В свою очередь Российская Империя считала Аланды частью Великого Княжества Финляндского и также жестко пересекала любые попытки вернуть острова в состав Шведской Империи. В итоге дело дошло до того, что один из предков Железной Головы обещал аристократу, сумевшему удержать архипелаг, огромные налоговые привилегии, титул герцога, а при выполнении ряда условий и руку дочери, причем подобный обет касался и все потомков. В общем предложение было из ряда вон, только вот выполнить квест пока никому не удавалось.

Немало охотников сложили головушки в бесплодных попытках получить щедрую награду. Германские наемники, итальянские кондотьеры, британские корсары, польская шляхта… кто только не пробовал поднять флаг Швеции над Аландами. Однако получалось лишь ненадолго пробраться на острова, а потом артиллерия русских вбивала смельчаков в безжизненные скалы, а выживших добивала морская пехота, состоящая из поморов. Уже лет триста как даже самые отчаянные джентльмены удачи зло плевались при упоминании архипелага, ставшего могилой для лучших из лучших.

Принцесса звучит заманчиво, но не в этом случае…

— Отец, зачем ты пожертвовал Аландскими островами ради отмены простой дуэли? — возмутился принц Гессен.

— Значение островов слишком преувеличивают, на самом деле они не нужны ни нам, ни русским, — неожиданно парировал Император.

— Ммм… не понимаю, от них же рукой подать до Стокгольма, — не сдавался принц.

— Фредерик, современные ракеты, не говорю уже об авиации и флоте давно не нуждаются в промежуточных базах не только в Ботническом заливе, но и по всей Балтике, если Москва пожелает начать войну, то нашу столицу начнут бомбить прямо с территории Российской Империи, никто не станет возить пушки и ракеты на какие-то там острова, — ответил Карл Железная Горлова.

— Ну хорошо, — принц внял доводам отца, но не сдавался, — А привилегии клану, налоговые льготы, в конце концов рука принцессы, ты готов отдать за Соколова одну из моих сестер?

— Толку от привилегий? Мы ничего не получаем с Аландов сейчас, также не будем ничего получать и при графе Соколове, касательно обещания породниться, ты упускаешь одну важную деталь, претендент должен быть древнего рода, королевских кровей! — Император показал, что учел все нюансы.

— Хмм… но Михаил имеет титул Короля Гранады и правителя Манчжурии, — припомнил Фредерик Гессен.

— Да, только он стал Правителем совсем недавно, а специалисты-историки однозначно толкуют задание, наш предок тоже не разбрасывался дочерями и обещал руку принцессы лишь конунгам, чья кровь не хуже той, что течет в жилах правящего Дома! — добил сюзерен.

— То есть по факту мы не дали русским ничего? — восхитился принц.

— Ну почему же, передача Аландских островов русскому имперскому графу — это акт высочайшего доверия, публичное объявление о фактическом желании двух держав заключить союз, — Карл преподал сыну урок большой политики, — Мы заявили всей планете и в первую очередь Лондону о том, что выбрали свою сторону!

— Оооо!!! — принц осознал, что каждый его шаг имеет огромное значение.

— Винчестеры подставили нас, но мы нашли достойный выход из ситуации, — удовлетворенно ответил Владыка Швеции.

Однако вызвали на ковер, прямо с утра и без лишних объяснений прислали могучий кортеж. А ведь мне назначили пару экзаменов на сегодня, но с канцелярией Его Императорского Величества, думаю, даже ректор Первого кадетского корпуса спорить не станет, так что еду в Кремль. Чувствую, что это отголоски моего вызова принцу Фредерику Гессену, посмотрим, что там нарешали два Императора. Дежурный офицер без проволочек проводит меня к знакомому, уютному кабинету, кроме Самодержца присутствует только барон Корф.

— Михаил, у нас отличные новости! — с ходу начал Петр Иванович, — В обмен на отмену дуэли Карл Шведский предложил решить вопрос со спорными Аландскими островами, сделав тебя их владельцем.

