Уже к обеду я запрягала лошадь, взяв всё самое необходимое. Обратившись в волчицу, я бы намного быстрее покинула столицу, но тогда не смогла бы взять с собой все нужные вещи. Поэтому придётся передвигаться верхом.

Накинула на голову капюшон от своей накидки, желая спрятать лицо.

Нельзя было допустить, чтобы кто-то из знакомых меня узнал.

Я вновь почувствовала себя невидимкой. Никто меня не замечал, и в этот раз я была безумно этому рада. Сердце гулко билось в груди. Больше всего на свете я боялась, что меня сейчас остановят или вернут обратно.

Когда столица оказалась позади, я облегчённо выдохнула. На прощанье обернулась, прощаясь с местом, в котором я выросла.

Больше двух лет мне нельзя будет здесь появляться, а потом я вернусь в Винарию, чтобы участвовать в отборе.

Но это будет потом, а сейчас у меня впереди вольная жизнь волчицы, полная приключений!

Думая о приключениях, я и представить не могла, что они начнутся так скоро.

Я решила отправиться в маленький город Фарманию, где можно было остановиться на ночь. Он располагался в девяти часах езды верхом от столицы. Поэтому ближе к ночи я уже была на подъезде к городу.

К этому моменту я уже совсем выбилась из сил. От долгой езды на лошади всё тело болело, и небольшие перерывы меня не спасали. Я безумно боялась, что могу просто свалиться с лошади. Да, всё-таки не привыкла я к таким долгим поездкам верхом. Уверена, если бы я передвигалась на своих четырёх лапах, всё было бы намного быстрее, и я бы так не устала.

В своих мыслях я уже представляла, как сниму комнату на постоялом дворе, искупаюсь, смывая с себя дорожную пыль, и хорошенько высплюсь в мягкой кровати.

Однако на подъезде к городу меня ожидал сюрприз. До ворот, что вели в город, оставалась всего пара километров, когда я услышала крики, звуки борьбы и мужской смех.

Сердце сжалось от страха. Первая мысль была: «Надо срочно бежать, пока меня не заметили!» Наверное, здравомыслящая девушка должна была так поступить, но что-то мне не дало это сделать.

Я и сама не могу объяснить, почему тихонько спрыгнула с лошади, привязала её к дереву, а потом тихо начала красться к месту, откуда исходили эти звуки.

Чем ближе я подходила, тем отчётливее я слышала звуки. Когда я была практически на месте, то скрылась за стволом дерева и осторожно выглянула из-за него.

Картина, представшая у меня перед глазами, была просто ужасающей. Семеро мужчин встали кольцом и избивали того, кто был в центре их круга. Их жертва отчаянно сопротивлялась.

Жертвой был плечистый мужчина. Я не могла разглядеть его лица, но видела, как поднимая меч, он кидался на своих обидчиков. Только вот каким бы сильным он ни был, выстоять против семерых вооруженных мужчин ему явно было не по силам.

Те упивались своей силой, своим численным преимуществом. Они громко смеялись, наслаждаясь происходящим, и что-то говорили ему.

Слов я разобрать не могла из-за громкого смеха. Однако мне было достаточно и того, что я видела.

Это было просто ужасно.

Безумно хотелось помочь, но как я могу это сделать? Их семеро, а я совершенно одна. Что делать?

Инстинктивно обернулась назад. Я могу сейчас отступить и сделать вид, что ничего не видела.

Ну, или попытаться успеть добраться до ворот и позвать на помощь. Только это займёт время, которое будет стоить ему жизни.

Но если я кинусь в бой, то это может стоить жизни и мне.

Что же делать?

Никогда в своей жизни я ни за что не боролась. Всю свою жизнь плыла по течению и делала то, что от меня ждали. Никогда не пыталась защищать собственные права.

Трусиха. Наверное, так меня можно назвать.

Первое решение, которое я приняла сама — это когда согласилась с Кристофером разорвать нашу помолвку. Второе — когда отважилась на побег.

И оба эти принятые мною решения кардинально изменили мою жизнь, а второе ещё и придало мне моральных сил.

