эффективными.

На глазах говорящих три очереди из людей под тычки уже зомбированных подходили к палаткам, дабы потом выйти из них с пустыми глазами. Их верность императору теперь не могла быть подвергнута сомнениям. Нил до сих пор считал это весьма сомнительным по морали занятием, но спорить с тем, кто может тебя прикончить, не сильно хотелось.

— Какие победы? Это избиение, — по итогу ответил генерал. — Мне стыдно даже сравнивать себя с настоящими полководцами, чьи победы стоили крови и мук разума. С натяжкой генеральный бой с армией короля может быть назван действительно им. Сейчас мне не потребовались даже осадные орудия. Меча хватило.

— Воспринимай это иначе, — решил сменить вектор его мыслей Сергей. — Види это как тренировку перед настоящими боями, где права на ошибку не будет. Потом нас ждёт Дарка и Герат. Там есть маги, для которых снаряды могут стать не такими уж и серьёзными. И у них колоссальные армии с десятками генералов. Сотни тысяч верных вояк против наших трёх тысяч рыцарей. Подумай над этим.