— Архипелаг — это ключ к Стокгольму, в прошлую войну князь Багратионе опираясь на острова смог захватить столицу шведов и принудить их к капитуляции, — добавил барон Корф.

— Ко всему это знак особого доверия, своей эскападой ты сделал то, что не сумело ведомство Лопухина за несколько сотен лет. Шведов со всех сторон давит Винчестер, но и к нам они не шли, так как не забыли обиды прошлого, а теперь у нас появился надежный союзник, — Петр Иванович явно был доволен происходящим.

— А как это будет выглядеть технически? Я ведь не подданный Швеции, — надо во всем разобраться, а то эти двое на радостях могут и под танки меня бросить.

— Будет некий переходный период, такое уже не раз проворачивали, получишь в дар острова, как вассал Императора Швеции, откажешься от права на сатисфакцию и опять вернешься в лоно России, — уверенно ответил Самодержец, — Процедура отработанная, Канцлер все подготовит как надо.

— Ваше Величество, вы не озвучили главное, — заговорчески улыбнулся Модест Андреевич.

— Ха-ха-ха, — довольно расхохотался Император всея Руси, — Тут дело такое, по древнему уложению шведских, тогда еще королей, тот кто сможет удержать Аландские острова и обладает древней кровью Конунгов получит право требовать руку и сердце принцессы.

— Карл Железная Голова считает тебя аристократом из российской глубиинки и королевских кровей за тобой не подозревает, не говоря уже о конунгах, — улыбнулся глава СИБ, — Так что при случае можешь породниться с Императорским Домом Швеции.

— Вроде все гладко, но получается, что Фредерик Гессен откупился от поединка со мной Аландскими островами, — подмечаю нестыковки в плане.

— Скорее будут говорить о Союзе Российской Империи и Швеции, — покачал головой Самодержец, — Однако такой момент обговаривался, возможно тебе придется провести три ранее согласованные дуэли с членами свиты Гессена, чтобы окончательно закрыть вопрос. Как сам понимаешь после того, как принц Фредерик уйдет из-под удара, останутся не закрытыми прежние вызовы.

— Я должен проиграть или победить? — уточняю немаловажный момент.

— На твое усмотрение, мы даже можем заставить шведов поиграть в поддавки, — ответил глава СИБ.

— Это пока не окончательный вариант, но основное — мы берем Аланды и заключаем союз, ты по объективным причинам снимаешь вызов и получаешь титул, права на дочь Карла Шведского и острова, — подытожил Романов…

В целом после разговора с Анной и ребятами ожидал чего-то подобного, наследник не та фигура, которой станут попусту рисковать. Касательно Аландских островов, думаю, дуэль послужила триггером давно назревших решений, а я так удачно подвернулся, создал повод для сближения двух государств. Шведам по большому счету и деваться было некуда, Британия давит со всех сторон, Кайзер Германский союзником не будет, он грезит о воскрешении своей Империи, в которой Дании, Норвегии и Швеции отведена роль вассалов, остается только Романов…

Так что спокойно возвращаюсь в Корпус, вскоре будет окончательное решение вопроса, придется, наверное, съездить в Стокгольм, а там может и конфликт с вассалами Гессена закроем…

В Царстве Польском, Великом Княжестве Литовском, Эстляндской и Лифляндской губерниях началась масштабная чистка. Спецслужбы Российской Империи были вынуждены периодически буквально пропалывать местные элиты, которые в своем стремлении вернуть независимость оказались готовы заложить душу хоть самому дьяволу. Правда с каждым годом таких аристократов становилось все меньше, тому способствовал и экономический рост, и активная позиция силовиков. Однако окончательно вывести сепаратистов пока не удавалось…

— Нас крепко подставили, — князь Радзвилл отхлебнул щедрый глоток пива из тяжелой кружки и удрученно опустил голову.

— Кто знал, что так выйдет? — пожал плечами Анджей Замойский, поляки и прибалты решили посидеть в баре, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию.

— Говорят СИБ арестовали главу клана Кезгайло, сам Добеслав под домашним арестом, — поделился сведениями барон Гаштольд, не забывая отдавать должное блюду с сосисками и капустой.