Он с трудом сдержал довольную усмешку. В последние недели его делам неизменно сопутствовала удача, и скоро он, наконец, получит все, к чему стремился. И плюсом к прочим успехам ему достался такой десерт! Сама жизнь говорила ему, что он шел правильным путем.

Сначала, впрочем, следовало закончить с Наследным принцем.

– Оставьте нас, – кивнул Чжао Цзи. – Я награжу вас позже.

Слуги ушли, оставляя лежащего без сознания темного на полу. Третий принц нетерпеливо глянул в его сторону, предвкушая взгляд Сяо До, когда тот очнется.

– Наши друзья из Рваного Когтя уже здесь, брат. Под личиной слуг они заполонили весь дворец. Тебе не о чем беспокоиться.

Секта Рваный Коготь – отменные солдаты, которых третий принц втайне собирал все эти годы. Ими управлял верный человек Чжао Цзи, и даже далеко не все в Клинках знали, на кого они на самом деле работали.

В плане с переворотом им отводилась ключевая задача – убить императора. И после его смерти, когда не останется тех, кто бы сопротивлялся власти Наследного принца, провести официальное расследование, найти убийц из шайки, что давно орудует в стране (еще одна слабость императора, который допустил такое), и казнить. И никакой крови на руках наследного или третьего принца.

– Но что с Шэнем и Сюин? – нервно спросил наследный принц, стараясь встать подальше от оглушенного тела.

– Шэня убьет его невеста: все знают, что она мечтает выйти замуж за другого. Сюин тоже подберем мужа и вышлем из дворца. Юхэ был нашим самым серьезным противником, но оказался таким дураком, – Чжао Цзи хихикнул. – Не могу забыть момент, когда его голова покатилась по мостовой. У него было такое удивленное выражение лица.

– Я не смотрел. Это было отвратительно.

Чжао Цзи пожал плечами.

– В любом случае, все под контролем.

– А ты узнал, куда император исчезает постоянно? – беспокойно спросил Наследный принц. – Вдруг он сговорился с другими бессмертными, и они помогут ему?

– Он медитирует на горе Оранжевых Цветков, сидит там часами, – пожал плечами Третий принц. – Какая-то бессмертная ерунда, нас не касается.

– И все же я переживаю, брат. У меня нехорошее предчувствие.

– Это нервы. Разве лекарь не говорил, что у тебя слабые нервы?

– Господин! Господин, – их опять прервал голос слуги. Чжао Цзи раздраженно спросил, в чем дело.

– Все мероприятия отменяются! Император заболел!

Чжао Цзи победно улыбнулся и посмотрел на Наследного принца.

– Вот видишь, я был прав.

– И армия собирается на войну с темными. Говорят, они скоро отправятся в путь.

Чжао Цзи поднялся и радостно похлопал брата по плечу.

– Нам сдают Запретный город без битвы. Это ли не знак, что Небеса желают, чтобы ты взошел на трон? Чжао Сюй, сын Неба, великий император Чжао, – церемонно склонился Чжао Цзи, чтобы поднять тому настроение.

Наследный принц успокоенно отправился к выходу.

– Я проверю покои императора. Чживэй очень нужны эти книги.

Сюанцин развернулся на пятках и стремительно пошел прочь. Ему нужно было остаться в одиночестве прямо сейчас, потому что жар охватил все его тело. Еще несколько мгновений – и Дракон заберет контроль.

Далеко отойти не получилось. Все, через несколько шагов Сюанцин свернулся в три погибели, заползая под самую стену. Кожу, казалось, разрывало: после соприкосновения с мечом Байлун Дракон прорывался наружу.

Как в тумане Сюанцин увидел, что Сяо До куда-то тащили, но не смог даже пошевелиться. Ему нужно было успокоить разум, овладеть собой.

– Эй ты, чего разлегся! – кто-то пнул его ногой.

Что было дальше, Сюанцин не помнил, но когда он очнулся спустя несколько мгновений, лицо слуги были изодрано в кровь, а глазницы… Сюанцин отвел взгляд. Он чувствовал, как ему стягивало пальцы, и, даже не смотря на них, он знал, что это кровь этого попавшего под руку бедолаги.

«Ты уже не можешшшь сссопротивляться. Я побежждаю. Ты забыл, каково это… владеть сссво-им телом. Оно принадлежит мне».

