— Приветствую тебя, Хрон «Когтистый», я привёл своего сына Крэна, как ты того пожелал. — Кузнец с сыном поклонились, но не так глубоко, как это делал староста. Всё же Каджи был более уважаемым человеком и имел военное прошлое, да и хозяин ценил Каджи за умелые руки.

— А, Каджи, друг мой, рад тебя видеть. — Владетель благодушно улыбнулся. Мужчина находился в приподнятом настроении, поскольку сегодня ночью развлекался с молодой девой, правда, та под утро куда-то пропала, но это было неважно, главное своё он получил.

— Смотри-ка, какого доброго парня ты вырастил. — Хрон, рассматривая Крэна, обошёл того по кругу. Когда вновь оказался перед ним, взял парня за плечи.

— Ну здоров, ну красавец, плечи широкие, руки словно два кузнечных молота. Добрая смена растёт у тебя, Каджи. Ох сколько девок за ним будет бегать. Унлак, а где твоя-то дочь? Чего-то я её вчера среди встречающих не припомню. Да и сегодня не вижу? — Как только Хрон к нему повернулся, на лице Унлака мгновенно сменилось гневное выражение лица на подобострастное.

— Уважаемый Хрон, так отправили к сестре моей ещё дня два как. Одна надежда на сестру, что обещала обучить её своему делу. Своих-то у неё деток нет. — Староста старался говорить непринуждённо.

— Она у меня на следующую зиму в невестах будет ходить, пусть хоть чему-то научится. Унлак склонился в поклоне глубже обычного. Крэн — единственный, кто приметил, в какой злобе исказилось лицо старосты.

«Да что же такого с ним произошло, отчего он почти в открытую выражает своё недовольство хозяином? Если тот заметит такое отношение к себе, то плетей Унлак получит по первое число», — мыслил я, наблюдая за старостой.

— Как же быстро растут чужие дети. Ладно, поехали, посмотрим на эти ваши дары богов, — иронично произнёс Хрон, а его люди заржали, как их кони, запрыгивая на лошадей.

— Крэн, ты беги вперёд, а мы за тобой. Ты же Каджи, возьми лошадь у Унлака да присоединяйся ко мне. Не пристало такому мастеру, как ты, землю ногами топтать.

Ну я и побежал к предгорью, но не так быстро, как они того бы хотели. Я им не Вилиара. Пока бежал, в голове всплыло воспоминание.

«Как на следующий день после моего падения я, как и обещал, отправился к предгорью с Вилиарой. Мы чуть ли не на коленках исследовали всё подгорье до самого вечера, но так и не обнаружили никаких следов лука или ящика. Да-да, я опять залез туда, но там ничего уже не было, а сам ящик куда-то пропал. Лишь расплавленный камень говорил о том, что я не сошёл с ума. Мы с сестрёнкой после этого приходили ещё раза три к предгорью. Вилиара всё не могла успокоиться, но, как и в прежние наши посещения, мы ничего не нашли».

Когда я добежал до поляны у предгорья, куда упал, то ещё раз бросил взгляд в то место, где когда-то увидел непонятный ящик. Всё было, как и в прошлый раз, чуда не произошло, и там оказалось пусто.

— Значит, тут твой малой упал? — Хрон, слезая с лошади, обратился к моему отцу.

— Да, почтенный, вот прямо тут и обнаружил сына лежащим на земле, — Каджи указал рукой на то место, куда я свергся с горы.

— А покажи-ка, как высоко он залез?

— Сынок, подойди сюда, — подозвал меня отец, — покажи уважаемому владетелю тот уступ, с которого ты свалился.

Сначала я было попытался объяснить словами, куда ему нужно смотреть, но это получилось у меня так себе. Пришлось помимо слов начать яростно жестикулировать руками, и тогда всё же мне удалось навести взгляд владетеля на то место, где я когда-то увидел ящик.

— Великие боги, — воскликнул Когтистый, — ты упал с такой высоты, отделавшись при этом одной шишкой? Видимо, там наверху кто-то хорошенько за тобой присматривает, — удивлённо проговорил Хрон.

— Нет, уважаемый Хрон. Услышав моё отрицание, он вопросительно посмотрел сначала на моего отца, а затем на меня.

— Поясни.

— Шишка у меня из-за отца, он нёс на руках моё тело в деревню, а я чихнул, он возьми да и урони с испугу, — на что Каджи кивнул, подтверждая слова сына.

— Да как такое возможно, — всплеснул руками Хрон. — Рухнуть с такой высоты и ничего с тобой не произошло, а упасть с высоты трёх локтей и получить шишку. Чудны дела богов, — Когтистый посмотрел на небо каким-то задумчивым взглядом.

Унлак и Тарам, старший сын старосты, также поехали с нами к подгорью. Пока мы разговаривали с владетелем, он продолжал буравить ему спину. Почти не скрывая своего гнева, я, видя это, хотел сообщить отцу, но потом передумал.

— Калиб, дуй наверх, глянь, что там да как, — отдал приказ Хрон своему человеку.

— Слушаюсь, хозяин, — слегка поклонился парень и резво полез наверх. Добравшись до того места, на которое я указал, причём за каких-то полчаса, я-то забирался туда почти час, мне пришла в голову мысль: и почему все вокруг меня такие быстрые и ловкие?

Калиб пробыл там минут десять, после чего аккуратно слез, за то я спустился быстрее. Хе-хе.

Спустившись, он сразу направился к Хрону, начав что-то шептать тому на ухо. Лицо владетеля от услышанного никак не менялось, но по окончанию разговора Калиб отошёл к своим, а нас с отцом позвали.

— Скажи мне, Каджи, а твой сын точно ничего не утаивает от меня? — скрестив руки на груди, Хрон «Когтистый» смотрел на моего отца взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Со всем уважением, владетель, но за его шестнадцать зим мой сын мне ни разу не соврал, — ответил Каджи твёрдым и уверенным голосом.

— А вот Калиб говорит, там наверху что-то было, и сейчас этого там нет. У меня создаётся ощущение, кто-то врёт, осталось понять, кто...

Люди Хрона прекрасно знали этот тон своего хозяина, а потому стали брать в кольцо Каджи и его сына.

Каджи это заметил, но продолжал стоять спокойно и не делая лишних движений.

— Как уже говорил, в тот день я обнаружил Крэна лежащим без сознания на земле в рваной одежде. Более ничего рядом с ним или у него в руках я не увидел. Я головой отвечаю за то, что сын не врёт вам.

— Допустим, ты говоришь правду, но как объяснить то, что видел мой человек? — Хрон знал Каджи и допускал, что он говорит правду.

— Крэн, расскажи ещё раз уважаемому Хрону всё, как было.

Только было я открыл рот, чтобы начать свой рассказ заново, как меня прервал чей-то яростный крик: «Это тебе за дочь!» — закричал староста. Унлак, держа в руке нож, рванул с места к Хрону, целясь тому в спину. Сын старосты Тарам, стоявший за спиной Калиба, воткнул тому в шею нож.

Закричав от боли, Хрон с ножом в спине завалился на землю. Лёжа на животе, он попытался достать рукой воткнутый в спину Унлаком нож. На поляне завязалась бойня. Каджи спрятал сына за своей спиной, на всякий случай доставая из ножен свой огромный тесак. Каджи быстро перебирал в голове варианты: «Скорее всего, старосту сейчас убьют вместе с его сыном Тарамом, а после эта участь ждёт их с Крэном. Они наверняка попытаются их убрать, но где-то глубоко внутри себя он надеялся, что обойдётся, не обошлось...»

— Убейте их всех, — заорал Хорн. — Отрежьте им и их семьям головы, а после сожгите деревню. Хрон всё так же лежал на земле, но уже не делал попыток достать нож.

Один из подручных, что был ближе к нам, рванул к отцу, занося свой меч над головой. Каджи сделал шаг навстречу и левой рукой перехватил запястья нападавшего, а правой вогнал тесак ему в шею. Затем пнул ногой в грудь, от чего воин отлетел. Человек Хрона выронил свой меч, а руками схватился за горло, пытаясь удержать вытекающую кровь.

Я, замерши, стоял за спиной и не мог пошевелиться, наблюдая за отцом. Мой отец был абсолютно спокоен, не издавал никаких воинственных криков, как это делали люди Хрона. Каджи просто ждал следующего, кто на него нападёт, и они не заставили себя ждать. Видя, как он легко расправился с их приятелем, воины решили напасть втроём. Закружив вокруг Каджи, время от времени делая в сторону кузнеца выпады. Пару раз им даже удалось ранить отца, правда, неглубоко, но всё же. Один из троицы нападавших умудрился подобраться со спины и уже занес кинжал, дабы воткнуть моему отцу в спину. В тот момент пришло осознание: отец не успевает среагировать, и тогда я закричал... А в моей руке появился лук, тот самый, который я пытался вытащить и, похоже, вытащил.