– Как у нас дела?

– Я бы описал ситуацию так: сейчас у нас не армия, а дрожащие доходяги, не умеющие управлять энергией.

– С первым разберемся на Совете, а для второго у нас есть теперь Учитель. Мы справимся, Сяо До.

– Надеюсь, ты права. Еще я нигде не могу найти Лин Цзинь.

– Она спит в моей комнате.

Сяо До заметно надулся.

– Ты знаешь, твоя комната – единственное место, которое не тронули. Даже наши с Лин Цзинь дома выделили под темных.

Чживэй, разумеется, уловила упрек друга, однако вместо чувства вины испытала удовольствие. Она занимала все более высокое положение в иерархии Тенистой Прогалины.

– И это стратегически верно. Значит, ты тоже можешь пойти и выспаться.

– Но там же Лин Цзинь.

Чживэй не смогла сдержать смех.

– Вы же друзья, Сяо До, – произнесла она и склонилась к его уху. – Просто не ложись к ней в кровать.

Сяо До забавно покраснел, даже если ему не пришли столь кощунственные мысли в голову раньше, то теперь Чживэй поселила их.

– Я бы хотел побывать в твоем мире, кажется, вы там просто уморительные, – скривился он и отправился спать.

И хотя Сяо До шутил, его слова болезненно кольнули Чживэй, напоминая об ошибках прошлого. Ее семья была бы жива…

Нет, нет. Не сейчас. Никогда.

Чживэй встряхнулась, закрыла чувства на замок, хватаясь за поток ци и успокаивающе пропуская его через себя. Теперь она сильная, теперь она другая.

– Идем, – мягкий голос Сюанцина над ухом вернул ее в реальность. – Ты всегда можешь воспользоваться моей силой.

Еще один поток ци возник рядом с ней. Все-таки Сюанцин был очень сильным темным. Его энергия вихрилась рядом, казалось, стоит ей протянуть руку, как она послушно нырнет к ней, позволив себя использовать.

Однако он не знал, что ей нет нужды пользоваться его энергией, ей вдоволь хватало своей.

Чживэй озарила его короткой благодарной улыбкой, после чего направилась к павильону Гармонии, где хранилась карта Тенистой Прогалины. Неожиданно к ним присоединился Учитель Бо. Чживэй никак не отреагировала на его появление, словно они шли вместе с самого начала.

– Можем ли мы как-то узнать, если ты покинешь Тенистую Прогалину? – ненавязчиво спросила она через левое плечо.

– Сможем, – ответил Сюанцин за ее правым плечом.

– А если он отправит кому-то послания?

– Мы узнаем, – успокаивающе добавил Сюанцин.

– Похоже, ты неплохо изучил это место, – одобрительно кивнула Чживэй.

Учитель Бо издал смешок, и Чживэй повернулась к нему. Его взгляд искрился смехом, и ей это не понравилось.

– Сейчас ты увидишь карты Прогалины, и я не смогу тебе помешать, – вместо ответа сказала Чживэй. Она бы действительно не смогла помешать ему изучить каждый уголок Тенистой Прогалины. – Хотела узнать, как скоро ты успеешь донести, если у тебя есть злой умысел.

В павильоне Гармонии их троица обошла спящие тела и развернула карты.

– Нужно поставить шатры, – задумчиво произнесла Чживэй. – Лучше всего подходит для этого сад Весны.

– Это обеспечит место, – кивнул Учитель Бо. – Но что ты будешь делать с едой?

– Госпожа Лю, приветстветвую!

В павильон зашел Бянь Чжан, который буквально светился от удовольствия.

– Господин Бянь.

– Не обращайте на меня внимания, я проверяю, кто уже проснулся, чтобы разнести всем воды. Завтра планирую оценить силовую подготовку наших Темных.

– Продолжайте в том же духе, господин Бянь Чжан, – Чживэй одобрительно улыбнулась, после чего глянула на Сюанцина. – Вот такие энергичные и ответственные Темные нам нужны во главе.

Сюанцин ничего не ответил, однако уже знакомая складка меж бровей появилась. Ему не нравился Бянь Чжан?

Следующие несколько часов они потратили на обсуждение насущных планов, ближе к вечеру к ним присоединились Лин Цзинь и Сяо До. Они все еще выглядели утомленными и подавленными, но следовало решать проблемы по мере поступления.

– Скажи ты нам о планах раньше, мы бы уже все подготовили, – зевнул в конце концов Сяо До.

Чживэй оставила ворчание без ответа, заявив Другое:

– Отдохните сегодня ночью, завтра выдвигаемся на поиски Дракона.

– Великие силы, – пробормотал Сяо До. – Завтра мы сюда еще и Дракона притащим. Предупреди, пожалуйста, если потом и императора на чай пригласишь.

– Ты знаешь, где Дракон? – оживилась Лин Цзинь.

– Нет, но я прислушалась к тебе. Так что завтра вернемся туда, откуда все началось.

На самом деле Чживэй прислушалась к Учителю Бо и собственным мыслям, но если она могла поднять настроение подруге одной фразой, то почему бы и нет?

Следующим утром на рассвете четверка покинула Тенистую Прогалину, отправляясь в леса вокруг Черной Пещеры. Согласно слухам деревеньки, находящиеся неподалеку от леса страдали от пропажи скота. И эта наводка была единственным, что у них есть.

– Если Дракон ворует кур, то я навсегда разочаруюсь в чудовищах, – заметил Сяо До.

Чживэй улыбнулась.

– Сомневаюсь, что это он. Однако почему он прячется? – вздохнула Чживэй.

– Выжидает? Знает, что на него охотятся? – предположила Лин Цзинь.

– Или все-таки его душа объединилась с душой Чживэй, – хмыкнул Сяо До. – Недаром у нее исчезла метка.

Сюанцин смешливо фыркнул, словно его позабавили эти слова. Чживэй окинула его взглядом и вдруг застыла от незнакомого выражения лица: беспощадного равнодушия.

Как там сказал учитель? Слишком легкомысленно запустить лису в курятник.

Какая же она глупая!

Мысли вихрем закрутились в голове, и Чживэй не нравилось, в каком направлении они развивались. Отчаянно выискивая любые оправдания всем недавним событиям, она хотела убедиться, что ошиблась. Однако нет, она не ошибалась.

У нее засосало под ложечкой. Она откладывала такую серьезную проблему в надежде, что та не настигнет ее, а оказалось, все это время проблема была рядом и выжидала, нависала, насмехалась.

Но как это возможно?

Сила Дракона и правда была впечатляющей, больше была разве что его ненависть к ней и ко всем в этом мире. Ненависть была такой обжигающей, что в ней можно было сгореть.

И Чживэй была уверена, что разберется с Драконом, когда придет время. Что ее ярость сравняется с его, или ее сила превзойдет его, а теперь она чувствовала себя, словно стояла голой посреди Запретного города. Она сглотнула, с трудом выравнивая дыхание.

– Ты в порядке?

Чживэй поймала обеспокоенный взгляд Лин Цзинь.

– Эти леса навевают не лучшие воспоминания, – пробормотала Чживэй.

Нужно было увести Сюанцина подальше от друзей.

– Разделимся. Сяо До, Лин Цзинь, отправляйтесь к Пещере, но будьте осторожнее. Шэнь говорил, ее охраняют. Мы с Сюанцином отправимся на вершину горы, может, удастся что-то увидеть.

Обсудив наскоро детали плана, четверка разделилась.

Чживэй осмотрела с головы до ног своего самого верного помощника, словно видела его впервые.

– Сюанцин, пойдем.

Вместе они взлетели в яркое голубое небо, направляясь к самой высокой части горы. Сюанцин двигался так легко, словно воздух был его стихией, словно он встретил старую подругу, по которой тосковал все эти годы.

Вид с горы захватывал дух, в другое время Чживэй бы обязательно им насладилась, но сейчас она была слишком занята просчитыванием того, как может обернуться предстоящий разговор.

– Я размышляла на днях, – Чживэй разглядывала лес у подножия горы. – Забавное совпадение, что Шэнь восстановил свою магию, как только вернулся во дворец. И моя метка исчезла после Пещеры.

Чживэй глянула на Сюанцина, ожидая увидеть привычное невозмутимое выражение лица, однако тот смотрел на нее со злым ехидством, которое абсолютно не шло мягким чертам.

– Забавное. Совпадение.

Пора было с этим заканчивать.

– Я знаю, кто ты.

– Оссмелишься это сказать?

– Осмелюсь, и даже громко. Ты – Дракон.

Тихий смех был ей ответом. Такое родное лицо Сюанцина выглядело чужим, все те же черты были искажены непривычной для него мимикой.