И еще одно оружие привлекло больше всего. Оно называлось Гибкий Клинок. Это как хлыст, но не из кожи, а из троса с лезвиями. Так они свободно крутились вместе с ним.

Можно управлять лезвиями как хочется. Выучить разные трюки, чтобы доминировать на поле боя. Просто двинуть запястьем, и хлыст летит к врагу быстрее, чем стрела.

Этот кнут также можно втянуть обратно в рукоять. И использовать для ближнего боя, как обычный меч. Но он тяжелый и неудобный. Может быть, попробую позже, а сейчас выберу другое оружие.

Я пробовал топоры, молоты, копья и другие, но ничего не подходило. Меч оставался идеальным для меня.

Очевидно, я немного предвзят, поскольку это единственное оружие, с которым я тренировался. Но, по словам Ефима и Григория, у меня к нему особый талант. А так Ефим готов обучить меня любому оружию.

Но он сказал, что игнорировать подарки судьбы глупо. Поэтому я выбрал владение мечом.

Мы тренировались пару часов. Затем сделали перерыв, чтобы поесть. Ефим решил, что надо обсудить кое-что.

— Ну ты, конечно, не бездарь, это точно. Но если хочешь быть настоящим мастером фехтования, то тебе еще долго пахать. Я сам не фонтан в обучении мечем. Но с такой физической силой, как у тебя, далеко не уедешь.

Я приблизился к наставнику, внимательно слушая его.

— У всех магов должно быть три качества, чтобы стать крутым. Разум, тело и что-то еще. Сегодня будем разбираться с телом. Оно, знаешь, самое важное для мага. Есть разные методы, как развить тело. Я, например, кушаю ядовитые травки, чтобы получить мутацию. Это рискованно, но мне подходит.

— Эй, помнишь, ты говорил, что можно развивать тело другими методами? — спросил я, наклоняя голову.

Ефим просто улыбнулся:

— Между методами можно переключаться, когда будешь готов. Я сам только начал тренировать тело для четвертого ранга.

Я открыл глаза от удивления. Ефим уже был на третьем ранге! Он еще круче того волка, что меня почти съел на утесах. Понял, что в мире магов нельзя полагаться только на внешний вид.

— Когда я смогу выбрать свой метод тренировок? С чего мне начать?

— Не будем сейчас затрагивать методику тренировок. Важно понять, зачем тренировать тело. Люди, мягко говоря, не самые крепкие создания. Думаю не нужно объяснять почему. Упадем с высоты или споткнемся — и вот уже в лазарете.

— Как нам тогда сражаться с теми монстрами?

— Ты уже знаешь, что они не такие, как обычные звери или люди. Они насыщаются силой, поглощая ману из окружающей среды и своих жертв. Как они это делают, точно неизвестно, но результаты говорят сами за себя. У магических зверей есть сверхспособности. Извергать пламя из пасти, или — создавать острые лезвия из воздуха.

Я вспомнил битву с волками. Их совместная атака пробила трещину в земле под моими ногами.

— Значит мана укрепляет их так, что нельзя им повредить? — спросил я, вспоминая, как меч легко скользил по меху волка второго ранга, даже не оставив следа.

И я вкратце рассказал ему нашу историю с волками. Сначала Ефим казался заинтересованным, но потом на его лице промелькнуло веселье.

Он слегка усмехнулся, а потом покачал головой, прежде чем ответить.

— Дело не в том, что зверь невосприимчив к повреждениям. Тебе не хватило силы для нанесения урона. Повышение ранга делает тебя физически крепче, увеличивает твою силу. Маги получают преимущества, когда достигают нового ранга. На первом ранге обычные мечи и ножи не смогут проткнуть твою кожу. Обычный человек не сможет причинить тебе вред. А твой удар нанесет ему больший урон. После первого ранга ты сможешь наносить урон монстрам второго ранга. Возможно, не сможешь убить их, но серьезно ранишь. Если бы ты мог запустить огненный шар второго ранга, пострадала бы твоя рука. Поэтому опасно использовать заклинания, не подходящие под ранг.

Ефим муштровал меня так еще час, пока солнце не село.

— Ну ладно, уже вечер, тебе нужно отдыхать, — Ефим похлопал меня по плечу и попрощался.

Однако, я не собирался идти сразу домой. Записка лежала у меня в кармане. И я пошел к месту встречи с таинственной незнакомкой. Не скажу, что я спокоен. Я действительно волновался.

*****

В условленном месте никого не оказалось.

«Может быть, опоздал?» — подумал я.

Но не успел расстроиться, как в кустах зашуршало.

— Здесь кто-нибудь есть? — спросил я, поднимая волшебную палочку.

Затем замер на месте.

— Если там кто-то есть, покажись. — Кончик моей палочки засветился. — Покажись сейчас.

«Вжик!»

Магическая сеть охватила меня. Светящаяся, эластичная мана обвилась вокруг, мгновенно обжигая любую незащищенную плоть. По крайней мере, так мне показалось.

Кусты затрещали и оттуда вышла фигура. И нет, это была не девочка. Это был проклятый наследник дома Крестовых.

Лукьян приблизился, когда я пытался освободиться.

— Меня всегда интересовало, что это может сделать с человеком. — Он присел на корточки передо мной, его глаза сверкали безумием. — Что ты ощущаешь, сирота?

В кустах послышалось несколько смешков. В том числе и девчачий! Наверняка сообщница этих знатных козлов. Значит записка была обманом с самого начала?! Меня охватили ярость от того, что они сделали это специально.

— Что, черт возьми, с тобой не так?! — Когда эти слова вырвались из моих уст, мной овладела неведомая сила. Снова эти странные воспоминания, пирующие люди за столом, нападавшие в масках,.

Несмотря на то, что я был связан, мне удалось перекатиться на колени. Сеть маны натянулась, когда я поднялся и напряг руки.

Лукьян, наблюдавший с волчьей улыбкой, неуверенно отступил. По его взгляду стало понятно, что-то изменилось. Я был все тем же тощим мальчиком с гривой черных волос. Но я казался крупнее, более зловещим, одержимым.

Лукьян задержал дыхание, когда я вырвался из магических пут. Я, пошатываясь, поднялся на ноги, волосы закрывали мое лицо.

— Ни шагу больше! — Лукьян указал своей палочкой на меня, его рука дрожала.

Я в гневе сжал зубы и шагнул вперед.

— Я предупреждаю тебя! — Заблеял наследник знатного рода.

Еще шаг, и я поднял взгляд на Лукьяна. Леденящая пустота моих глаз заставила его замереть. Все мои эмоции исчезли, когда я пронзил его взглядом. Как будто неизвестный хищник, готовый на всё.

Его палочка выстрелила, но я увернулся.