– Демоны! Это демоны! – в страхе кричали бойцы.

– Убить демонов! – закричал главарь.

– Я возьму главного! – крикнул Сяо До.

– Не смей! – предупредил Шэнь, но слишком поздно.

Сяо До пламенным кнутом обвил тело главаря, но вместо ужаса на его лице отразилась радость. Кулаки главаря загорелись огнем, он схватился за другой конец кнута, притягивая Сяо До к себе и нанося ему сокрушительный удар в живот. Сяо До пролетел несколько метров и упал на землю, после чего приподнялся в недоумении.

– Он впитывает чужую ци. Оставь его мне, – крикнул Шэнь.

Огненные шары полетели в Шэня. Главарь, внезапно обретший силу Сяо До, собирался поджечь Светлого, Шэнь не без труда увернулся.

Теперь ему пришлось тяжело: его окружила дюжина врагов с мечами, и к этому добавился магический огонь. Шэнь сосредоточился на обороне, перемежая с редкой атакой. Каждый удар он наносил с хирургической точностью, не совершая ни одной ошибки. Враги периодически падали, пронзенные Шэнем, и другие разбойники спотыкались о тела, теряя координацию. Шэнь же ни разу не потерял равновесия.

Чживэй тем временем смотрела, как заживают ожоги на теле Молчуна. Он был истощен сильнее других, поэтому его раны затягивались медленнее.

Лин Цзинь и Сяо До сражались спина к спине в привычном для них союзе. Сяо До даже умудрялся что-то шутить, в то время как Лин Цзинь, похоже, получала удовольствие от битвы. Словно после долгого сна ей удалось потянуться.

Постепенно в рядах врага нарастали страх и смятение. Они видели товарищей, падающих перед ними, одного за другим, и боевой дух их быстро ослабевал. Разбойники перестали быть организованной силой и ударились в хаос и панику.

Повозка вдруг покачнулась, один из разбойников запрыгнул внутрь. Его взгляд горел ненавистью, он замахнулся мечом на Чживэй и Молчуна. Чживэй среагировала быстро: она пнула врага по колену, сбивая с ног, после схватила за шкирку, притягивая к себе.

– Послужишь кормом для нас, – ухмыльнулась Чживэй ему в лицо.

– Демоница, – прошептал он с ненавистью. Чживэй вытянула из него энергию быстрым рывком и передала ее Молчуну, чтобы закончить с его лечением.

Когда разбойник обмяк, Чживэй задрала голову, увидев над собой меч следующего врага.

Увернуться она не успевала. Меч стремительно приближался к ее лицу, когда ее оттолкнули.

Молчун закрыл ее собой и перехватил меч указательным и средним пальцем с такой легкостью, словно держал палочки для еды. Разбойник надавил, но Молчун удержал напор и резким рывком на себя отнял меч. Развернув лезвие, он воткнул его во врага.

На них с Чживэй полилась кровь, и взгляд Молчуна жадно блеснул.

Шэнь тем временем добрался до главаря. Тот неумело управлял силой, непривычной для него, создавая вокруг себя кольца огня. Шэнь с легкостью проскочил через них и отбил атаку огненным кнутом.

Приблизившись вплотную к главарю, Шэнь срезал с его груди амулет, и огонь исчез в ту же секунду.

Со страхом в глазах главарь огляделся, понимая, что у него не осталось союзников, и упал на колени.

Стало вдруг очень тихо.

Шэнь держал меч у самого горла главаря. Лин Цзинь и Сяо До стояли в стороне: врагов больше не осталось.

– Оставь в живых – крикнула Чживэй, спрыгивая с повозки. – Нужно его расспросить.

Однако, когда она подошла, главарь захрипел, а из уголка его рта потекла кровь.

– У него во рту была отправленная капсула… Он убил себя.

– Как он забрал мою силу? – подошел ближе Сяо До.

– Видишь на груди амулет? Не трогай! Он выполнен великим мастером Светлых Дэшеном, позволяет впитывать силу, которой атаковали.

Амулет рассеялся, превращаясь в пепел после гибели хозяина.

– Может вобрать даже силу Светлого?

Шэнь кивнул и подошел ближе к погибшему, осматривая тело.

– Что ты думаешь?

– Я думаю, что их отправили из дворца. Но до того, как мы зашли в пещеру.

– За тобой? Почему на тебя охотятся?

– Похоже, я тоже избранный, – Шэнь расплылся в улыбке и кокетливо подмигнул Чживэй.

Ее это не впечатлило, и ему пришлось ответить.

– Я не самый любимый брат в семье, и я обидел Наследного принца.

Едва ли Чжао Сюю понравилось, что ни на что не годный брат смог противостоять ему на ринге.

– Ладно, – сказала Чживэй. – Надо уходить. Нам удалось застать врасплох врагов в этот раз, но в другой это может не сработать.

– Стойте! – Сяо До резко поднял руку, и все замерли, напряженно уставившись на него. – Мы еще не подсчитали, кто больше сложил врагов.

– Это был он, – кивнула Лин Цзинь на Шэня. – Лис в овечьей шкуре.

С этими словами она развернулась и пошла к повозке, Сяо До поспешил за ней.

– Их было всего полсотни, я бы справился в одиночку, да они все облепили беленького как мухи мед.

В голосе Сяо До звучали заискивающие нотки.

– Что ж, это нам на руку, – Шэнь вдруг начал раздеваться.

– Что ты делаешь? – отпрянула Чживэй.

– Я собираюсь оставить здесь свои одежды, чтобы все решили, что я или погиб, или похищен.

Скинув верхние одежды, он отрезал прядь волос и кинул ее в довесок на землю.

В этот раз править сел Шэнь, который весьма неплохо управлялся с повозкой. Чживэй устроилась рядом, потому что хотела знать, куда они едут. Молчун тоже попытался сесть рядом с ней.

– Мы не поместимся с одного края, – остановила Чживэй его. – Возвращайся в повозку.

Молчун посмотрел на нее, затем на Шэня – в его взгляде мелькнули упрямые нотки. Он обошел повозку, усаживаясь так, чтобы избежать даже случайного прикосновения.

Светлый не соврал – несколько часов, и они добрались до нужного места.

– Дальше пешком. Нужно углубиться в лес.

Пятерка сошла с повозки и, спрятав ее, с лошадьми направилась на поиски Снежных пиков. Всю дорогу Сяо До неустанно ворчал.

Наконец, Шэнь резко остановился и вытянул руку.

– Пришли.

Длинные пальцы коснулись едва заметной пелены, как будто погрузились в желе, и исчезли.

– Мы должны туда пройти, потому что просто доверяем беленькому, да? – поднял бровь Сяо До. – Я просто уточняю…

Хороший вопрос. Чживэй кивнула на завесу, приглашая Шэня пройти первым. Он пожал плечами, явно не возражая.

Однако даже до того, как он успел двинуться с места, Лин Цзинь решительно прошла вперед. Сяо До тяжело вздохнул и незамедлительно двинулся следом за ней, оставляю троицу позади.

Что ж. Чживэй все еще не собиралась идти первой.

– Проходи, – ткнула она Шэня и последовала сразу за ним. Молчун по-прежнему держался Чживэй.

Едва Чживэй переступила порог, как перед ней открылся сказочный пейзаж, оправдывающий название «Тысяча снежных пиков».

Выйдя из пелены, они оказались у самого склона, и настолько, насколько хватало взгляда, возвышались горные пики. Их вершины ярко сияли в лучах предзакатного солнца, окутанные волшебным покрывалом снега. Низины же, напротив, были скрыты плотным туманом, который никогда не сходил.

Горных пиков было великое множество, и они, похоже, находились на самом высоком из них.

Обернувшись, они обнаружили себя рядом с совсем маленькой пустующий пагодой, возможно, когда-то построенной для случайных путников. Звук близлежащего водопада создавал успокаивающую фоновую мелодию.

Пугающее место с якобы темной энергией оказалось очень уютным пристанищем, которого так не хватало Чживэй. Она глубоко вдохнула горный воздух, ощущая потоки энергии этого места.

– Мы в безопасности? – спросила Чживэй.

Шэнь кивнул.

– Тогда нужно разбить лагерь.

– Да-а-а, кстати, о безопасности, – протянул Сяо До, после чего посмотрел в упор на Шэня. – Точно ли мы ему доверяем? Может быть, вы не заметили, но он весь такой светленький. Красивый. Я бы даже сказал принц империи Чжао. Кровный враг любого темного. Я просто интересуюсь, потому что, если мы все-таки умрем, я бы не хотел умереть по глупости.

– Мы не можем доверять Светлому, – сурово кивнула Лин Цзинь.

– Убить? – У Сяо До вновь загорелись кулаки.