– Ты прошла через барьер, – медленно ответила Лин Цзинь. – Ты Избранная темная.

В голосе Лин Цзинь звучало почтение, и Сяо До то ли искренне, то ли насмешливо попытался склониться в почтении, но опять едва не упал в обморок.

Избранная, – подумала Чживэй. Может быть, ее миссия намного шире, чем спасти семью?

– Избранная, – издал смешок Чжао Шэнь, повторяя ее мысль. – Ты действительна Избрана. Ты самая разыскиваемая темная во всей Чжао. На тебя будет открыта, если не уже, охота. Все Светлые будут тебя искать. А это значит, что тебя будут искать вообще все. Каждый человек в Чжао – твой враг. И эта связь с Драконом не может пройти бесследно. Если ты прошла через барьер, осталась жива и лишилась метки, значит, ты ему еще нужна.

– Каждый человек в Чжао – мой враг? – Чживэй приподняла брови, оглядывая четверку перед ней.

– Кроме нас четверых, – тут же услужливо сказал Чжао Шэнь.

Он опять расплылся в очаровательной улыбке. Чживэй же отметила, что светлый не боялся ее, и у этого бесстрашия должна быть причина.

Сяо До беспокойно заерзал на месте.

– Не стоит ли нам тогда убраться отсюда подальше?

– Где нам укрыться? – огляделась Чживэй. – Необходимо безопасное место, в котором вы поправитесь, а я научусь управлять внутренней силой.

– Я знаю такое место, – произнес Шэнь. – Нам нужно в горы «Тысяча снежных пиков».

– В крупнейшее пристанище темной энергии? Звучит безопасно, – фыркнул Сяо До.

– Он хочет нас погубить, – блеснула взглядом Лин Цзинь.

– Я говорю серьезно, – Чжао Шэнь перебил их. – У «Тысячи снежных пиков» есть большое преимущество – это слепая зона для поиска энергии. Наша аура как бы исчезнет. Никто не решится туда зайти из-за легенд, что витают об этом месте.

– А мы решимся почему? – приподняла бровь Чживэй.

– Потому что у нас нет выбора, – пожал плечами Шэнь.

– Прекрасно, – Чживэй приняла решение. – Как туда добраться?

– Я покажу.

– Тогда отправляемся в путь.

Чживэй слезла с повозки, и Шэнь последовал за ней. Было видно, что ему больно и тяжело, но она удержалась от помощи ему.

За ними следом спустился Молчун. Она удивленно посмотрела на него, после чего махнула рукой.

– Оставайся в повозке.

Молчун не сдвинулся с места, только смотрел на нее, словно щенок, внезапно обретший хозяина.

– Наверное, его привезли из лагеря Гуй, – сказал Сяо До.

– Что это значит?

– Самый жестокий лагерь в Чжао. Там почти не кормят и измываются. И этот парниша выглядит очень истощенным.

– Ладно, Молчун, – кивнула она. – Можешь пойти со мной. Если тебе станет плохо, ты вернешься в повозку, это ясно?

Темный не кивнул, никак не отреагировал на их диалог.

– Нам с тобой простор, да, Лин Цзинь? – смешливо фыркнул Сяо До, располагаясь в повозке поудобнее.

Чживэй села на козлах посередине. Светлый устроился поудобнее справа от нее, занимая значительное место на скамейке. Темный сел по левую руку, так, чтобы не касаться ее.

– Похоже, ты нашла себе верного пса, – Чжао Шэнь глянул на Молчуна.

Чживэй правила всю ночь, усталость в руках накапливалась. Светлый прислушивался к своим ощущениям и говорил, куда свернуть, если встречалась развилка. Наконец, к рассвету они нашли место, где заночевать, и Чживэй провалилась в сон сразу, как только упала на пол повозки.

Он наблюдал за повозкой, не выпуская ее из виду. Перемещаясь в тенях, он был надежно скрыт от человеческих глаз, что не мешало ему пристально наблюдать за освободившим его человеком.

Он заблокировал силы светлого, но остальные тоже вызывали у него сомнения. Враги, свои – он уже не понимал, кто есть кто. Но знал, что никто не уйдет от него живым.

