— Да? То есть это не ты завёл своих коллег в ловушку в Бреши, бросил их на съедение монстрам, а потом вернулся и забрал их снаряжение и все добытые Реликвии? — Голос Мантуровой был острым как сталь.

— Это… Это случайность!

— Ага, конечно. — Мантурова улыбалась как львица, глядящая на ягнёнка.

Даже мне на месте паренька было бы некомфортно. Тот и вовсе дрожал мелкой дрожью.

И это тот довольно неплохой боец, с которым я сражался несколько минут назад?

Быстро же она его сломала!

— А в Гильдию ты зачем полез? — спросил я его.

— Гильдия вписала меня в свой Чёрный список. Мне нигде не дают работать…

— И ты подумал, что если выкрадешь списки, то сможешь снова ходить в Бреши? — Мантурова откровенно над ним издевалась. — Разве ты не знал, что мы храним наши данные в Сети? Их невозможно удалить!

На «гнома» было жалко смотреть.

Как раз в этот момент из Гильдии выскочила пара крепких парней и тот администратор, с которым я столкнулся.

Парни подхватили грабителя под руки и повели прочь. А администратор смотрел на меня с таким страхом, как будто увидел призрака. Его лицо было разбито.

А крепко он, однако, приложился!

— Бу! — я топнул ногой.

Администратор сорвался с места и, не оглядываясь, скрылся в Гильдии.

— Кажется, вы знакомы. — Мантурова ухмыльнулась.

— Был неприятный опыт. Вам бы следовало лучше работать с персоналом!

— Обязательно учту на будущее. На Колю давно поступают жалобы. Выгоню его в ближайшие дни.

Я кивнул. Хм, а, кажется, она вполне нормальная тётка! Во всяком случае, на первый взгляд.

И очень сильная. Всё это время я пытался прощупать её магический потенциал, но не мог ощутить его даже примерно.

— Какой у вас Ранг? — прямо спросил её я.

— Господин барон, а вы наглец! Магов никогда не спрашивают об их Рангах. Это считается неприличным! — Мантурова удивлённо на меня посмотрела. — Но вам скажу в качестве исключения. Четвёртый.

Я уважительно кивнул и показал ей поднятый вверх палец.

— Отличный результат!

Результат и в самом деле был отличный. Даже больше! Согласно памяти Максима, четвёртый Ранг относился к категории Высших. До таких показателей добирается порядка 10 процентов всех Одарённых.

Но при этом Ранг далеко не самый высокий. Есть ещё маги первых трёх Рангов, Абсолюты и Маги вне категорий. Последние — настоящие уникумы и легенды.

И это не считая обладателей редких Специализаций и уникальных фамильных техник! Они, даже имея более низкий Ранг, могли победить более сильных магов.

Если я чувствую такую силу от мага четвёртого Ранга, то насколько же могущественными должны быть маги уровнями выше?

— Благодарю, барон. Но должна сказать, что ваша сила меня смущает. Я вижу, что вы всего лишь на одиннадцатом Ранге. Очень слабый результат для вашего возраста! А ещё ваши энергетические потоки очень тонкие и слабые… Вы практически магический инвалид!

— А вы знаете толк в комплиментах! — Я ухмыльнулся.

Эта дамочка что, решила, будто статус главы Гильдии и высокий Ранг позволяют ей измываться надо мной как угодно?

Ну так я найду, как поставить её на место!

Нет, драться не буду. Но я прекрасно умею ранить и словом… И неважно, глава Гильдии она или нет! За слова нужно отвечать.

— Максим, не подумайте, что хочу вас задеть. — Она, кажется, поняла, что сболтнула лишнего. — Просто меня удивило то, что при низком Ранге у вас невероятные энергетические запасы! И эта энергия постоянно утекает…

А, так вот она про что!

Она и в самом деле сильный маг. Смогла не только точно определить Ранг, но и почувствовала накопленную мной энергию. Сделать это, насколько я понимал, было непросто.

Я мог наговорить ей всякой чуши, но не стал. Проблема у меня и в самом деле есть. А она выглядит как человек, который неплохо разбирается в таких вещах.

К тому же она мне должна за задержание грабителя!

— Посоветуете, как мне повысить Ранг и восстановить потоки?

— Долгая практика и упорная медитация! А ещё вы должны понять свою Специализацию. Это поможет прогрессу.

