Однажды мы с ним откровенно поговорили и приняли решение разорвать помолвку.

Вот это и стало крахом для меня.

Два принца, два сильнейших дракона отказались от меня. Я стала позором для своей семьи.

После этого отношение ко мне в стае изменилось. Если раньше я была чем-то вроде ценного бриллианта, который надо хранить, чтобы подороже продать, то после всего произошедшего я стала лишь пустышкой, от которой никакого толку.

Начались насмешки, издёвки со всех сторон. И самое ужасное, что и моя семья поступала точно так же, а то и хуже.

Я осталась совсем одна.

Чуть больше чем через два года состоится отбор женихов для эмануэ, в котором я должна буду принять участие. Возможно, это будет моим последним шансом оказаться хоть кому-то нужной. Вдруг я там встречу того, кто сможет полюбить меня?

Это единственная надежда, что у меня осталась.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу услышала шум за спиной, а когда услышала, было уже поздно. Обернувшись, я испугано посмотрела на подвыпившую компанию оборотней. Трое парней из стаи и две девчонки, одной из которых является моя сестра.

— Опана, Гвен, а ты не говорила, что и твоя сестрица сегодня появится на празднике! — воскликнул один из оборотней.

— Да я и сама не знала, — поморщилась Гвен. — А ты чего припёрлась сюда? Решила повеселить нас?

— Ну а что? Драконья шлюха может хорошо нас развлечь! — рассмеялся всё тот же оборотень, и остальные поддержали его смехом. — Скажи, скольких ты там себе мужей выберешь? Двух? Трёх? Четырёх?

— Мне интересно, как она их ублажать всех будет? — поддержал его приятель. — Ты как с ними спать будешь? По очереди? Или одновременно?

— Ой мальчики, да кто на неё позарится? — усмехнулась моя сестра. — Несмотря на то, что она эмануэ, от неё вон уже два дракона сбежали. Так что будет чудом, если найдёт хоть одного!

Я дрожала всем телом. Слёзы едва удавалось сдерживать. Не хотелось при них плакать, не хотелось показывать своей слабости.

Когда слово вновь взял оборотень, я не выдержала и рванула вглубь леса под их весёлый смех.

Влетев в свою комнату, я тут же захлопнула дверь и сползла по ней. Горькие слёзы потекли из моих глаз.

Поднявшись, я слегка пошатываясь, направилась к зеркалу. С ненавистью посмотрела на своё отражение.

Опустила рукав платья, смотря на свою метку на предплечье.

— Ненавижу!

Не осознавая, что творю, я схватила ножницы и попыталась содрать её. Физическая боль отрезвила. Ножницы выпали из рук, и я вновь рухнула на пол, проливая горькие слёзы.

«Валери, никому не позволяй так с собой обращаться. Никто не имеет права унижать тебя подобным образом» — слова Виктории вновь всплыли у меня в голове.

Мы встретились с ней на её свадьбе две недели назад. Тогда впервые за месяцы моего затворничества отец привёл меня на праздник в королевский дворец. Меня, как эмануэ, ему пришлось взять. Его бы просто не поняли, если бы он пришёл без меня, учитывая, сколько там было уважаемых драконов.

О свадьбе Виктории Гордеевой и её четырёх драконов говорили все. Конечно, ведь один из её избранников — принц Кристофер Десауз!

На свадьбе, оказавшись среди гостей, я впервые почувствовала себя живой. На меня не смотрели, как на прокаженную, а вполне учтиво улыбались. Несколько драконов даже пригласили меня на танец.

Всё было хорошо ровно до того момента, пока мы с отцом не остались в саду наедине. Тогда я и поняла, насколько же зол он был. Его можно было понять, ведь на месте Виктории женой принца могла быть я.

Отец вспылил и когда, сверкая в мою сторону гневным взглядом, он замахнулся рукой, чтобы ударить меня — я испугалась. Он был так зол, что просто не контролировал себя, и было страшно, что он мог сделать в таком состоянии.

Виктория появилась словно из ниоткуда и спасла меня. Прямая осанка, гордый взгляд и отвращение, которое ей плохо удавалось скрыть, когда она смотрела в сторону моего родителя.

В тот момент я была благодарна ей, как никогда. А слова, что она сказала мне напоследок, навсегда отпечатались в моей памяти.

— Валери, никому не позволяй так с собой обращаться. Никто не имеет права унижать тебя подобным образом. Даже собственный отец. Если однажды тебе понадобится помощь — просто попроси меня.

Никто не имеет права меня унижать. Только что мне делать, если вся моя жизнь состоит из сплошных унижений? Как с этим бороться? Эмануэ по-настоящему ценят лишь драконы, но я живу в стае оборотней. Здесь другие законы.

Да и после того, как от меня отказались два сильнейших дракона, нужна ли я буду хоть кому-то?

Что мне делать? Терпеть и дальше? Ждать отбора, чтобы попытаться начать новую жизнь? Но будет ли она лучше?

Иногда мне кажется, что я проклята и никогда не смогу понять, каково это, когда тебя любят…

А если меня не полюбят будущие мужья, то я буду всего лишь той, что может родить им наследника? Ужасная участь!

Я хочу любить и быть любимой!

Но как этого добиться, если я эмануэ? Моя судьба предрешена и…

Встав с кровати, снова смотрю на своё отражение. Рана на предплечье, что я вчера нанесла себе, уже затянулась благодаря регенерации оборотней. Метка всё также была на месте, будто ничего и не случилось.

Виктория сказала, что я смогу обратиться к ней за помощью. Только вот действительно ли это так? Может, она сказала это из жалости? Возможно, уже и забыла о своих словах?

Наверное, мне уже пора перестать полагаться на других. Пора прекратить плыть по течению и ждать своей участи.

Хочешь быть счастливой, Валери?

Тогда надо бороться за это!

Хватит жалеть себя!

Остаток ночи я не спала, обдумывая план дальнейших действий. Безумно боялась что-то упустить. Я не имела права на ошибку. Она могла дорого мне обойтись.

Рано утром выскочила из дома и отправилась на рынок. Купила всё необходимое, что могло понадобиться для путешествия, и ещё кое-что очень важное — магическую мазь, которая может замаскировать любые недостатки на теле и… скрыть мою метку.

Во время путешествия никто не должен знать, что я эмануэ. Для всех я буду просто волчицей, что отбилась от стаи. Идеально!

Помимо всего этого, мне удалось заложить некоторые свои украшения, чтобы получить увесистый мешок монет. Они в путешествии понадобятся больше, чем побрякушки.

Домой вернулась, когда там ещё никого не было, и это оказалось мне на руку.

Есть время закончить свою подготовку.

Праздник луны длится три дня и три ночи. В эти дни оборотни могут возвращаться домой лишь на короткий срок, после чего вновь уходят в лес, позволяя волку в эти дни вдоволь нагуляться.

Для меня же это просто идеальное время для побега!

Жаль, конечно, что один день у меня уже упущен, но впереди ещё двое суток. Уверена, за это время никто моего отсутствия не заметит, а когда спохватятся, то будет уже поздно. Я буду далеко отсюда!

В моём плане есть лишь один огромный минус, устранить который я никак не могу. Если мой отец сообщит королевское семье о пропаже эмануэ, то меня с лёгкостью найдут.

У каждой эмануэ в день её рождения берут немного её крови. Этот образец хранится где-то в стенах замка под защитой королевского мага. И если эмануэ пропадёт, то с помощью этой крови и какого-то редкого ритуала королевский маг сможет её найти.

Уверена, мой отец не сообщит о моей пропаже, ведь это навлечёт на него такой позор! Королевская семья никогда ему не простит того, что он не смог уследить за эмануэ. Поэтому он не станет так рисковать и попытается найти меня своими силами.

Ну, я на это надеюсь.

На всякий случай написала записку отцу, где попросила меня не искать, а взамен пообещала, что вернусь к началу отбора.

Так семья не навлечёт на себя беду из-за моей пропажи, а я хоть немного смогу пожить свободной жизнью. Да, к отбору мне всё равно придётся вернуться, ведь так обязывает закон, а нарушать его я не рискну. Одно дело, просто пойти против стаи, а другое — против законов страны.