Как же я так промахнулся, вроде и расстояние-то не такое уж и большое. Понимая, что ещё одну стрелу не успею выпустить, я было собрался бежать, но вдруг время для меня замедлилось, и в голове раздался голос Юси.

— Крэн, я всё понимаю, ты не хочешь их убивать, но тут или ты, или тебя. Убежать ты вряд ли сможешь, а мне бы не хотелось с тобой расставаться. Парень ты отличный, и мы вместе могли бы многого добиться. Поэтому решай, если да, то сможем сейчас одной стрелой сразу двоих на тот свет отправить. Этим ты не только себя, но и её спасёшь, решай. Юси умолк, ожидая, как поступит Крэн.

Пока Юси говорил, я смотрел, как Фирун бежит ко мне, будто продирается сквозь толщу воды. Я прекрасно понимал, Юси прав, убежать не успею, я не Вилиара. Да и бросить Шиалу на растерзание никак не мог. Просто я себе этого потом не прощу.

— Хорошо, Юси, я согласен, — произнёс обречённым голосом мысленно у себя в голове, при этом отбрасывая свой лук в сторону.

Время вновь вернулось в обычное состояние, Фирун уже был в пяти шагах от меня, когда в моих руках появился Юси с белой стрелой на тетиве. Не целясь, я выпустил стрелу, что, сорвавшись, прошла сквозь грудь Фируна и полетела в сторону Патро. От боли в верхней части ноги он стоял, немного согнувшись, и стрела вместо груди пробила ему голову, пройдя которую тут же растворилась в воздухе. Бандиты одновременно упали на землю, лук на одно мгновение окутало чёрной дымкой, словно он создан из тьмы. Я тряхнул с испуга рукой, дабы избавиться от наваждения, и, к моему счастью, Юси исчез, а в голове послышались слова: «Да уж, душонки-то у них были препоганые, много народу погубили», — толком его не слушая и обходя трупы бандитов, стараясь на них не глазеть, пошёл к месту, где так и продолжала лежать Шиала лицом вниз.

Девушка плакала, уткнувшись лицом в землю, её руки были связаны за спиной, а на голову надет грязный мешок. Значит, как я их убил с помощью Юси, она не увидела, и это меня очень радует. Отец строго-настрого запретил мне даже рассказывать о нём кому-либо.

Подободрав с земли нож, валявшийся рядом с телом Патро, я перерезал путы на руках Шиалы и снял у неё с головы мешок. Затем отступил от неё, давая ей возможность подняться.

— Шиала, это я, Крэн, — успокаивающе прошептал я, отбрасывая нож от себя подальше.

Шиала перевернулась, но подниматься не спешила. Она была в шоке, её глаза смотрели то на меня, то на мёртвое тело Патро. Сделав к ней шаг, я протянул девушке руку, дабы помочь подняться с земли.

Прошла почти минута, а я так и стоял с протянутой рукой. Шиала всё же приняла помощь, схватив меня за руку. Когда поднялась с земли, то в тот же миг бросилась мне на шею. Слёзы из неё полились ручьём, рыдала она навзрыд и прямо мне в ухо.

Бесспорно, Шиала — девушка очень красивая, и мне она безумно нравится, но вот сейчас мне хотелось как-то поставить её подальше от себя. Уж больно громко рыдает. Я её спас от бандитов, а она мне в ухо рыдает, да так, что оглохнуть можно.

Как-то я по-другому представлял награду за спасение чести дамы. Ну, если быть честным, я о них и не знал, какие бывают эти самые награды. Пока однажды мне не поведала Вилиара, что узнала о них из очередной прочитанной книги. Ух и красный я тогда был. Чуть от стыда не сгорел, пока сестренка читала. Правда, вошедшая в комнату тётя Орина, увидев свою книгу в руках племянницы, мигом забрала её и попросила никому о ней не рассказывать.

Пока я витал в своих мыслях, Шиала пришла в себя и тихонько заговорила: «Крэн, ты не представляешь, что они хотели со мной сделать. Они-они, — хнык, — хотели лишить, — хнык, — меня чести...», — и вновь начала громко рыдать, из-за чего слова девушки я едва мог разобрать.

Однако мои уши не железные, и, приложив силу, дабы оторвать девушку от себя, я задал ей вопрос, стараясь отвлечь её от лежащего на земле Патро: «А чего ты тут одна делала, да ещё так поздно?»

