– Ты вернулась! – в голосе Лин Цзинь звучало облегчение, в то время как Сяо До повис у нее на шее.

– Госпожа Избранная, – прорыдал он ей в ухо, после чего отстранился и посмотрел ей в глаза. – Никто. Ни разу. Не просил меня помолчать! Я так скучал!

– Твои вкусы по-прежнему извращены, – невольно улыбнулась Чживэй.

– Спасибо! – воскликнул он, словно она сделала ему наилучший комплимент.

Лин Цзинь сдержанно взяла руки Чживэй в свои.

– Обними ее! – возмутился Сяо До. – Ты же хочешь!

– Сяо До, помолчи, – распорядилась Чживэй, и тот расплылся в довольной улыбке.

– Как нельзя вовремя, – заговорила Лин Цзинь. – нам есть что тебе рассказать. Все еще есть о чем беспокоиться, но дела идут хорошо.

– Это приятно слышать, – без Чживэй у них дела идут хорошо?

Лин Цзинь чуть сильнее сжала ладони в ее руках, она хоть и улыбалась, но потемневшие мешки под глазами и опущенные уголки губ выдавали, что у нее подорван дух. Впервые Чживэй посмотрела на Лин Цзинь со стороны и с удивлением отметила, что напрасно считала ее сильной и волевой. Возможно, Лин Цзинь не заслуживала своего места лидера Темной фракции? Не в таком состоянии уж точно.

А Сяо До? Он носился со своей любовью к Лин Цзинь и выглядел жалко. Была ли у него хоть одна мысль в голове, которая не касалась подруги детства?

Чживэй наткнулась на взгляд Учителя Бо в разгаре этих мыслей и мгновенно изобразила счастливую улыбку.

– Я рада видеть вас, друзья! Хочу знать все!

– Главнокомандующий Лю, вы вернулись! Меня зовут Фэйсян! Такая честь встретить вас!

Совсем молодая девушка с тонкой фигурой и мягко очерченными бровями подошла ближе, ее глаза сияли любовью. Чживэй улыбнулась и кивнула, намереваясь пойти дальше, но вдруг остановилась. Фэйсян? Такого имени Чживэй, заучившая все имена Темных, не знала. Как и не помнила ее лица.

– Кто ты? – спросила она, после чего повернулась к Лин Цзинь. – Кто это?

– Ты очень внимательная, – одобрительно хмыкнул Бянь Чжан, отвечая вместо лидера. – Это наша новенькая! И она очень способная! Цзиньхуа наткнулась на нее в южных деревнях, ее там держали как скотину. Мы нашли ее без сознания, но когда она пришла в себя, то сразу захотела быть частью команды. Невероятно сильный дух…

Бянь Чжан ее нахваливал, а Чживэй рассматривала пятна чернил на пальцах Фэйсян.

– Ты грамотная?

– Откуда же ей научиться грамоте, – опять заговорил Бянь Чжан. – Но мы работаем над этим! Мы открыли классы для обучения…

У Чживэй вырвался протяжный вздох, затем она закатила глаза не в силах сдерживать разочарования. Молча она достала теневой меч и ударила Фэйсян по голове. Та успела только удивленно распахнуть глаза, после чего рухнула на землю.

Раздались испуганные крики, и Темные отшатнулись от Чживэй. Лин Цзинь вооружилась хлыстом, Сяо До сделал шаг вперед, прикрывая подругу детства, один лишь Сюанцин не шелохнулся.

– Что ты делаешь?!

– Вы… – Чживэй едва могла говорить, охваченная гневом. – Мы объявили войну светлым, унизили их – и вы тащите в единственное место, которое им не найти, так удачно подвернувшуюся Темную?

Не выдержав, Чживэй произнесла серию современных ругательств. Ее план, ее прекрасный выверенный план превратился в бесполезные фантазии. Не только Темные не были готовы к прямому столкновению, но и Шэнь еще не стал наследным принцем.

– Прощайте горячие источники, – мрачно закончила она свою пламенную речь.

Никому из Совета не пришлось объяснять, что Чживэй имела в виду. Она увидела, как понимание отразилось на лицах Бянь Чжана, Лин Цзинь и Сяо До. Свободные Темные так привыкли помогать своим, что им не пришло в голову, что некоторые Темные могут служить с энтузиазмом своим хозяевам.

Лин Цзинь сдавленно сказала:

– Она здесь с первого месяца зимы.

– И она помогала в оружейной, – добавил Бянь Чжан.

Чживэй внутренне похолодела.

– Свяжите ее и отведите в уединенное место для допроса. Где она спала?

