Как же холодно. Пальцы на руках почти перестали слушаться и отказывались держать посох, ноги подкашивались, а все тело била крупная дрожь. В очередной раз, по пояс провалившись в снег, поняла — не спастись. Даже если каким-то невероятным образом доберусь до ближайшего поселения, все равно погибну. Риглы лорда Бакора в любом случае достигнут своей цели, а их цель — я.

Они никогда не теряли свой след: костяные собаки с идеальным чутьем, преданные только своему хозяину, готовые по щелчку пальцев выполнить любую команду, прирожденные убийцы и охотники, почти не уязвимые, невероятно умные и поэтому, очень опасные. Единственное, что могло их остановить — магия, которой у меня не было.

Горько улыбнулась потрескавшимися губами. Слез уже не осталось, они высохли еще в тот момент, когда Фальк Бакор проткнул мечом спину моего отца, а после, отдал приказ своим воинам перерезать все население замка О'Брайан.

Зря я поддалась уговорам и послушалась старого Сингра — верного друга и соратника моего отца, который ценой собственной жизни закинул меня на лошадь и велел убираться прочь, при этом, сунув в руку вырезанную фигурку дерева Фарджи, а затем, встретил грудью убийц Бакора, стараясь хоть ненадолго задержать, тем самым, дав мне возможность оторваться от погони.

Зря, никто из нас не подумал, что у лорда под рукой окажется стая риглов.

Я слышала их приближающийся вой дважды, и оба раза мне удавалось уйти от погони, но не теперь.

Не теперь, когда уставшая, взмыленная лошадь попала одной ногой в силки, расставленные для поимки лесного зверя; не после того, как мне пришлось перерезать Красотке яремную вену, дабы не продлевать ее предсмертные судороги.

Вой приближался все ближе, я чувствовала, что скоро наступит и мой конец, но страха смерти не было, лишь сожаление. Сожаление от того, что я не смогла унести с собой за грань жизнь хоть одного из этих ублюдков.

Оглянулась по сторонам, пытаясь понять, в которую сторону бежать, но на многие мили вокруг простирался один лишь снег, да высокие, казалось бы, достающие своей кроной до неба деревья.

Наш край отличался суровостью, но я так любила его строгую, угрюмую красоту. Ноги подкосились, и я упала, выставив вперед руки, раздирая ладони о ледяную корку. Сил совсем не осталось.

— Скоро мы с тобой встретимся, отец. — Прошептала тихо, сжимая в ладони, висящую на груди фигурку Фарджи, сделанную из крапала.

На мгновение показалось, что от нее начало исходить тепло, но это ощущение почти сразу исчезло.

Услышала, как хрустнул снег под мощными лапами риглов. Почему-то закралась несвоевременная мысль о том, что я двое суток неслась от погони по Редколесью, не прекращая свой бег даже ночью, и ни разу не встретила Мергиров.

От воспоминания жуткой морды чудовища, которого я видела всего лишь раз в жизни, по телу прошла волна страха и отвращения. Пусть уж лучше меня растерзают риглы, чем я попаду в лапы к безжалостным монстрам, которые появились в нашем краю около сотни лет назад, отвоевывая все больше территорий и чувствуя себя на них полноправными хозяевами.

«Западня», вот как называли наш край в Арвадии.

Некогда Свободные Земли, находящиеся под властью десяти сильнейших баронств, принесших клятву верности королю, расположенные между Гармадской грядой на юге, окруженные горами Сильху на западе, Сумрачным перевалом на востоке и Ледяным морем на севере — стали оплотом королевства от иноземных захватчиков и одним из главных поставщиков крапала — металла, так ценящегося магами.

Все это было давно. Теперь же, когда месторождения металла истончились; набегов нежити стало больше; из-за Ледяного моря пришли Мергиры — жуткие чудовища, наполовину люди — наполовину мертвецы; а обедневшие бароны перессорились между собой, устроив междоусобицу — Арвадия перекрыла ущелья, обрывая все связи с некогда Свободными Землями, выстроив в местах перехода неприступные крепости, создав тем самым западню и бросив оставшееся население погибать от лап нежити и голода. Холодный край, некогда населенный гордыми и отважными воинами, превратившимися в шакалов, дерущих друг другу глотки, был обречен на смерть.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду до того, как над моим лицом показалась огромная серая морда с костяными наростами, из пасти которой вырвался победный рык.

Зажмурила глаза, чувствуя смрад, исходящий от ригла. Видимо «собачка» совсем недавно подкрепилась какой-то падалью.

Вязкая слюна капнула на щеку, и я отвернула голову не в силах смотреть в лицо своей смерти, задерживая дыхание, сама не зная зачем. Зубы клацнули над самым ухом, а затем… раздался испуганный вой остальных членов стаи и предсмертный скулеж вожака, склонившегося надо мной.

Я ничего не могла понять, только чувствовала, как огромная туша придавила меня своим весом, не давая повернуться и разглядеть происходящее, ощутила теплую, густую жидкость, проникающую сквозь одежду, и поняла, что это кровь ригла.

Из-за того, что вокруг стояла оглушающая тишина, я догадалась — стая Бакора мертва.

Кто? Кто смог такое сделать? Кому под силу одолеть почти неуязвимых зверей.

На задворках сознания мелькнула еле уловимая догадка, но тут же пропала.

Кое-как вытащив руку из-под тела костяной собаки, сдвинула голову монстра в сторону, открывая обзор.

Лучше бы я этого не делала.

В нескольких шагах от меня, на вороном жеребце восседал всадник в черном плаще, с надвинутым на лицо капюшоном. Стоило ему вскинуть голову, как в глаза бросился длинный неровный шрам, пересекающий правую сторону лица, тянущийся от виска до самого подбородка, и изогнутые в презрительной усмешке губы.

Взгляд холодных, голубых глаз пристально следил за малейшим движением, выражая лишь легкую заинтересованность. Так смотрят на мелкую букашку, раздумывая, поиграть с ней еще немного или же раздавить на месте.

Лорд Карстен Роген. Черный колдун. Чудовище. Хозяин Проклятого замка, расположенного на Сумрачном перевале. Безжалостный убийца, от имени которого тряслись от страха даже самые смелые воины.

— Уж лучше бы меня разорвали риглы. — Пробормотала я и потеряла сознание.

В себя приходила медленно. Создавалось ощущение, что мое тело покачивается на волнах, но нет, легкий толчок и неудобное положение дали понять, что я лежу поперек крупа лошади, свесив голову вниз. Захотелось сразу же подняться и осмотреться вокруг. Туман в голове еще полностью не прояснился, и я не могла понять, где нахожусь и что со мной произошло.

— Ум-м, — простонала тихо и попыталась принять сидячее положение, в это же время сильная рука нажала мне на плечи, придавливая к седлу.

— Не дергайся, если не хочешь, чтобы я выбросил тебя в ближайший сугроб. — Произнес чуть хриплый, недовольный голос, и я замерла, а затем, перед моими глазами вспыхнули и пронеслись события последних двух дней.

Страх мертвой хваткой сковал душу. Если сзади меня находился тот, о ком я подумала, то лучше замерзнуть в снегу, чем оказаться в лапах проклятого колдуна.

Эта мысль придала силы, и я предприняла рывок, надеясь слететь с лошади. Безуспешно.

— Какая прыткая зверушка. — Донесся сверху насмешливый голос, а крепкая мужская рука сильнее надавала на спину, впечатывая мою бедную тушку в круп лошади.

— Пусти. — Прохрипела я, продолжая извиваться.

Ответом мне была тишина. Видимо Черный колдун не посчитал нужным хоть как-то отреагировать на мою мольбу.

Через несколько минут почувствовала, что совсем выдохлась и сил на сопротивление не осталось, поэтому только обреченно вздохнула и расслабилась, пытаясь понять, как действовать дальше.

На ум ничего не приходило.

Лежать было неудобно, тряска не давала нормально вздохнуть, ребра кололо от каждого шага лошади.