– Нет, – твердо прошептал Сюанцин, сухим языком облизывая шершавые губы. – Я – главный.

«Ты вссегда так думал, всссегда думал, что ты главный. И где мы теперь?»

Сюанцин понимал только одно: если он сдастся, то пострадают все. Пострадает Чживэй. Он уже не сможет ничего исправить.

Должен ли он немедленно убраться из дворца? Запереть себя где-то, где Чживэй его не найдет? Ее прикосновения делали им больно, но Дракон становился лишь сильнее, словно впитывал их, а Сюанцин, наоборот, становился слабее, словно барьер между ними двумя ослабевал.

Но кто-то похитил Сяо До. Он же будет в порядке?

Вдалеке раздались крики, и Сюанцин почувствовал мощный выброс энергии.

Если беда может случиться, то она непременно случится. По крайней мере, если ничего не предпринять.

С этими мыслями он побрел обратно ко дворцу, где поселили Чживэй.

Евнух, объявив, что император болен, наказал Чжан Мэйлин не покидать павильона. Время казалось тягучим, словно смола.

– Что-то не в порядке, – сказала Лин Цзинь, тревожно поднимаясь из-за стола. – Их слишком давно нет.

На улице уже давно стемнело, а Сяо До и Сюанцин так и не вернулись из императорской библиотеки.

– Им могли не разрешить вынести книги из библиотеки, – возразила Чживэй. – И они читают.

Она и сама не верила в свои слова, однако они не могли броситься обыскивать весь Запретный город.

– Подождем до ночи, – вздохнула она. – А пока отправим записку Шэню, чтобы проверил библиотеку.

И тревожное ожидание продолжалось. Чживэй поймала себя на странном чувстве, какое бывало перед важными событиями: предвосхищение успеха. Ощущение пьянило и лишало покоя, но, главное – не было никаких причин так себя чувствовать.

– Сумасшедший принц здесь! – объявила Ифэй, но даже не успела договорить, как вошел Шэнь.

Красивое лицо Шэня выражало крайнюю степень обеспокоенности, и Чживэй кивнула Ифэй, чтобы та вышла.

– В библиотеке их нет, привратник сказал, что они ушли сразу, как узнали, что нужные им книги у императора.

– У императора? – Чживэй вскинулась, после чего повернулась к Лин Цзинь. – Думаешь, они пошли к нему?

Та покачала головой.

– Сяо До точно вернулся бы сюда.

– Я боюсь, что у меня есть новости хуже, – озабоченно нахмурился Шэнь. – Император отправился за неким Сосудом Вечного Равновесия. Евнух Го сказал, что император сможет впитывать в себя любые энергии из внешнего мира и запирать их в сосуде. При помощи Сосуда он сможет заключить в нее энергию Темных… И… неважно, даже если Темные будут уничтожены с лица земли, это больше не нарушит равновесия.

– Я ищу Сосуд Вечного Равновесия, – воскликнула Чживэй, невольно удивляясь, что дух из Пасти Дракона был на ее стороне и помогал ей. Должно ли это показаться ей странным? Но это были мысли для следующего раза, поэтому она сказала вслух другое: – За этим Сяо До и Сюанцин пошли в библиотеку. Куда он отправился?

Шэнь покачал головой.

– Я не знаю куда, но знаю «когда». Император заполучит Сосуд во время Темного Солнца.

– Значит, все-таки все нужные книги у императора, – пробормотала Чживэй. – Мы должны добраться до них!

– Мы должны выручить Сяо До, – Лин Цзинь поднялась. – Ему нельзя было сюда! Я так и знала.

Пока Лин Цзинь не ударилась опять в самобичевание, Чживэй ее остановила.

– Мы не оставим Сяо До здесь.

Шэнь осторожно перебил их.

– Я боюсь, что это не все плохие новости. Есть еще хуже.

– Насколько хуже?

– Армия выдвинулась в Прогалину.

Новость оглушила своей чудовищностью, и все замолчали.

– Они же ждали моего возвращения?

Шэнь пожал плечами.

– Переиграли свои планы.

Армия уже отправилась в Прогалину? Император – за Сосудом? Сяо До и Сюанцин пропали?

– Мы должны сообщить в Прогалину немедленно! – Лин Цзинь побледнела, решительно поджимая губы.