Перечитал письмо с горьким недоверием.

«Праздник в мою честь? Должно быть, это ошибка.»

За десять лет в гильдии убийц, я участвовал в этом только однажды.

Эта честь могла иметь двойное значение. И второе значение мне точно не понравится.

Письмо от главы гильдии гласило, что моя приверженность ремеслу и принципам кодекса достойна поощрения.

После церемонии я перейду в ранг «Темная рука» и получу доступ к элитным контрактам. Обычно это заказы на высокопоставленных чиновников.

Нет ничего плохого в большем количестве денег. Хотя это казалось логичным, я не мог избавиться от подозрений.

Я вообще редко кому доверял.

Вот почему я сел в карету на окраине торгового района. У меня был план. Я приеду заранее и осмотрю здание в поисках путей отступления. Как только начнется пир, я позволю другим членам гильдии поесть первыми. А сам вообще не притронусь к еде и питью.

Как обычно, у меня с собой клинок, подаренный моим учителем. Также метательные ножи и кожаные перчатки с шипами на костяшках пальцев. Несколько дымовых шашек. И еще кое-что — последний козырь в рукаве.

Но надеюсь, что до этого не дойдет... Искусство некромантии запрещено в империи. Даже среди гильдии убийц, хотя мне кажется глава и сам практикует.

После долгой поездки по многолюдным улицам столицы я остановился в нескольких кварталах от места.

Перед тем, как выйти из кареты, поправил воротник плаща — закрывавшего нижнюю половину лица. Посмотрел из окошка на город, крупнейший во всей империи. И увидел вдали от академии голубые вспышки. Предположил, что это испытания магов. Насколько мне известно, академии должны открыться только через пару месяцев.

Проверил заведение, где состоится встреча. Нашел запасной выход через окно на крыше, открытое для вентиляции. Так я смогу перебраться на другую крышу и оттуда во внутренний двор. Там меня будет ждать кучер с каретой.

Расставил ящики, чтобы облегчить спрыгивание с крыши. Также спрятал дымовую шашку на случай, если она мне понадобится.

Вернулся к карете, уверенный, что никто меня не видел.

— Во внутренний двор, — сказал я, указывая пальцем. — Жди меня там.

Мой помощник и кучер — худощавый мужчина по имени Степан, мрачно кивнул.

— Вы планируете задержаться, государь? — Спросил Степан.

— Ещё не знаю. — Я вернулся в экипаж и расслабился. Проверил скрытный кинжал. До начала пира оставалось совсем немного.

Позже той ночью, я был предан главой гильдии и остальными. Когда пришло время, я умер без страха.

И я знал, что смогу возродится.

*****

Пятилетний мальчик мирно спал в своей постели, когда мама его разбудила.

— Андрей, проснись! — Она трясла его за плечи.

— Что случилось, мама? — спросил он проснувшись и заметил, что мать волнуется.

— Одевайся, дорогой. Нам нужно срочно уходить из замка! — приказала мама, бегло осматривая дверь и зажигая свечи.

— Что-то случилось, мама? — вновь повторил Андрей.

— Твой дядя не смог остановить графа. В этом есть и моя вина, — вытирая слезы, сказала она.

Андрей испугался такого поведения мамы. Он ещё никогда не видел её такой. Услышав это, он застыл, его ноги затряслись от страха.

Но тогда мама обняла его и сказала:

— Не бойся, мой милый. Я никому не дам тебя обидеть.

Её слова успокоили мальчика.

Но внезапно дверь распахнулась. В комнату вошел странный мужчина с серебристыми волосами и тростью.

— Мама, кто это? — спросил Андрей, смотря на незнакомца.

— Это граф..., — прошептала она, её голос звучал испуганно.

— Куда ты уходишь, Эльза? Ты не можешь забрать сына с собой. Он принадлежит мне, — холодно прозвучал голос графа.

Мама обняла сына крепче.

— Ты не заберешь его! Он не просто вещь для тебя! — воскликнула она.

Но граф был неумолим.

— Время уходить, мальчик, — сказал он, протягивая руку к Андрею. — Ты должен быть со мной.

Это был мир, где слова мужчины закон. Мнение женщин не значило ничего.

Мама понимала, что не может бороться с графом. С тяжелым сердцем она отпустила сына.

— Прощай, сынок. — Мать накинула на Андрея плащ из шкуры, чтобы защитить его от стужи.

Мальчик понял, что его семью разлучили. И теперь он во власти врага. Но в его глазах ещё горел огонек сопротивления.

Ему никогда не нравилось покидать замок. Из-за его слабости никто не требовал от него многого. Он проводил время за играми в библиотеке. Теперь же у него не было ничего.

*****

Карета ехала по неровной дороге, а за окном шел снег и ветер. Прошло несколько часов, как они выехали из замка ночью.

Кучер мчал лошадей, несмотря на замерзшие руки. Он бы получил порцию розг, посмей остановится. Всадники рядом не обращали внимания на холод — они сильные и внутри у них магия.

Карета была теплой и уютной. Андрей отодвинул занавеску с окошка. Небо на востоке начало краснеть.

— Похоже, снегопад заканчивается. Поездка затянулась, — буркнул граф, отворачиваясь от окна, и недовольно морща брови.

Андрей сидел в углу, не шевелясь. Он перестал нервничать, убедившись, что ничего не случится, пока они не приедут.

— Почему вы хотите взять меня с собой? — Андрей не понимал, зачем он им нужен.

— Мы знаем всё о твоей семье. Но нас интересуют слухи, о ребенке с редким даром и древней кровью, — ответил граф, смотря на него, как на игрушку.

— Я не могу контролировать это. Что-то не так с моей головой. — Сказал Андрей, вспоминая свои старые страхи.

— Это просто сказки. Но мой отец считает, что наследие древних важно, — бормотал граф, сомневаясь в себе. — Эксперименты....

Андрей испугался, когда услышал «страшное слово». Оно было незнакомым и труднопроизносимым. А значит не сулит ничего хорошего. Он больше не старался казаться сильным.

Мальчик спросил: