— Привет, — я поднял голову и встретил взгляд бирюзовых глаз, — что-то подозрительно весёлая ты, Алевтина Афанасьевна…

— Ну, что ты так официально то? — она демонстративно надула свои губёшки, — для тебя — Аля, просто Аля, — и скроила умильную мордаху.

— Эх, — подумал я, — все от меня чего-то хотят, и эта вот, ведь не просто так улыбается… Спинным мозгом чую, не просто так…

— А весёлая я, — продолжила Алевтина, — потому, что шеф согласовал разработанный нами с тобой текст клятвы… Так что принимай её у меня, и стану я упорно овладевать знаниями.

— Экая ты быстрая то, — вздохнул я, — а давай клятву завтра, с утречка, на свежую голову, а? — я подозреваю, что в глазах моих она разглядела явную усталость и несбыточную мечту об отдыхе.

— Что, совсем тяжко? — Алевтина скроила на этот раз сочувственную такую мордаху, но её радостное веселье всё равно прорывалось наружу.

Но, надо сказать, что она сделала уже кое какие вывады, и не стремилась теперь снести напрочь мою кукуху с помощью своей забористой химии, хотя глазки строит всё так же. Но, без химии, оно, всё-таки, как-то полегче переносится. Хотя бывают моменты, когда её нестерпимо хочется… Ну ладно, замнём для ясности…

— Ну, значит договорились, — вяло улыбнулся я, — я вижу, что ты не возражаешь, так что я спать, а завтра, часиков в десять приступим, ага?

— Эх, скучный ты Андрей, да и вялый ты сегодня какой-то, — вздохнула она, — тогда отдыхай, а я пойду с Истер поворкую…

— Ну, удачи тебе, — сказал я и сделал попытку подняться из кресла. Попытка оказалась удачной.

Оставалась сущая малость. Доползти до кровати.

Сэр Ричард Батлер потушил сигару, встал из-за стола и сладко потянулся, с наслаждением расправляя успевшее немного занеметь тело. Шутка ли, сидел, часа, наверное три, не разгибаясь.

Но, важная и нужная предварительная работа, наконец, закончена, и план операции, хоть и вчерне, но уже готов и даже перенесён на бумагу.

Не смотря на то, что нынешний Госсекретарь был бабником, гедонистом, снобом и сибаритом, работать с ним сэру Батлеру было приятно.

Мистер Каммингс никогда не пытался вникать в детали, совать свой нос куда не надо, навязывать своё мнение, и учить профессионалов тому, что они и так умеют делать лучше всех на свете.

Он ставил задачу и терпеливо ждал результатов выполнения. Не более того.

А, поскольку служба Шесть работала под началом сэра Батлера, как дорогой швейцарский хронометр, без сбоев и осечек, то каких-либо разногласий и трений у них практически не возникало.

Госсекретарь неизменно был доволен работой шестой службы, а руководитель этой службы был неизменно удовлетворён теми наградными и премиальными, которыми мистер Каммингс благодарил его за хорошо выполненную работу.

Кроме того, большим плюсом мистера Каммингса была его, поистине, акробатическая гибкость в совмещении высоких государственных интересов с личными шкурными.

И он, помимо того, что богател сам, не препятствовал в реализации этой возможности и тем, кто выполнял для него различные щекотливые поручения.

Вот, например, как сейчас, когда он с ходу предложил сэру Батлеру войти в долю, справедливо оценивая его будущий вклад в преумножение своего собственного благосостояния.

А если удастся влезть в состав акционеров этих грандиозных меркокситовых месторождений, то можно считать, что партнёры обеспечат не только себя самих, но и всех своих потомков до тридцатого колена.

Но тут требовалось здорово поработать, и головой тоже.

Акционерное общество «Полиметаллические прииски Цекко» пока было закрытым и в состав его акционеров входил только этот самый Антонов, на землях которого и располагались прииски, и два очень не простых деятеля из высшего дворянства Российской Империи, подходы к которым найти нереально.

