Но высокие двери, ведущие в предбанник аудиенц-зала в очередной раз растворились. Гул голосов, наполнявших пространство мгновенно стих.

Все присутствующие замолчали, зная, что сейчас будет оглашено имя очередного счастливчика, которому повезёт удостоиться высочайшей аудиенции.

И каждый из них лелеял робкую надежду на то, что назовут именно его имя.

Генерал-майор Пронин, Мечислав Степанович, — церемониймейстер со всей дури врезал своим жезлом по паркету, — Государь Император ждёт вас!

И, физически чувствуя спиной десятки завистливых взглядов начальник разведочного департамента двинулся по направлению к распахнутым дверям.

Император Фёдор Седьмой Медведев, возглавлявший Великий Дом Медведевых, был мужчиной видным, солидным, как это говорится, в самом расцвете сил.

Сейчас он стоял около широченного панорамного окна, выходившего в летний сад.

Синий парадный мундир его был пошит, как вы понимаете, лучшими портными Империи, и был строг и элегантен. Эполеты, орденские планки и аксельбанты так же присутствовали, но смотрелись вполне органично и общего впечатления не портили.

Император олицетворял империю. Олицетворял её мощь и величие.

Когда генерал-майор Пронин, следуя за церемониймейстером, вошёл в малую аудиенц-залу, самодержец обернулся к нему, улыбнулся одними глазами и обратился, нет, не к генералу, а к церемониймейстеру:

— Вот что, Алексей Павлович, оставьте нас с Мечиславом Степановичем наедине, мы тут, — он послал многозначительный взгляд Алексею Павловичу, — немного посекретничаем…

— Не смею возражать, — дисциплинированно ответил Алексей Павлович, поклонился, и тут же исчез на неприметной дверцей в задней стене аудиенц-зала.

— Ну, что встал в дверях, как неродной? — на этот раз монарх обратился напрямую к посетителю, и, сделав навстречу ему пару шагов протянул раскрытую ладонь.

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, — рявкнул, улыбаясь, генерал-майор, пожимая широкую длань самодержца.

— Давненько ты ко мне не заглядывал, — прогудел император, — последний раз, помнится, ты мне заговор приволок сюда. Изрядно нам с ним тогда повозиться пришлось, покуда всю скверну не выпололи.

— Ну да, — согласился Пронин, — но ведь справились, успели лиходеев окоротить.

— Успели, — Император показал на пару кресел, стоявших вокруг ажурного столика с причудливо изогнутыми ножками, на котором стоял графин, окружённый хрустальными бокалами, — ну, садись, рассказывай, с чем сегодня пришёл. А то, — тут он невесело усмехнулся, — что-то беспокойно мне как-то…

— Ну, сегодня, — пропыхтел Пронин, устраиваясь в кресле, — новости, скорее даже, приятные.

— Чтобы ты, да с чем-то хорошим ко мне пожаловал? — хохотнул Фёдор Седьмой, — с трудом мне в это верится, однако… Но, выкладывай давай, мне даже интересно стало…

— Фёдор Николаевич, я хотел бы с видеопрезентации начать, — генерал-майор раскрыл папочку, что держал в руках, и извлёк оттуда кристалл памяти, — есть тут аппаратура то?

— Обижаешь, Слава, ну как у меня, у Императора Всероссийского, и такой малости не найдётся? — с этими словами монарх нажал какой-то сенсор на торце столешницы, и из неё тотчас же выдвинулся довольно большой монитор, а около него на столе прорисовалась и сенсорная панель управления, — давай сюда свой камушек, посмотрим…

Пару минут они провозились с техникой, после чего Император Всероссийский погрузился в просмотр демонстрационных материалов.

Когда ролик окончился, монарх обернулся к генералу с вопросом:

— И, что это было? Съёмки очередной богопротивной голопостановки?

— Никак нет, — браво ответил генерал, — это была демонстрация, заснятая моими сотрудниками на полигоне одного из ваших подданных.

— Ты хочешь сказать, что всё это имело место быть в реальности? — Фёдор недоверчиво покосился на главного разведчика. Лицо его выражало крайнюю степень недоверия, — и ни разу не мистификация?

— Ваше императорское Величество, это документальные съёмки, я ручаюсь, — подтвердил генерал, — причём происходило это всё не далее, как позавчера.

— Интересно девки пляшут, — пробормотал Император, продолжая сверлить недоверчивым взглядом генерала Пронина, — если с низу посмотреть…

— Вот мой рапорт, в котором я изложил все наши наблюдения, историю вопроса и выводы, сделанные нами.

— Экий ты предусмотрительный, оказывается, — хмыкнул Император, — ну, давай сюда свои бумажки, посмотрим, что ты там понаписал…

Следующие двадцать минут Император шуршал листочками, которые ему вручил генерал, а сам Пронин в это время от нечего делать дегустировал содержимое графина, примостившегося на столике.

Содержимое ему явно понравилось, но он, как опытный функционер, старался не увлекаться, так как на протяжении всей аудиенции ему должно сохранять ясный ум и твёрдую память.

А напиться, напиться он всегда успеет, благо жизнь каждый день подбрасывает поводы, один круче другого…

— Изрядно, — задумчиво произнёс самодержец, откладывая рапорт господина Пронина в сторону, — дело действительно серьёзное. И последствия могут быть весьма заметными.

— Так точно, — подтвердил мнение начальства разведчик.

— Ты что, думаешь этими своими уставными речовками от меня отделаться? — прищурился Фёдор Седьмой, глядя на генерала, — факты ты мне изложил. А теперь, скажи-ка мне, как на духу, что сам по этому поводу думаешь?

— А думаю я, Фёдор Николаевич, следующее, — Пронин непроизвольно нахмурился, так как в том, что он сейчас собирался сказать Императору, он и сам до конца уверен не был, — подсказывает мне моя интуиция, что надо с этим Антоновым наладить взаимодействие. Как он сам выразился, развивать совместные проекты в сфере образования.

— Хмм, как-то даже безобидно это у него звучит, — ухмыльнулся Фёдор, — всего лишь сотрудничество в сфере образования… А по факту воспитание живых огнемётов и ещё бог весть кого… Ты же не маленький, Слава, ты же понимаешь, какая это силища может быть поставлена нам на службу…

— Да, я это прекрасно понимаю, но, сейчас хочу вас предостеречь, Ваше Императорское Величество.

— И от чего это ты меня предостеречь возжелал? — недобро прищурился Император.

— Мне показалось, что в ваших словах проскользнул намёк на то, что бы вынудить этого умельца с нами сотрудничать, так сказать, на наших условиях, — генерал сделал в воздухе пальцами какой-то неопределённый жест, — то есть, без учёта каких бы то ни было его интересов.

— Ну да, я склоняюсь к тому, чтобы поставить его именно в такие рамки, — подтвердил догадку генерала самодержец, — уж очень он обладает серьёзными знаниями… Не по чину. Эти тайны должны принадлежать Империи, и никому более.

— А вам не кажется, что оказывая грубое давление на носителя этих тайн, — генерал невесело усмехнулся, — мы рискуем остаться у разбитого корыта, как это описал древний поэт?

— Ты хочешь сказать, что этот человек может пойти на то, чтобы потерять всё, включая жизнь, только для того, чтобы настоять на своём?

— Я хочу сказать не это, — мягким голосом возразил генерал, — я просто уверен, что у этого интересного молодого человека по рукавам рассовано ещё немало тузов, о которых мы даже не подозреваем…

— Да это не молодой человек, — возмутился Император, — ты мне тут какого-то всемогущего монстра описываешь. Такого, что всей имперской мощи противостоять способен.

— Нет, противостоять он не способен, конечно, — ухмыльнулся Пронин, — если наша имперская машина его прижмёт, то и раздавит без труда. Только не стоит это таких грандиозных усилий…

— Почему? — Император пытливо уставился на своего генерала.

— Тут я опять буду передавать его слова, которые моя сотрудница от него услышала, — вздохнул генерал, — а основная мысль его была в том, что он не монополист на эти знания, и, рано или поздно, но и другие получат к ним доступ.