Именно у нее я хотела просить помощи, только вот достигнуть границ баронства Торвент без посторонней помощи, вряд ли бы смогла.

— Я долго буду ждать ответа? — Раздалось недовольное рычание, и лорд Карстен поднялся на ноги, стряхивая с себя хлопья снега, а затем, ухватил меня за воротник и вздернул вверх.

— Умею.

— Хорошо. — Проклятый Колдун выхватил из заплечных ножен меч и протянул мне. — Держи, — и только тут я услышала оглушительный вой риглов и вздрогнула всем телом, вспомнив жутких монстров.

Так вот зачем мне может понадобиться меч.

Неужели нам придется сражаться с риглами?

От подобной мысли закружилась голова и затошнило, но я упрямо поджала губы и сжала в ладони рукоять меча, кивнув мужчине и давая тем самым понять, что готова к бою.

— Не трясись. Это так, на всякий случай. Если вдруг я не успею, и какая-нибудь из этих тварюшек проскочит мимо. Держись за моей спиной и не вздумай бежать. Не послушаешь, станешь легкой мишенью для риглов.

— Откуда они взялись? Вы же убили их всех.

— Бакор упрям. Это вторая стая, которую он пустил по твоему следу. Видать очень ты ему нужна, раз не пожалел своих верных псов. Не подскажешь, зачем?

— Я не знаю. — Ответила рассеянно, действительно не понимая подобного упорства.

Вой приближался, и через пару мгновений я увидела огромные, черные туши. Их глаза мерцали красными отсветами и в предрассветных сумерках выглядели пугающе до дрожи, а сзади них мчался на вороном жеребце всадник.

Стоило своре приблизится на расстояние десяти метров, как раздался свист и громкий окрик хозяина. Псы тут же остановились, а Фальк Бакор, замедлив бег лошади, степенно подъехал к Проклятому Колдуну.

Я видела, как в глубине покрытых пеленой злобы глаз мелькнул страх, но он не бы Лордом, если бы не сумел его подавить, или на худой конец, прикрыть бравадой.

— Карстен Роген, приветствую.

— И вам не хворать, Бакор. — Долетел до меня сквозь ветер голос колдуна.

— Я бы хотел забрать то, что принадлежит мне по праву сильнейшего.

Хозяин Сумрачного перевала неопределенно хмыкнул.

— И что, позвольте спросить?

— Фелицию О'Брайан.

— Не знаю, не знаю. — Насмешливо протянул Карстен. — Видишь ли, я ведь тоже могу у забрать ее у тебя по праву сильнейшего.

 — Зачем она тебе, Роген?

— Для развлечения. Забавная девочка. Сойдет для того, чтобы развеять скуку.

— Не ври, проклятый колдун. Я знаю — она тебе не нужна. Хочешь досадить мне?

— Слишком много чести, Бакор, но… если девочка сама захочет пойти с тобой, мешать не стану.

Лорд Роген повернулся ко мне в пол-оборота и заглянул в глаза. Его взгляд выражал сплошное равнодушие, словно хотел показать, что ему абсолютно безразлична моя судьба. Наверно это так и было. Почему-то от осознания сего факта стало очень горько.

— Ну, что, зверушка, готова вернуться в свое баронство? Я так понимаю, Фальк собирается сделать тебя законной женой и укрепить тем самым свое положение. Давай, решайся. Он сильный воин, который сможет защитить тебя и твои Земли. Забудь прошлое, роди ему здоровых сыновей и живи в свое удовольствие.

— ЧТО? — Воскликнула я, чувствуя, как ярость начала застилать глаза. — За кого вы меня принимаете? Бакор убийца моего отца, убийца моих подданных! Что бы я стала его подстилкой? Никогда в жизни! Уж лучше я убью себя, чем позволю этому мерзавцу коснуться своего тела.

До меня донеслось недовольное сопение Фалька. Глаза лорда бегали из стороны в сторону, он явно продумывал варианты, как обхитрить колдуна и присвоить меня себе, при этом избежав драки. Даже несмотря на рычащую рядом стаю риглов, барон был не уверен, что выйдет из схватки победителем. Впрочем, я бы тоже на него не поставила.

— Зверушка, ты же понимаешь, — вкрадчиво, и от того не менее зловеще произнес хозяин Сумрачного перевала. — Либо ты отправляешься со мной, либо с ним. Другого не дано.

