– Не умрите – вот мой единственный указ вам. Скоро я вернусь – и вся эта их возня не будет иметь значения.

Чживэй проснулась от духоты: с одной стороны Ифэй крепко прижалась к ней и была такой жаркой, словно печка в зимнюю ночь; с другой лежал ее меч, все еще обернутый в шелка, и тоже излучал тепло. Столкнув с себя все еще спящую служанку, Чживэй поднялась с кровати.

Троица в виде Лин Цзинь, Сяо До и Сюанцина уже не спала. Все трое выглядели плохо, словно Чживэй каким-то образом вытягивала из них силы в пользу собственной энергии. Она даже на целую секунду всерьез задумалась об этом, прислушиваясь к себе.

Сяо До выглядел так, словно не спал несколько ночей подряд, и вел себя чересчур активно даже для него.

– Кто проснулся! – тут же завел он разговор, из-за чего Чживэй раздраженно цокнула языком. – Мы придумали, как пробраться в библиотеку! Пока ты спала, мы могли бы успеть прочесть все книги в ней, но не могли же мы тебя оставить. Ведь ты спала.

– Да-да, я поняла, – проворчала Чживэй.

Сюанцин заботливо поднес ей пиалу с чаем. Он выглядел невероятно бледным, в последний раз Чживэй видела у него такой оттенок кожи, когда вытаскивала его из пещеры. Похоже, ситуация с Драконом обострялась.

– Ты…

– Я в порядке, – тут же мягко ответил он. Тогда Чживэй попыталась забрать пиалу у него из рук, но он поставил ее на стол и отстранился. Он стал все больше избегать ее. Было ли дело в Драконе? Он пытался сдержать его таким образом или выполнял его указания? Можно ли было ему доверять?

В последнее время доверие давалось все труднее. Все больше казалось, что все вокруг что-то скрывали, и все больше раздражало, когда вместо прямого повиновения начинали обсуждать ее приказы. Она бы не отдала приказ, если бы не была в нем уверена! Разве это не очевидно?

Лин Цзинь сидела напротив, сжимая пиалу в обеих руках. Для воительницы у нее были невероятно изящные пальцы, подумала Чживэй.

– Нам все еще понадобится разрешение высокопоставленного чиновника или принца, – сказала она. – В противном случае придется проникать в библиотеку тайком, а это опасно.

– Мы притворимся придворными слугами, никто не обращает внимание на Темных слуг, – добавил Сяо До.

– Потому что есть примета, – села рядом с ними Ифэй, – что если очень долго смотреть в глаза Темному – это к неудаче! А это правда? А как вы в глаза друг другу смотрите? Тогда это неправда, наверное… Или правда! У вас ужасная жизнь, так это потому, что вы в глаза постоянно смотрите! Вам нужно немедленно прекратить!

– Обидно, – хмыкнул Сяо До. – Но теперь, когда я подумал об этом… То вспомнил еще одну примету. Если посмотреть в глаза Темному, то найдешь свою любовь в этом месяце.

– Никогда о такой не слышала, – задумчиво пробормотала Ифэй, – но это правда? Правда?

И она очень интенсивно уставилась на Сяо До. Ему быстро стало некомфортно, и он заметил:

– Я чувствую, что сам в этом виноват.

Чживэй решила избавить его от страданий.

– Ифэй, сходи к принцу Шэню и скажи, что его ненаглядная невеста хочет почитать, пусть пришлет пропуск.

– А завтрак? Идти далеко! Под палящим солнцем! Боюсь, ваша очень благодарная служанка не выдержит такой путь на голодный желудок.

– Тогда позавтракаем, – кивнула Чживэй.

У Мэйлин теперь была репутация обжоры, ведь, чтобы прокормить четверых человек вместо двух, приходилось запрашивать больше еды, и, конечно, будущей невесте принца не решались отказать.

Сидели они все за столом на равных, и Ифэй чувствовала себя слишком свободно, будучи окруженной Темными. Хотелось бы поверить, что за этим стоял некий злой умысел, но даже Чживэй признавала: девушка была слишком чистой душой и одновременно мечтательной, все вокруг видела в белых тонах, а их действия находила благородными, будучи убежденной, что все происходящее совершается ради жизни и любви ее госпожи.

– Да! – оживленно воскликнула она, продолжая какой-то свой монолог. – Я теперь вспомнила! Хозяйка и правда повстречала принца, когда он приехал погостить в наше поместье. Кстати, хочу сказать, что очень дорого обошлось его содержать: все развлечения в городе оплачивались за счет господина Чжана, тогда как принц и сам очень богат…

Чживэй невольно вспомнила, как бесцеремонно они гостили у торговца Е. Хотя Шэнь позже все же заплатил ему приличную сумму, чтобы тот никогда не вспоминал о приезде принца.

– …и этот принц ужасно расстроил госпожу! Ужасно! Она плакала очень. Но выбора не было, надо было делать, как он скажет, и тогда он обещал, что у госпожи все наладится, и она вернется домой… ей одобрят второй брак… Но теперь, думаю, он обо всем лгал.

– Я никогда не видел, чтобы кто-то разговаривал больше Сяо До, – протянул Сюанцин, чем немедленно заслужил порцию удивленных взглядов друзей. В последнее время он становился все открытее, словно с него кто-то снял тяжелый груз.

После завтрака Ифэй отправилась выполнять указ и вернулась очень быстро для расстояний Запретного города.

– Шестой принц Истинный седьмой Чжао Шэнь сказал: передайте названия книг, он лично их принесет.

– Какая галантность, – раздраженно заметила Чживэй. – Передай ему, что нам нужно только разрешение.

Ифэй опять ушла и вскоре вернулась с разрешением и с форменной одеждой Темных слуг.

– А это откуда? – спросила Лин Цзинь.

– Лежала без присмотра во дворце Истинного седьмого Чжао Шэня, и я подумала: как удачно! Нам пригодится! Я же правильно поступила?

– Правильно, – вздохнула Чживэй и переглянулась с Лин Цзинь.

Сяо До и Сюанцин, переодевшись, отправились за книгами.

– А этот красавчик с кем-то встречается? – мечтательно спросила Ифэй.

– Какой? – одновременно спросили Лин Цзинь и Чживэй.

– Господин Сяо! Он такой заботливый! Вчера я испугалась, а он меня поддержал!

– Сюанцин все же красивее, – пожала плечами Чживэй.

– Сяо До отличается мужественной красотой, – возразила Лин Цзинь.

Когда Чживэй с интересом уставилась на Лин Цзинь, та отвернулась и внезапно отправилась полировать меч.

– Не воспринимай на свой счет, – хмыкнула Чживэй.

Когда время подошло к обеду, к их павильону пришел Хэлюй, принеся редкие сладости. Девушки не стали менять ради него облик: оставленная одежда для Темных слуг натолкнула их на мысль, что Шэнь уже все понял. Впрочем, даже если нет, Хэлюй не стал бы их раскрывать.

Улыбка Хэлюя осветила комнату ровно на мгновение, до той секунды, как взгляд упал на Чживэй, после чего она впервые увидела вживую выражение «улыбка сползла с лица». Все его лицо вдруг опустилось вниз, словно воск под горячим солнцем.

– Что ты тут делаешь? – спросил он недовольно, ставя сладости со звоном на стол.

– Я знаю о пророчестве, – невозмутимо пожала плечами Чживэй.

Уже некоторое Чживэй подозревала, что их первая встреча с Шэнем в доме Лю, была частью некоего очередного пророчества (все здесь слишком верили в пророчества). И Шэнь бы точно увернулся от ответа, но внезапное нападение на Хэлюя могло сработать.

– Раз знаешь, так зачем мешаешь?! – возмутился он. – Твоя задача – помочь ему взойти на престол!

И… план сработал. Чживэй высокомерно улыбнулась. Ифэй среагировала иначе: она засмеялась.

– Вроде работаешь в Запретном городе, а такой глупыш! Даже я поняла, что госпожа демоница тебя провоцирует! И как ты собираешься здесь выжить, если ничего не понимаешь в интригах? – смеялась она. – Но на меня, госпожа демоница, вы можете положиться. Если я что и умею, так это молчать!

Хэлюй покраснел от злости.

– Я сейчас же доложу господину! Вот увидишь, что тогда будет!

Чживэй увидела: Шэнь прибыл в павильон в кратчайшие сроки. Оповестила их об этом Ифэй.

– Госпожа! Госпожа! Слова господина Сяо сработали! Я влюбилась! – затараторила она. – Это сумасшедший принц?! Госпожа демоница, вы его видели? Я никогда не видела кого-то настолько красивого! Его кожа словно светится! А он точно сумасшедший? Может быть, моя госпожа и правда должна выйти за него? Нет-нет, несу глупости. Настоящая любовь бывает лишь раз в жизни!