Бянь Чжан начал выполнять команду, когда Чживэй остановила его.

– Подождите.

Чживэй приказала Сюанцину сжать челюсть девушки, приоткрыв ей рот, после чего пропихнула пальцы ей в глотку. Спустя несколько мгновений она достала ядовитую пилюлю, что та держала за щекой. Несомненно, Фэйсян собиралась ее принять, лишь бы не подвести хозяина. Но как бы не так. Она все расскажет Чживэй.

Чжэн Ши вызвалась их проводить к спальному месту. Фэйсян спала в одном из шатров, вместе с другими девушками. Едва Чжэн Ши указала на ее кровать, как они откинули одеяла, подушку. Сначала показалось, что там пусто, но вскоре они догадались тщательнее осмотреть одеяла. Листки с записями были вшиты туда, они содержали в себе название деревень, захваченных на севере страны.

– Она же еще не отправила их, – заметил Сяо До. – Это же хорошо?

– Допросим ее, – распорядилась Лин Цзинь, но Чживэй ее остановила.

– Она готова умереть за хозяина, – задумчиво произнесла Чживэй. – Пытать ее слишком долго, неизвестно, как скоро она сломается. Нужно попробовать, – она напрягла память. – Инь Сысюн! Он может создавать кошмары во сне. Не все боятся физической боли, но у всех есть страхи.

Спустя полчаса весь совет собрался подле девушки, что все еще была без сознания. Чживэй давала наставления Сысюну.

– Тебе нужно узнать: кому она служит, что она успела донести, как посылала весточки и чего светлые ждут, почему не нападают.

Сысюн сел в позу лотоса и закрыл глаза. Время тянулось со скоростью плота, оставленного посреди озера в хорошую погоду.

Чживэй уже начала терять терпение, когда Сысюн открыл глаза.

Фэйсян работала на генерала светлой армии и считалась его любимой Темной. Отправляла послания при помощи магических этикеток, спрятанных в лесу, сжигая их над бронзовым блюдом вместе с записками, после чего их видел генерал. Она отчитывалась пятого дня каждого месяца и уже успела отправить карту Тенистой Прогалины, а также раскрыла, как попасть сюда, но не успела отправить информацию о захваченных деревнях. Генерал тянул с нападением, потому что ждал возвращения Лю Чживэй, о котором Фэйсян должна была доложить незамедлительно.

– Что будем делать?

– Найти этикетки, продолжать отправлять послания, но теперь с ложными данными, – Чживэй задумчиво коснулась подбородка. – Готовиться к войне. Она уже не за горами.

Мысли в голове скакали со скоростью бурлящей воды перед водопадом. Она призвала себя успокоиться, пусть у нее был только рис, но она все еще могла сварить кашу.

– Мы отправляемся к Пасти Дракона прямо сейчас, – повернулась Чживэй к друзьям. – Бянь Чжан, вы с учителем Бо должны разработать план обороны Прогалины.

– Мне жаль… – заговорила Цзиньхуа, глаза у нее покраснели.

– Это не твоя вина, – сказала Чживэй. Она не посмотрела на Лин Цзинь, но надеялась, что та поймет, чья это вина.

– Нам пора.

Ущелье Пасть Дракона заслуживало свое название. На фоне гигантской трещины люди казались не больше муравьев.

– Мы спустимся туда? – Сяо До заглянул внутрь. – Там очень темно. Брр.

– Темный, который боится темноты, – хмыкнула Чживэй.

– Я боюсь не темноты, а Темноты. Мрака. Черноты. Кромешного мрака. Непроглядной Тьмы. Темнотищи.

Он замолчал, а Чживэй улыбнулась.

– Так вот чего ты боишься, Сяо До? Можешь точнее объяснить?

Сяо До кинул на нее притворно недовольный взгляд.

– Но правда, Чживэй, это жуть.

Это и правда была жуть. Если неотрывно смотреть в ущелье, то тьма в нем начинала казаться живой, словно состояла из миллионов лоскутков черноты. Больше всего ущелье напомнило ей Марианскую впадину – слишком темно и глубоко, чтобы кто-то реально смог изучить, что там внизу.

– Чживэй, мне очень жаль… – начала было Лин Цзинь, но Чживэй ее прервала.

– Жаль, не жаль – это теперь неважно, Лин Цзинь. Нам нужно понять, как победить светлых, и понять как можно быстрее.

– Лин Цзинь не виновата, – тут же встал на ее сторону Сяо До. – Ты не представляешь, насколько тяжело нам дались эти месяцы.