– Это заметно, – лениво произнес Чжао Шэнь, подходя ближе. – Откуда только в твоей голове появились эти мысли? Вот это интересно. Беги. Это третий раз. Последний, на удачу.

Он отвернулся, чтобы уйти. Только напоследок обернулся, окинув Чживэй взглядом.

– Быстрее, бегите.

– Господин Шэнь, вас вызывают на Совет, – произнес Хэлюй мягко, не желая вторгаться в мрачные думы своего господина.

Вчера был последний спокойный день в жизни Чжао Шэня и Хэлюя. Все потому, что план уже был запущен, приведен в действие и инерцию его было не остановить.

Сегодня изменится все.

– Вам помочь уложить волосы?

– Не сегодня.

Густые светлые волосы разделял ровный пробор посередине, и они ниспадали сияющей гладью до пояса. Распущенные волосы означали свободу и протест, поэтому Чжао Шэнь растрепал их сильнее, чтобы соответствовать образу, который он демонстрировал семье. Однако сегодня он впервые выбрал одежды, соответствующие его статусу шестого принца империи Чжао.

Шэнь элегантно поставил пиалу с чаем на стол и поднялся с места. Хэлюй открыл двери, пропуская господина вперед. Наблюдая за его уверенной и расслабленной походкой, Хэлюй в очередной раз изумился умению принца оставаться невозмутимым.

Снаружи дворца Чжао Шэня, как и всегда, якобы случайно прогуливалась стайка девушек. Среди них Хэлюй узнал госпожу Цю и госпожу Ян, учениц имперского колледжа от фракции Светлых, дочерей влиятельных семейств.

– Посмотрите, посмотрите, он вышел! – разволновались девушки.

– Какой красивый!

– Самый красивый мужчина империи Чжао, – мечтательно выдохнула одна из них.

– Жаль, что не в своем уме.

– Вот бы потрогать его волосы!

– Дай ему засахаренную вишню, – хихикнула госпожа Цю. – За нее он даст потрогать волосы.

Хэлюй зло цыкнул на них.

– А ну-ка разошлись!

– Эй, не смей мне указывать, а то я пожалуюсь отцу, и тебя высекут! – презрительно отозвалась госпожа Цю. – Твой господин не защитит тебя.

Хэлюй опустил взгляд, хотя внутри него всего кипело и клокотало от злости. Госпожа Цю была права, но он не мог скрыть разочарования и гнева. Несмотря на высокий ранг, Чжао Шэнь не мог защитить своего слугу, хотя не это обижало Хэлюя.

Принц болезненно ощущал свою беспомощность, которую госпожа Цю так бесцеремонно бросила ему в лицо.

– Хочешь вишенку? – Госпожа Цю подошла ближе к Шэню.

Лицо Чжао Шэня озарилось детской радостью, он кивнул и тут же потянулся к девушке.

– Дашь потрогать волосы? – Госпожа Цю захлопнула ладонь и лукаво улыбнулась.

Шэнь кивнул в нетерпении, не отводя взгляда от сладости. Тогда она протянула ему вишню, он подхватил ее и тут же закинул в рот.

– Вкусно, – протянул Шэнь. – Госпожа Цю, есть еще?

– Мне бы такие шелковистые волосы, как у тебя, – в восхищении произнесла она, игнорируя вопрос, после чего повернулась к подругам. – Вот бы выйти за него и любоваться всю жизнь!

– Самый бесполезный муж, хоть и принц, – возразила госпожа Ян, после чего хихикнула. – Нет-нет, нужно найти хорошего мужа и приходить сюда полюбоваться им.

– Я могу быть полезным, – возразил обиженно Чжао Шэнь. – Я вышиваю лучше всех во дворце!

На секунду воцарилось молчание, после чего девушки засмеялись. Принц, работающий швеей и обшивающий фракцию Светлых, был неиссякаемым источником шуток.

Госпожа Цю вдруг протянула к нему руку, чтобы коснуться щеки, но Шэнь перехватил ее за запястье. Сильно сжал, от чего она испугалась. Прошло меньше секунды, прежде чем по его лицу расплылась сладкая улыбка, от которой у нее екнуло сердце.

– Сначала засахаренная сладость.

– Ох, Шэнь, ну ты и противный, – улыбнулась она.

– Мы торопимся, – вступился опять Хэлюй, желая защитить своего господина. – Шестого принца вызвали на совет к императору Чжао. Скажу, что опоздал из-за вас!

– И зачем он там? – хихикнула госпожа Цю.