— Думаете, у меня есть Специализация?

— Ну разумеется! — Мантурова прищурилась. — Я вижу у вас очевидную склонность к стихийной магии. Но только какую-то странную…

Я едва не рассмеялся.

Она видела не Специализацию, а мою связь со Стихиями. Связь с силами природы — одна из базовых способностей Следопыта. Она не имеет отношения к магии и проистекает из нашей близости к самой сути бытия.

Оттуда же и способности к особым формам целительства и кое-какие другие способности.

Мы защищаем мир, а он дарует нам часть своей силы. Именно так это работает. Во всяком случае, так мне это объяснял Чёрный Ястреб.

— Максим, вы же собираетесь учиться магии, верно? — Мантурова тем временем продолжала меня изучать.

— Разумеется. Планирую начать обучение в Академии имени графа Суздальского.

— Суздальского⁈ — Мантурова на мгновение потеряла самообладание. — Но он же слабак, и вся его Академия — полная ерунда!

Так, а вот это уже новость. Об этом отец не говорил.

Хотя что я удивляюсь? Род Ястребовых небогат, а отец давно поставил на Максиме крест. Вот и решил сбагрить недонаследничка куда подальше.

Если Максима всё устраивало, то я с этим мириться не планировал.

— Может, посоветуете другое учебное заведение?

— Императорскую магическую Академию, разумеется! — уверенно произнесла она. — Это крайне элитное место. Там обучаются лучшие из лучших. Но я не уверена…

— Что я потяну учёбу? Не сомневайтесь — справлюсь!

В своих силах я был уверен.

Если эта Академия крутая — мне надо туда поступить. Там я смогу добиться вершин.

А сложности… Они меня не волнуют! Их я умею преодолевать.

— Вы знаете, я тоже в вас не сомневаюсь… — Мантурова пристально на меня посмотрела. — Максим, вы позволите вас коснуться?

— Знаете, вы очень привлекательная женщина. Но я не такой! Нам нужно познакомиться поближе…

Непробиваемая Мантурова на глазах покраснела.

— Я… Максим, я не это имела в виду! Я просила разрешение на магический контакт. Возможно, коснувшись, я смогу больше понять про вашу силу…

Я не большой любитель, когда меня трогают для каких-то там манипуляций. Но Мантурова была первым магом, который увидел во мне потенциал.

А ещё она теоретически могла помочь с расходом энергии…

— Трогайте. Но чур осторожно!

Мантурова коснулась меня в районе груди. Прикосновение было осторожным, но магии в нём было столько, что я вздрогнул.

Да меня как будто ударили молнией!

Магия Мантуровой расползалась. Она проникала в мою энергетическую структуру и изменяла её…

А затем пришла боль.

Я отшатнулся, прерывая физический контакт.

Немного перестарался и случайно использовал Стихию воздуха. Мантурову отбросило на пару метров.

— Вы в порядке? — спросил я, подавая ей руку и помогая подняться.

— Поверьте, Максим, меня не так просто застать врасплох! — Вокруг графини было магическое сияние. Вероятно, Броня, которую она успела активировать. — Вы сумели меня удивить! Я раньше не сталкивалась с подобным магическим сопротивлением. Вы чувствуете какие-то изменения?

Я прислушался к себе. Изменения и в самом деле были.

Энергии по-прежнему утекало много, но Мантуровой удалось как-то её связать. А ещё я ощущал, что её магия меня изменила.

Но вот что именно — я пока не понимал.

— Да. Что вы сделали?

— Помогла вашим способностям раскрыться. Но совсем немного. Признаться, я сама не понимаю, с чем имею дело…

— Благодарю, — искренне произнёс я.

— Не за что, Максим. Вы помогли задержать похитителя. Таким образом я пытаюсь выразить свою благодарность… Может, вам нужна ещё какая-то помощь?

— Нет, помощь не нужна. Хотя… Может, у вас есть знакомые в Петербурге, которые могут сделать скидку или провести в общедоступные Бреши без очереди?

— Планируете сдавать Экзамен на Искателя? Буду рада видеть вас в наших рядах! Но, увы, правила строгие и установлены самим Императором. Хочешь стать Искателем — щедро заплати и отходи сто часов по Брешам. Есть способы обойти правила. Но это будет непросто даже для меня…