Сэр Батлер видел два способа влезть в состав акционеров. Первый способ, самый очевидный, это найти подставных лиц и купить небольшой пакет акций в процессе IPO, ну, а потом имеющийся пакет можно будет и расширить со временем.

Но тут сохранялась опасность того, что имперские органы финансового мониторинга отследят денежные потоки, установят конечных бенефициаров, и, убедившись в том, что это иностранцы, просто отберут всё в пользу Императора.

И, как показывает практика, в подобном случае судиться и спорить не просто бесполезно, но и себе дороже выходит. И если до момента ареста проблемные активы не скинуть на сторону, то пиши пропало. Рискованно, однако.

А Ричард уже успел нарыть некоторые сведения и по неудачным попыткам фонда «Недра» наложить лапу на этот жирный проект.

Способ, к которому они прибегли был довольно надёжен, но, у них, банально, не хватило сил, да и в самый ответственный момент кто-то из старых врагов устроил им знатную вендетту.

В результате представитель фонда на Цекко, некий Овечкин и один из соучредителей фонда с говорящей фамилией Сирота исчезли. Предположительно, подались в бега, хотя и тут, как говорится, возможны варианты.

Вполне могло так статься, что они оба упокоились в каких-нибудь безымянных могилках в забытых уголках заштатных планет.

Жизнь делового человека, она разная бывает. И заканчивается по разному. Кто-то в кругу семьи умирает в своей постели. А кто-то, бывает, и пузыри пускает в омуте под мостом со ступнями, вмурованными в тазик с бетоном. Да, жизнь, она такая…

Остальным членам правления повезло намного меньше. Так или иначе, они один за другим покинули эту юдоль скорби. И им явно кто-то в этом активно и деятельно помогал.

До сих пор на слуху оставалось скандальное дело о самоубийстве господина Сагателяна, председателя правления этого фонда.

Он покончил с собой тремя выстрелами из штурмовой винтовки. В затылок. Вот такой вот казус.

Так вот, способ, который они хотели использовать, это ликвидировать самого лендлорда, Андрея Антонова, а его сестру, Елизавету Антонову, наследницу всего, выдать замуж за своего человека.

Потом осталось бы просто надлежащим образом обработать психику слабой женщины.

И, после соответствующей обработки, она, оставаясь номинальной владелицей всех этих богатств, полностью, и, при этом, совершенно добровольно, делегировала бы фактическое управление всеми активами и доходами, с них получаемыми, своему мужу.

А он уже выполнял бы все распоряжения реальных хозяев, будучи их ставленником.

И одним из этих теневых выгодоприобретателей собирался стать сэр Ричард Батлер.

Ну а сама наследница до старости вышивала бы, сидя у окошечка, гладью, или крестиком, что, по сути, одно и то же.

И, поминая безвременно почившего брата, изредка плакала бы.

Этот способ не так прост, но несёт меньше рисков в плане возникновения конфликтов с Имперским Законодательством, если по уму всё сделать, разумеется.

Да, оба способа имеют свои плюсы, и свои минусы.

А потому сэр Ричард Батлер принял поистине соломоново решение. Он решил, что будет добиваться цели, используя все возможности.

Он всё подробно расписал, и теперь ждал Найджела Грина, своего лучшего агента, которому был присвоен сакральный кодовый номер — в отчётах и документах службы от проходил под псевдонимом «агент 007».

Вчера его вызвали с курорта, где он отдыхал после успешного завершения очередного задания.

У него ещё оставалось дней пять, но сэр Ричард настоял на его немедленной явке, мотивируя это сложностью и важностью задачи, которую он собирался поручить своему лучшему профессионалу.

Не сказать, чтобы этот вызов сильно обрадовал Найджела, но он согласился досрочно прервать свой отпуск, и сейчас уже должен был прибыть для инструктажа.

— Шеф, прибыл мистер Грин, — простуженный голос дежурного офицера прозвучал из динамиков системы внутренней связи.

И, что интересно, их этих же динамиков, словно далёкое эхо, следом донеслось: