Внезапно вспомнились слова Сяо До о том, как она приведет в Тенистую Прогалину Дракона, и ей стало смешно. Если бы он только знал, с кем делил кровать, то не затыкался бы об этом всю оставшуюся жизнь.

– Боишься, что подпалю тебя? – засмеялся Сяо До в лицо Сюанцину, тот склонил голову, а Чживэй все-таки иронично хмыкнула.

Втроем они поднялись на арену. Сильная сторона Лин Цзинь была в умении путать противника, Сяо До виртуозно управлял огнем, а Чживэй – умела поглощать и отдавать энергии, но для дружеского боя они решили устроить представление. Лин Цзинь выбрала хлыст, Сяо До – огненные кулаки, а Чживэй – теневой меч.

Чживэй не торопилась атаковать первой, Лин Цзинь и Сяо До владели техникой бой искуснее нее.

Сяо До напал первым, взмахнув кулаками, он изверг из себя огненные иглы, которые полетели в сторону обеих девушек. В момент, когда они собирались отбить атаку, иглы вдруг взлетели в воздух и превратились в фейерверки.

Толпа восхищенно заохала, а Бо Миньчжун одобрительно похлопал.

Выбив время обманным маневром, Сяо До пустил огненные плети по каменному полу арены. Они обвили лодыжки Лин Цзинь и Чживэй. Лин Цзинь тут же потушила их хлыстом, а Чживэй перерезала поток огня теневым мечом.

Следующие несколько минут прошли в огненном танце между Лин Цзинь и Сяо До. Ее хлыст стремился запутать противника, и каждый взмах в огне Сяо До создавал игру тени и света. Чувствовалось, что сражаться между собой им не в новинку.

И, похоже, они подумали так же, когда, повернувшись к Чживэй, объединили усилия, чтобы победить ее. Чживэй элегантно и грациозно начала отбиваться от их атак, напоминая себе тень, скользящую по арене.

Вся их битва походила на выверенное красочное представление, и Чживэй получала от нее удовольствие. Оказавшись за спиной Сяо До, она игриво постучала его по плечу, собираясь поддразнить. Он резко обернулся, и огонь опалил ее щеку.

Сяо До тяжело дышал, зрачки расширились, огонь от него исходил неровными волнами. Он вытянул руку вперед, с нее сорвались плазменно горячие огоньки и понеслись в сторону Чживэй, она выставила теневой щит, однако некоторые из них все же проникли сквозь него. Лин Цзинь поспешила на помощь подруге и сбила их хлыстом, после чего оказалась перед лицом Сяо До.

Уже собиравшейся атаковать Чживэй, он вдруг замедлился и перевел огонь в пол арены. Раздался страшный треск, после которого Сяо До пришел в себя и огляделся. Плечи его понуро опустились.

Чживэй убрала меч.

– Битва окончена, – громогласно произнесла она. – Учитель Бо, вам понравилось наше представление?

– Поучительно, – кивнул тот. – Самое важное в битве – это контроль над собой. Вы разыграли отличную сцену.

Лин Цзинь с Сяо До поспешили уйти с арены, а Чживэй стояла и смотрела им вслед. Их разделяла трещина на арене.

Лето было в самом разгаре, однако погода портилась. Солнце совсем перестало выглядывать, скрываясь за тучами, но при этом днем стояла невозможная духота. Чживэй полюбила ночные прогулки, потому что только тогда удавалось пройтись по улице, не покрываясь потом за пару минут. Она выходила, находя уединенное местечко, что теперь было гораздо сложнее, чтобы разгрузить голову за день и наблюдать за мерцанием светлячков в темноте.

– Похоже, Лин Цзинь еще не оправилась.

Чживэй оглянулась – за спиной стоял Бянь Чжан. Он считался одним из самых талантливых воителей Тенистой Прогалины, был другом отца Лин Цзинь и ее наставником с раннего детства.

– Как именно погибли ваши друзья?

Вопрос, который Чживэй не решалась задать Лин Цзинь. Возможно, не хотела слышать, как та обвиняет себя. Или, возможно, не хотела услышать, как Лин Цзинь обвиняет ее.

– Лин Цзинь не справилась с командованием, – покачал головой Бянь Чжан. – Начался хаос, светлые узнали о нашем присутствии…

Лин Цзинь не справилась с командованием? Всегда такая строгая и собранная Лин Цзинь? Которая, не раздумывая, бросалась на защиту друзей? Та, чьей холодной отстраненностью так восхищалась Чживэй?

– Бедняжка теперь винит себя, – скорбно произнес Бянь Чжан.

Скорее меня.

– Это война, – холодно ответила Чживэй. – Потери будут. Никто не должен сомневаться, что нам не справиться с командованием.

Бянь Чжан был близок к Лин Цзинь, вряд ли он стал бы рассказывать всем в округе, что она не справилась. Однако Чживэй решила, что лучше его предупредить.

– Разумеется.

Он выглядел оскорбленным ее предположением, но Чживэй внезапно поняла, как узнать, что не так с ее друзьями, не разговаривая непосредственно с ними. Теперь ей нужно было найти госпожу Инь Гуйин.

Это оказалось совсем не сложно, она просто пришла во врачевательный павильон Ароматов. Тот оправдывал свое название: насыщенный аромат благовоний ударил в нос. По всему помещению были расставлены курильницы, из которых медленно поднимался дымок.

– Госпожа Гуйин, могу ли я переговорить с вами?

Высокая женщина с утонченными движениями кивнула и поднялась со своего места.

– Наедине?

Спустя несколько минут они уединились в маленьком помещении, где хранились травы. Чживэй задала вопрос о Сяо До, и госпожа Гуйин заметно расстроилась.

– Боюсь, я знаю, почему вы здесь.

– О?

– Когда Сяо До впервые попал к нам, я занималась его лечением, как и многих других, но Сяо До стал мне особенно близок. У меня так и осталось это невнятное желание его оберегать, поэтому я переступила через него, взяв командование на себя.

Чживэй представила Сяо До молодым мальчишкой. Он и сейчас излучал невероятное обаяние, но, наверное, в детстве был абсолютно прелестным.

– Это всё?

И все же ей было странно представить, что подобная ситуация выбила бы из колеи Сяо До.

Госпожа Гуйин заколебалась, но все же заговорила.

– В лагере он столкнулся со светлым из Запретного города, который знал Сяо До.

– Понятно, – Чживэй невозмутимо кивнула и попрощалась.

Столкнуться с унизительным прошлым намного сложнее, чем может показаться со стороны. Такие страхи вызывали ни с чем не сравнимые трепет и боль. Чживэй это знала как никто другой. Есть вещи, которые она глубоко закопала в памяти, не давая им и шанса просочиться наружу.

Ладно. Эти разговоры многое проясняли. По крайней мере, у друзей были собственные проблемы, никак не связанные с ненавистью к ней.

Следующие несколько дней Чживэй порывалась поговорить с друзьями, но неизменно ловила себя на раздражении. Если она могла взять себя в руки, почему они не могли?

Чживэй упала на кровать рядом с Лин Цзинь, устало сворачиваясь в клубок.

– Я назначила общий совет на послезавтра, – сказала Лин Цзинь. – Мы больше не можем отмалчиваться.

– Превосходно.

Не проходило и дня, чтобы Темные, особенно свободные, что всю жизнь прожили в Прогалине, не задавались вопросами, что дальше. И хотя Чживэй думала, что их задача – выполнять команды, Лин Цзинь хотела внести некую ясность. И это было не так уж плохо, потому что можно было использовать Совет для расстановки сил.

– Боишься схватки с Чжао Юхэ?

Завтра был тот самый решающий день, который подведет черту ее мести. Чживэй покачала головой.

– Я справлюсь. У меня все еще есть остатки Черного Солнца.

Лин Цзинь робко коснулась руки Чживэй.

– Я могу пойти с тобой.

Возможно, между ними все не так уж плохо? Чживэй надумала в своей голове, что они отдалялись, но на самом деле у каждой из них просто был полно своих забот?

– Это моя с ним война. Но спасибо.

– Я переживаю за тебя.

Или Лин Цзинь переживала не о ней, а о том, что Чживэй исчезнет и тогда все проблемы лягут на ее плечи? Предательские сомнения закрались в голову Чживэй, отравляя тепло, которое она ощутила секунду назад.

Чживэй отвернулась, укладываясь удобнее.

– Я справлюсь. И мы отпразднуем впятером нашу победу.

Какое-то время ответом ей было молчание, а затем Лин Цзинь тихо прошелестела: