Помотав головой, Сергей откинул эти мысли. У него они витали постоянно. Человек боялся ошибиться. Трусил оказаться наедине с ворохом проблем. Желание перестраховаться на каждом этапе снедало. Отложив чашу, император соединил руки вместе, сосредоточенно совершая первый шаг.

Мир потемнел, а шум практически полностью исчез. Не останавливаясь, перерожденец погрузился дальше, чувствуя сопротивление воздуха. Третий встретил его головокружением и тяжестью мыслей. С трудом открыв глаза, Сергей смотрел на искажённую версию тронного зала. Из темноты на него глядели любопытствующие глаза и щупальца. Тьма наблюдала за ним, пытаясь дотянуться до своего слуги.

— Мгла говорила, что у тебя есть разум. Но при этом возможности говорить без воплощения нет. — сказал вслух Сергей, чувствуя, как вместо звука расходится волна по жидкому воздуху. — Помоги мне! Тебе же это выгодно!

Это была не первая его попытка поговорить с великой силой, но обычно это ничем не заканчивалось. Сейчас же всё было по-другому. Тьма сгустилась, наполняя всё пространство вокруг него. В ушах императора раздалось громкое шипение. Слишком резкий звук для погружённого в тишину пространства. С той же скоростью, как пришло, пространство расширилось. Тронный зал превратился в круглую площадку из фиолетового камня.

От его трона до неё образовался мостик из кристаллов. В центре своеобразной арены из сгустков Тьмы образовалась скрюченная фигура, которая очень медленно выпрямилась, доставая из воздуха длинный клинок, внешне напоминающий тот, которым владел Сергей. Дымчатое лезвие, сверкающие фиолетовым руны и чёрные искры, падающие вниз водопадом. Это выглядело очень красиво, из-за чего человек сначала любовался, а только потом осознал происходящее.

— Что происходит?! Это испытание?!

Мысли двигались очень быстро, пока тело пружинисто вскочило со своего места. Перерожденец вытянул руку в сторону, призывая оружие. На третьем шаге погружения пользоваться магией было очень просто. Стоило ему перешагнуть границу круга, как фигура рванула вперёд, пытаясь нанести колющий удар прямо в сердце Сергея. Лезвия встретились. У противника императора оно выглядело намного лучше.

Скрежет. Затем звук разбитого стекла и резкая смена плана, где ошеломлённый человек рухнул на пол своего тронного зала, бесцеремонно вышвырнутый. В это время заходила Кэтрин. Увидев падающего господина, служанка быстрым шагом к нему подбежала, помогая встать.

— Что случилось? — спросила она со страхом в голосе.

— Ничего... — послышалось ей в ответ.

— Ваше лицо!

— Что?

Девушка принесла зеркальце, показывая Сергею покрытое чёрными пятнами кожу на лице. Они очень медленно уменьшались. Коснувшись пальцем одной из них, он смог слегка погрузиться внутрь, из-за чего по всему телу пошли мурашки. Это было очень мерзко. Помотав рукой, перерожденец задумчиво взял чашу и сделал ещё один глоток, усаживаясь обратно на трон.

— Наказали меня.

— Кто?!

— Это не так важно. Главное — мне есть куда расти. Хорошая пощёчина вышла.

Кэтрин не всегда понимала мысли Сергея, иногда смиряясь с этим. Так произошло и сегодня.

— Я хотела сказать, что закончила ещё один проект. На самом деле... Без конкретных испытаний делать что-то дальше смысла не имеет. Мне нужны данные.

— Через несколько дней будет новая поставка и мы выберем что-нибудь для тестов для наших друзей из другого мира.

Так он представил девушке демонов Хаоса, чтобы она ничего лишнего не подумала.

— Вы часто пьёте, — пожаловалась она, отбирая у него чашу. — Хватит. Лучше пойдёмте поедим!

— ... — перерожденец проводил вино взглядом и без вопросов встал со своего места. — Пошли.

Вечером этого же дня пятна сошли на нет. Сергей сидел за своим столом в спальне, пока рядом Генриетта показывала ему череду бумаг с данными по тратам на строительство «Западный». По другую сторону находилась Кэтрин, которая отвечала за проектирование.

— Высокая стена, баллисты, минимум пять тысяч воинов, — диктовала Кэт. — Башни каждые сорок метров, глубокий ров... Кроме того, во рву хотелось бы сделать зачарованные плиты, которые будет невозможно подкопать.