Я почувствовала запах свободы, и мне теперь безумно хотелось вкусить её сполна. Сейчас же от моего выбора вновь будет зависеть не только моя жизнь. Готова ли я рискнуть своим будущим, а возможно, и собственной жизнью ради незнакомца?

Все сомнения улетучились в тот момент, когда после очередного удара ноги мужчины подкосились, и он рухнул на землю, а в руках одного из нападавших блеснуло острие кинжала.

Быстро достала из сумки небольшой свёрток, подожгла его и швырнула в сторону нападавших. Раздался хлопок, появился дым, и после этого я появилась в поле их зрения, прикрывая рот и нос тряпкой.

Одной девушке путешествовать опасно. Я это понимала с самого начала. Могут напасть грабители или дикие звери. Сражаться я не умею. Поэтому на рынке прикупила несколько вещиц, которые могут помочь при нападении.

Хлопушка, которой я воспользовалась, выделяет специальное вещество, от которого становится сложно дышать, и любое существо начнет сильно кашлять.

Вреда это особого не принесёт, но у меня может появиться время на побег. Да и резкий хлопок мог отпугнуть диких животных. Так я думала, когда покупала это.

Сейчас же, возможно, моя предусмотрительность поможет не сбежать мне, а спасти несчастного.

— Опустите оружие! — громко сказала я, держа перед собой меч. Да, он у меня тоже есть. Только вот пользоваться им никто меня не научил.

— Ты кто такая? — кашляя, спрашивает один из нападавших.

— Отпустите оружие и отойдите от него, — кивнула я в сторону лежащего на земле незнакомца. Старалась дышать как можно реже, чтобы самой не надышаться этой гадостью.

— Ты что, защищаешь его? — удивился второй из нападавших. Тут же раздался его кашель, после чего мужчина продолжил. — Да ты хоть знаешь, кто это такой? Уверен, если узнаешь, то сама попросишь нас завершить начатое…

— Мне плевать! — постаралась, чтобы голос звучал уверенно, но сомнения уже поселились в моей душе. Вдруг этот мужчина сделал что-то ужасное и действительно заслуживает смерти? Нет, если он в чём-то виноват, его должны судить по закону, а это самосуд какой-то! — Моя сестра отправилась за подмогой, — вру я. — Скоро сюда прибудут стражники. Так что советую вам свалить отсюда. Да и более здоровыми останетесь. Чувствуете, как вам тяжело дышать? Чем больше вы дышите этой гадостью, тем хуже вам будет.

Мой план сработал. Видимо, мужчины всё-таки мне поверили, потому что вскоре, грязно ругаясь и проклиная меня, они скрылись с места, оставляя раненного на земле.

— Эй, можешь встать? — тихо спросила я незнакомца. Он посмотрел на меня мутным взглядом и кивнул.

Опираясь на моё плечо, он кое-как поднялся, и мы направились туда, где не было дыма. Ему не стоит долго дышать этой гадостью, в его-то состоянии.

— Подожди меня здесь. Я лошадь приведу.

Посадив его возле дерева, я быстро рванула в ту сторону, где оставила лошадь. Дойти бы мы просто не смогли. Каждый шаг и каждое движение давались пострадавшему с трудом.

Когда я вернулась к нему с лошадью, он был без сознания. Пришлось приводить его в себя. Поднять его и посадить на лошадь я бы одна точно не смогла.

А вот он, придя в себя, умудрился забраться в седло с моей помощью и буквально улёгся на лошадь. Да, сидеть он не мог.

Окинув его взглядом, я поняла, что мне придётся пешком вести лошадь. Ну ничего, город недалеко.

Вход в город охраняли стражники. Увидев нас, они удивились, и немало. Снова пришлось врать и рассказывать историю, как на нас с мужем напали разбойники во время нашего совместного путешествия.

Либо я всё говорила слишком правдоподобно, либо стражники мне попались доверчивые, но в город они нас пропустили. Да ещё и один из них помог добраться до постоялого двора. Когда я сняла комнату, он помог мне дотащить туда моего «мужа», а после ушёл, получив от меня несколько монет и выслушав кучу слов благодарностей.

Правильно, не просто так же он трудился и таскал на себе такую тяжесть. А вот то, что незнакомец этот очень тяжелый, я точно знала не понаслышке.