– Может, им хочется смотреть на что-то красивое? У них там ни одного действительно красивого мужчины… – вторила ей госпожа Ян.

– Тише! Если тебя услышат, то накажут!

– Меня? – хмыкнула она. – Я дочь Истинного восьмого Ян Гуана. Я могу даже это.

Она подняла руку, выпустила внутреннюю ци и, ухватив Шэня силой, притянула к себе, целуя в губы.

– Как вы смеете! Это шестой принц империи Чжао!

Хэлюй схватил господина за руку, пытаясь отвоевать его обратно. Госпожа Ян удерживала его какое-то время внутренней силой, из-за чего Шэня позорно тянули в разные стороны, и все же отпустила.

– Мне не понравилось, госпожа Ян, – покачал головой Шэнь, вытирая губы. – Мокро.

Девушки за спиной госпожи Ян захихикали, ее лицо покраснело от злости, а Хэлюй в возмущении зафыркал на них и поспешно увел господина.

– Как они смеют! Так обращаться с вами! – шептал он в ярости. – Вы в порядке, господин Шэнь?

– Я в порядке, – мягко ответил Шэнь.

– Мы должны их всех наказать, как они смеют так с вами обращаться…

Хэлюй расстроенно покачал головой, продолжая диалог сам с собой.

– Для вас я готов стерпеть все унижения мира! Но мне тяжело смотреть, как унижают вас. Было бы намного проще, будь вы поуродливее, господин! – возмущенно покачал головой Хэлюй.

– Прости, – со смешком ответил Шэнь.

Природа одарила Чжао Шэня ошеломляющей красотой. Такой, которую хочется запечатлеть на шелковой материи и любоваться, когда плохое настроение. Густые светлые волосы, отливающие золотом, яркие синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц, высокие скулы и прямой нос – его лицо было олицетворением мужской красоты.

Где бы он ни появлялся, на господина Шэня всегда смотрели заинтересованно, и даже когда узнавали, что он странноват, все равно не могли отвести глаз.

На губах Шэня застыла удовлетворенная ухмылка, и Хэлюй невольно поежился. Господин Шэнь доволен, что госпожа Ян перешла границы сегодня! Теперь Чжао Шэнь может отомстить за причиненное унижение.

Впрочем, возмездия все равно ждать недолго. Согласно пророчеству, что он раздобыл для господина, Чжао Шэнь скоро станет императором. И никаких больше унижений!

Перед дворцовым советом уже собрались дети императора Чжао. Первый брат Чжао Сюй считался официальным наследником, рядом с ним стояли третий брат Чжао Цзи и пятый брат Чжао Юхэ, слегка в стороне от них держалась вторая сестра Чжао Сюин.

Хэлюй замедлил шаг, а вскоре и вовсе замер, оставаясь на значительном расстоянии от самых уважаемых господ империи Чжао.

– Шэнь, – улыбнулся Сюй, едва заметив брата. – Как приятно тебя видеть.

Шэнь почтительно склонился. Сюй не был угрозой Шэню, привыкший к угодничеству со стороны окружающих, он даже не понимал, что ему дозволено ходить в роли наследника, потому что остальные братья и сестры еще не готовы вступить в борьбу за трон. Тот же Цзи вечно льстил ему, ходил за ним хвостом.

По-настоящему темными лошадками были Юхэ и Сюин. Сюин обладала могущественной ци и высоким рангом силы – Истинная восьмая. Юхэ жаждал трона так же сильно, как и Шэнь. Умный и жесткий, он последовательно завоевал расположение государя-отца.

– Не переживай, Шэнь, – первый брат похлопал Шэня по плечу. – Если захочешь вести праздную жизнь, я не стану чинить тебе препятствий.

– Шэнь! – восхищенно произнес Цзи. – Посмотри на своего брата! Его характер так подходит императору! Он добр и внимателен, с ним империя всегда будет процветать.

– Будто от шестого брата будет хоть какой-то толк на Совете, – фыркнул Юхэ, даже не посмотрев в сторону Шэня.

Шэнь подобострастно склонился.

– Брат Юхэ прав, – улыбнулся он. – Но я смогу подсказать вам, какая ткань в этом сезоне пользуется популярностью у дам!

Сюин фыркнула в стороне и бросила на Шэня проницательный взгляд, словно хотела разглядеть, что прячется за всеми его ужимками. Юхэ даже не посмотрела в сторону Шэня, в то время как Сюй и Цзи рассмеялись.