– Нет, – Чживэй качнула головой. – Я сразу пришла сюда.

Она лениво растянулась вдоль стола, положила голову на руку и потянулась к винограду. Шэнь жадно следил за ней взглядом, невольно отмечая, как в уголках ее губ скопилась усталость, опуская их вниз.

– Десять тысяч Темных без крова и еды, – продолжила Чживэй. – У Лин Цзинь и Сяо До сейчас достает забот.

– Как темные?

– Дезориентированы. Будем готовить их к войне.

– Как ты собираешься их учить?

– Есть план, – хмыкнула Чживэй, но не продолжила.

У Шэня неприятно кольнуло в груди. Его не задевали насмешки над ним, даже над его почившей семьей. Он складывал каждый из таких смешков в копилку своей души. Были благородные Светлые, которые считали ниже своего достоинства насмехаться над чужим горем, были те, кто относился к нему с сочувствием, но многие любили поддеть. И Шэнь улыбался последним, они не волновали его душу, потому каждая из их фраз лежала в копилке.

Которую, когда придет время, он откроет.

А пока что они не вызывали смятения в душе. Однако уклончивый ответ Чживэй задел его. Он хотел знать больше. Он хотел, чтобы она доверяла ему больше всех. Он желал быть ее опорой, он желал, чтобы они прошли этот путь вместе.

Но доверие тоже надо заслужить. А он терпеливый.

Шэнь взял кувшин с вином и налил в пиалу Чживэй, а затем в свою.

– Как обстоят дела с Рваным Когтем?

Рваный Коготь – секта, запугивающая влиятельных дельцов в городах, и по совместительству элитные солдаты наследного принца. Они действовали от своего лица, но Шэнь уже давно отметил, что их интересы почему-то всегда совпадали с интересами наследного принца. Как, например, в тот раз, когда они поджидали его, чтобы убить после похода в Черную пещеру.

Чживэй закинула виноградину в рот и приподнялась на локте, сосредоточив взгляд на нем. Шэнь невольно улыбнулся интересу в красных глазах.

Смотри на меня. Всегда.

– Им не до меня, они готовят восстание. И сегодня мы им здорово помогли с союзниками.

– А когда дело дойдет до тебя?

Шэнь опустил взгляд на свое вино, слегка взбалтывая его. О, ему не терпелось, когда дело дойдет до него. Тогда до его победы останутся считанные шаги.

Вместо ответа он подвинулся ближе к Чживэй, нависая над ней и игриво улыбаясь. Он искал смущения в ее взгляде, чтобы увидеть отражение собственных чувств.

– Переживаешь?

Она не смутилась. Улыбнулась, вздернув голову, открывая вид на тонкую привлекательную шею со следами чужих пальцев.

– Не больше, чем ты обо мне, – услышал он.

Их взгляды столкнулись. Она приняла правила игры.

– Я рад, – произнес он, смакуя каждое слово. – Ведь я очень переживаю о тебе.

– Я хотела тебя порадовать, – в тон ему ответила Чживэй.

От дразнящей улыбки Чживэй он затрепетал. Еще недавно на его колкости она отвечала, защищаясь, а сегодня расстановка сил поменялась. Рядом с ней он превращался в податливый воск, готовый принять любую форму.

– Расскажи про императора.

С расчетливой холодностью она вернула их к разговору о делах. Шэнь едва удержался от разочарования, когда заметил насмешливые искорки в глазах. Они еще не прекратили их флирт, понял он.

Чживэй сильно изменилась со дня их встречи, но это и было причиной, почему его сердце билось чаще от одной мысли о ней. Она не стояла на месте, не пыталась никому понравиться – она шла вперед к своей цели. И, хотя пророчество запустил он, теперь ему казалось, что это Чживэй тащила его за собой, словно на привязи.

– Мой отец больше всего боялся бунта и неподчинения, но теперь его мысли далеко от престола. Признаться, эти перемены тревожат меня.

Отпивая вина, Шэнь вздохнул. Он провел пальцами по шее, слегка ослабляя ворот ханьфу. Якобы ненамеренный жест, однако ему принесло удовольствие, как ее взгляд проследил за его пальцами и застыл у основания шеи.

– Он теперь непредсказуемое звено нашего плана.

– Нашего, – улыбнулась Чживэй и внезапно повторила за ним. Она подняла руку, пальчиками коснулась своей шеи, проводя по коже и опускаясь до самых ключиц.

Чживэй действительно была достойной ученицей. Теперь он следил за ее тонкими пальцами с едва скрытым вожделением.

Похоже, в сегодняшней их маленькой игре кто-то выйдет победителем. И Шэнь собирался победить.

– Который ты сегодня воплотила. – Шэнь разорвал зрительный контакт и поднял пиалу для тоста. – За Лю Чживэй, императрицу Темных, главную демоницу империи Чжао.

– Чжао – фамилия твоего отца, – недовольно поморщилась Чживэй, прежде чем отпить вина.

– Это еще и моя фамилия.

– Расскажи мне про Юхэ? – Чживэй сменила тему. – Он во дворце?

– Не появлялся во дворце, – Шэнь победно улыбнулся. – Император приказал ему вернуться в течение суток.

– И он? – Чживэй нахмурилась.

– Не вернется, – он залез в карман, доставая послание и протягивая Чживэй.

Она нетерпеливо вырвала его из рук, вскрыла и, прочитав, довольно разулыбалась.

– Тебе говорили, что ты великолепно, восхитительно умен?

– Нет.

Шэнь не лукавил. Он был дурачком империи Чжао, кто бы ему такое сказал?

– Что ж. Я говорю тебе, что ты великолепно, восхитительно умен.

Между ними повисло густое молчание. Шэнь невольно перевел взгляд на ее губы. Он знал, что ему легко заполучить поцелуй кого угодно, он даже знал, что говорить, как улыбнуться, но все это не сработало бы с Чживэй. Она ощутила бы фальшь, и она бы ощутила серьезность его намерений – и Шэнь был действительно умен, поэтому он знал – ее отпугнуло бы и то, и другое.

Ей нравилось сейчас забавляться с ним, нравилось проверять, как далеко она может переступить за его границы, но хотя бы один намек на серьезность их маленькой игры – и ее бы сдуло ветром.

Однако Чживэй удивила его. Опершись рукой о стол, она приподнялась, и в следующую секунду ее горячие губы накрыли его в поцелуе.

И все перестало существовать: никаких хитроумных схем – разум полностью опустел. Она пробовала его с жадностью, которую Шэнь ощущал в своем сердце. Он положил руку ей на затылок и притянул ближе к себе.

Этого поцелуя он, казалось, ждал всю свою жизнь. Ураган. Цунами. Его просто снесло в этом потоке, теперь и навсегда делая его простой рыбацкой лодкой в море Чживэй.

Страстный поцелуй грозил перерасти в нежный, чувственный, и Чживэй явно не могла это допустить. Она неумолимо отстранилась от него.

– Празднуем победу, – легкомысленный тон не мог скрыть, как она с трудом перевела дыхание.

Шэнь внезапно понял, что дрожит. Он отодвинулся от Чживэй, пряча руку за спиной, сжимая и разжимая кулак, чтобы прийти в себя.

– Если это награда за каждую победу, то я готов побеждать каждый день, – он идеально повторил ее легкомысленный тон.

Такие поцелуи в его мире означали, что теперь они принадлежали друг другу. Однако не в случае с Лю Чживэй.

– Две недели от сегодняшнего дня, – теперь ее черед был смотреть на него внимательным взглядом. – И мы разыгрываем финальную сцену Чжао Юхэ.

– Договорились, – кивнул Шэнь.

– Мне пора возвращаться, – с сожалением сказала Чживэй и поднялась. Шэнь последовал за ней.

– До следующей победы, – улыбнулся он ей у дверей.

Однако следующая фраза выбила у него почву из-под ног.

– Поразительно, как нас свела судьба, – голос Чживэй звучал мягче обычного. – Трижды ты оказывался там же, где и я. Трижды тебе удалось помочь мне избежать неприятностей.

Она что-то знала? Что будет, если она узнает?

– И я намерен продолжать в том же духе.

Чживэй улыбнулась.

– До следующей победы.

Она поднялась на цыпочки, и ее губы на мгновение прижались к его губам. В этом поцелуе не было страсти, но было нечто намного большее.

Обещание.

Просьба подождать.

И он был готов ждать.

Ее фигурка стремительно удалялась, пока не испарилась, а Шэнь чувствовал, как его сердце бьется в ритме: не уходи.

Конечно, она уйдет. И так правильно. Однако Шэнь устал оставаться один. Вернее, он больше не хотел оставаться без нее.