— Отец отправил в лес, ему нужны были кое-какие травы, а то запасы за зиму почти истощились. Пока искала, не заметила, как пролетело время, а тут эти двое вылезли из кустов, — посмотрев на трупы Патро и Фируна, она вновь повисла на моей шее и, само собой, опять громко разревелась в мои бедные уши.

«Да что с ней не так, ведь ничего не случилось», — промелькнула у меня мысль.

— Пойдём, я провожу тебя домой, — вновь отстраняя от себя Шиалу, проговорил Крэн.

Взяв девушку под руку, он повёл её в сторону города. Шиала не сопротивлялась и позволила увести себя с поляны.

Из леса мы выбирались около получаса, причём молча, каждый думал о своём. Мне же вспомнилось событие, произошедшее не далее как вчера.

Вчерашний день, торговая площадь.

«Мама вновь послала меня на рынок, нужно было купить гороха и кусок хорошего мяса с жирком и желательно на кости. Бродя в поисках лучшего куска, заприметил в толпе Шиалу. Девушка шла с подружкой и весело о чём-то щебетала. Я вышел к ним навстречу, будто бы не вижу их, и, словно случайно, налетел прямо на Шиалу.

— О, привет, Шиала, и извини, что налетел, засмотрелся, вот и не заметил тебя, — виновато улыбнувшись, я поднял с земли её корзинку. — Вот, держи, — протянул её ей, а после повернулся к её подружке: — Добрый день, меня зовут Крэн, простите, но не знаю, как к вам обратиться?

— Марли, меня зовут Марли Кроули.

— Добрый день, Марли Кроули.

— Крэн, а ты мог бы смотреть по сторонам, куда идёшь? — возмутилась Шиала, уперев кулачки в бока.

— Ещё раз приношу свои извинения, впредь постараюсь быть более внимательным, — ответил я, склонив голову.

— Шиала, как насчет того, чтобы вечером со мной погулять? Я бы мог за тобой зайти, — Крэн постарался придать своему голосу уверенности, а вот её подружка Марли начала бегать своими маленькими голубыми глазками то на меня, то на свою подружку.

— Нет, ничего не получится, — сказала, как отрезала Шиала, пригладив и без того прекрасно уложенные волосы.

Я уж было набрал воздух в лёгкие, собираясь спросить про завтра, как она меня тут же прервала.

— И завтра тоже не смогу, и послезавтра... Крэн, пойми, мой отец не одобрит тебя, он полагает, что дочь достойна только лучшего, как в одежде, так и в будущем женихе, — вздёрнув свой маленький носик вверх, она не заметила, как повторила слова отца.

— А я, значит, для тебя недостойный, что ж, услышано. Тогда кто, по мнению твоего отца, достоин твоей руки? — С лёгкой обидой в голосе спросил её я.

— Он хочет, чтобы его дочь вышла замуж за сына Колиса, дворецкого в замке Юкая «Добрейшего», — Марли прыснула в кулачок и, не выдержав, засмеялась.

— Шиала, он же страшный, вечно ходит с грязными волосами и вообще... — Марли перешла на шепот: — Поговаривают, будто он немного не от мира сего, — сказав это, она покрутила пальцем у виска.

«Раз так, мы ещё посмотрим, кто окажется достойнее», — подумал про себя, а вслух сказал:

— Шиала, Марли, хорошего вам дня и всего доброго. — Я изобразил полупоклон девушкам, пошёл сквозь толпу, словно таран.

По дороге домой размышлял про случившееся: «Я такая вся особенная, дочь личного травника Юкая «Добрейшего» и со всяким там кузнецом гулять не собираюсь». Тоже мне нашлась богиня. Ну ничего, она ещё пожалеет, когда я добьюсь большего, чем её отец.

— Добьёшься-добьёшься, только мясо купить не забудь, — усмехнулся Юси, а мне пришлось развернуться и топать обратно.

***

Настоящее время.

Спустя два часа мы дошли до города, где на входе у ворот я сообщил стражникам об произошедшем в лесу. После того как мои слова подтвердила Шиала, нас пропустили в город. Доведя девушку до дома, я передал Шиалу в руки её родителей. Отец Шиалы провожал меня с крайне недовольным выражением лица. Я даже не стал заморачиваться на эту тему, устал так, что хотел упасть на кровать и проспать пару дней.

Топая в направлении дома, я свернул на соседнюю улицу, как у меня в голове затараторил Юси: — Крэн, а ты ничего не забыл? — поинтересовался он с ехидством.