Я упрямо поджала губы. Выбор был не велик, но я не сомневалась ни на секунду. Может, в будущем я пожалею о своем решении, но сейчас, я уверенно посмотрела в глаза Проклятого колдуна.

— Все лучше того, чем предать память отца и обесчестить себя в руках его убийцы. Лорд Карстен Роген, я прошу у вас помощи и защиты.

Облегченно выдохнула морозный воздух, понимая, что ритуальные слова были произнесены вслух. Теперь все зависело от стоящего напротив меня мужчины. Если он чтит традиции и законы «Западни», то не позволит Бакору забрать меня с собой.

— Ты примешь покровительство Проклятого Колдуна? — Удивление проскользнуло на лице Лорда.

— Да.

— А-ха-ха-ха. — Рассмеялся Карстен Роген неестественным, жутким смехом. — Ты же понимаешь, что я нисколько не лучше его? Что я такой же убийца? Может быть, даже хуже. Я повелитель душ. Чудовище, монстр.

Сглотнула набежавшую слюну. Да, все это я отчетливо понимала, но… в данный момент перспектива оказаться с Проклятым Колдуном почему-то совершенно не пугала.

Вспомнилось, как некоторое время назад я лежала, прижавшись к его теплому телу, и тогда этот мужчина, навевающий ужас на всю округу, не вселял в меня страха. Наоборот, я чувствовала себя защищенной и спокойной, словно оказалась дома после долгой прогулки.

Обдумать странную, до ужаса абсурдную мысль не удалось.

— Твое последнее слово. — Поторопил колдун.

— Я принимаю Ваше покровительство, лорд Карстен Роген.

— Что же, да будет так.

— Фальк, ты слышал решение леди? — Насмешливо произнес Проклятый Колдун.

Бакор стиснул зубы и зло сверкнул глазами, чуть дернувшись вперед, намереваясь

вцепиться в горло Хозяину Сумрачного Перевала, сумевшему испортить ему все планы, но вовремя остановился, понимая, что победить подобного противника не удастся.

Он хоть и был самонадеян, но недостаточно глуп, чтобы в открытую бросить вызов Повелителю Душ.

Спрятавшись за спиной Колдуна, я видела, как сузились зрачки барона, и поняла, он от своего не отступит. Зная низкую и гнусную натуру Бакора, не сомневалась, что мерзавец придумает какой-нибудь подлый план: с целью захватить меня в плен и очень надеялась, что мне удастся избежать подобной участи.

— Я все равно получу ее рано или поздно, и ты мне не сможешь помешать, Проклятый Колдун.

— Посмотрю, как ты попытаешься это сделать. — Хмыкнул Карстен Роген.

Я сунула руку в карман, нащупав резную фигурку из дерева Фарджи и сжала ее в ладони. Почему-то подобное действие принесло успокоение. Может быть, это было простым самовнушением, а может, таким образом, частичка, оставшаяся от погибшего отца, дала мне уверенность в своих силах и завтрашнем дне.

Талисман, с которым отец никогда не расставался, постоянно находился при нем. Как-то раз я спросила о резной фигурке, так бережно хранимой родителем, но в ответ получила лишь грустную, загадочную улыбку, а потом услышала непонятные слова.

— Это дочка — твое прошлое и будущее. Когда-нибудь ты все поймешь, а пока, просто не думай об этом, считай, что это обычная безделица.

Сейчас, держа талисман в своих озябших пальцах, я вновь почувствовала исходящее от него тепло, как и несколько дней назад, осознавая, что с виду неказистая вещица не так проста, как казалось на первый взгляд.

Из мыслей меня выдернул раздраженный рык Лорда Бакора. Его риглы подскочили на лапы, вздыбили шерсть на загривке и сверкая налитыми кровью глазами, шагнули в нашу сторону, оскалив звериные пасти.

— Не жалко собачек? — Донесся до меня сквозь ветер голос Карстена Рогена. — Хочешь, чтобы их постигла та же участь, что и предыдущую стаю.

Фальк дернулся, как от удара, а затем рявкнул.

— Стоять!

Костяные собаки послушно застыли на месте, недовольно порыкивая, но ослушаться приказа хозяина не спешили.

— Запомни О'Брайан, ты — моя! — Процедил мужчина.

Я нервно сглотнула, но выдержала тяжелый, ненавидящий взгляд барона, направленный в мою сторону, лишь гордо вскинув подбородок.