— Неплохо, — присвистнул Сергей. — Ты понимаешь, что это будет стоить космических денег?

— Да. Но в условиях потенциальной войны с Дарка... Нам нужна защита.

— Хороший аргумент, — признал император. — Тогда город стоит сделать больше, чем он есть по твоим рисункам. Чтобы больше жителей поместилось. Заодно я бы хотел обсудить с вами обеими мою идею.

— Да, господин?

— Да, ваше величество?

— Что насчёт подземной части? Этот камень, который я получаю, очень крепкий. Можно один этаж вниз сделать. Таким образом в городе сможет находиться больше людей. Кроме того, там нужно расположить мастерские, где тайно будет создаваться снаряжение для потенциальной западной армии.

Личная служанка уважительно выпятила нижнюю губу.

— Великолепная мысль, мой господин! Я столько всего продумывала, чтобы уместить как можно больше в маленьком пространстве, но совершенно забыла про возможность уйти под землю!

— Это облегчит трату ресурсов, ведь стены и потолок будут естественными, — поделилась своим мнением министр финансов. — Тогда нам нужны несколько бригад рабочих для этого.

— Можно взять из обычных людей. В их разуме есть часть про подчинение вашим приказам, — Сергей пожал плечами. — Пусть за еду поработают хоть немного.

Лица девушек вытянулись. Видя это, перерожденец закатил глаза.

— Да хватит вам уже. Я не понимаю этой реакции. Я их не отправляю воевать, умирать ради меня или на неподъёмный труд. Они себе дом строят.

Генриетта решила не говорить о том, что этот самый дом Сергей и уничтожил. Кэтрин была схожего мнения.

— Тогда на этом можно закончить обсуждения. Завтра будет новый раунд, где мы утвердим размеры, — предложил он, вставая из-за стола.

Его подчинённые последовали примеру. Министр финансов быстро откланялась, а главная учёный осталась, усаживаясь на край кровати Сергея. Император подошёл к ней и поднял пальцем подбородок, встречаясь взглядами.

— Что случилось?

— Я согласна с любым вашим решением. Но это стоит того? — тихо спросила она.

Кэтрин ощутила, как палец господина напрягся и испуганно замерла. Сергей медленно отвёл руку в сторону и со всей силы ударил по камню, из-за чего на нём появился чёрный барьер, защитивший от разрушения. Императора трясло.

— Каждый из вас решил меня окончательно вывести? Сначала Нил, потом Генриетта, а теперь ты? Что не так? Это моё решение, и его обсуждать я не хотел вообще. Вам мало моих обещаний работать над тем, чтобы всё было лучше, чем сейчас?

Глаза человека почернели, подчиняясь эмоциям. Магия волнами расходилась по округе. Кэтрин, которая теперь тоже обладала частичкой Тьмы, могла её видеть. Девушка постаралась собрать внутри все силы, чтобы встать и подойти к нему, опускаясь на колени. Видя это, Сергей мгновенно остыл.

— Что?

— Простите меня. Просто мы все были воспитаны в этом мире, где каждый желает подчинять других ради своей власти, — начала служанка. — Нам трудно думать так, как вы это делаете, господин Сергей. Трудно поверить, что вы хотите сделать жизнь каждого человека лучше. Сделать им хорошие дома, кормить нормальной едой и защищать. Простите Генриетту и Нила — они мыслят ровно таким же образом.

— Будто я это не понимаю, — буркнул император. — Ты мне ничего нового не сказала, Кэт. Ничего. Вы увидите результаты, а это гораздо лучше любых слов. Потом втроём будете извиняться.

— Я буду счастлива сделать это, — улыбнулась девушка. — Тогда я пойду спать?

— Конечно, ты свободна.

Кэтрин покинула его, оставляя перерожденца в тишине спальни. Выражение лица Сергея изменилось. Появилась печаль и усталость. Опустившись вдоль стены на пол, он остался там, бездумно смотря в потолок.

— Почему всё так сложно?

Лисандра, командир Хаоса, молча находилась на подготовленной площадке для телепортации. Перед ней ровными шеренгами стояли верные воины-демоны. Опалённые крылья падшего ангела нервно подрагивали в такт дыханию девушки. Её рука сжалась на рапире. То, с чем она никогда не расставалась. Красные глаза внимательно осмотрели всех. Особенное внимание касалось арбалетов.