Все можно было закончить сейчас, освободиться немедленно, но он пока ждал. Еще не время, он был в заточении слишком долго, и теперь ему сначала нужно прийти в себя, прежде чем забрать ее силу.

Свобода. Свобода – такое лакомое и забытое слово. Воздушные потоки омывали его кожу, и он чувствовал себя восхитительно.

– Просыпайся! Быстрее! – Лин Цзинь трясла Чживэй за плечо.

Чживэй резко поднялась с места: Дракон был уже здесь.

Ледяная волна страха пробежала по позвоночнику от пяток до макушки. Чживэй успела почувствовать силу Дракона: он мог бы сжигать города силой мысли. И она не знала, как с ним бороться.

Страх быстро преобразился в апатичную усталость. Может быть, было уже проще сдаться, учитывая, с каким упорством этот мир пытался ее убить? Вместо усталости Чживэй вызвала в себе злость: она не хотела быть больше слабой. Она устала проигрывать и пора было что-то серьезно менять. Ведь все, что ей было нужно – это короткая передышка. Просто остановиться, набраться сил и задать вопросы.

Чживэй провела в этом мире совсем мало времени, и, казалось, он хотел восстановить энергетическую справедливость, убрав ее, как нерешаемую логическую задачку. Возможно, и правда проще было сдаться, но теперь у нее появилось ощущение, что судьба играет с ней в кошки-мышки, причем, все вокруг воображают себя кошками.

– Проклятье, – выругалась Чживэй, но призвала себя успокоиться: сейчас злость тоже ей не поможет.

– Уже совсем близко, – Чжао Шэнь достал кинжал из ближайшего мешка. – Окружают нас.

– Дракон окружает?

Чживэй подняла голову, осматривая небо.

– Дракон? – Сяо До тоже резко поднял голову. – Нет. Разбойники.

Чживэй понадобилось несколько секунд, чтобы осознать эту информацию.

– Разбойники? На нас собираются напасть разбойники?

Когда Сяо До кивнул, Чживэй захотелось выругаться очень грязно. Из всех возможных неудач ее поджидала настолько глупая?

– Почему ты подумала о Драконе? – спросила Лин Цзинь.

Чживэй качнула головой. Во сне присутствие Дракона казалось таким реальным, словно он следил за ней, держался неподалеку, выжидал. Однако пока что она решила не делиться своими видениями и повернулась к Шэню.

– Далеко до этих Тысячи снежных пик?

– Несколько часов.

– Мы сможем оторваться?

– Не успеем, – Шэнь покачал головой. – Они уже здесь. Окружили.

Лин Цзинь, Сяо До и Чжао Шэнь сидели в напряжении, прислушиваясь к звукам, которых Чживэй не слышала.

– Сорок семь, – сказал Сяо До.

– Сорок девять, – возразила Лин Цзинь.

– Пятьдесят один, – завершил подсчет Шэнь, и больше никто ничего не добавил.

Чживэй решительно ничего не слышала и не видела.

– Где они?

– В лесу, собираются вокруг поляны. До ближайшего метров пятьдесят. Идут пешком, почти неслышно.

Молчун тревожно заерзал, и Чживэй могла его понять. Она окинула взглядом свою команду: бойцы из их пятерки были никакие, четверо ранено, и едва ли долго продержатся на ногах, а сама Чживэй умела примерно ничего. Разве что чудесным образом избегать смерти. Что, кстати, пожалуй, было неплохим умением, хотя и ненадежным.

– Я могу изменить нам внешность на Светлых, – предложила план Лин Цзинь. – Но при хорошем раскладе кому-то придется поплатиться внутренней энергией, при плохом – жизнью.

Так вот куда делась ци Сяо До? Лин Цзинь явно не заметила, что проговорилась, однако заметил Шэнь. Они с Чживэй вдруг перекинулась взглядами. Он приподнял брови «здесь что-то нечисто», подтверждая ее догадки, но меньше всего Чживэй хотела вступать в сговор именно с ним. Хранить общие секреты со Светлым – ну уж нет.

– Беленький может нас защитить, – кивнул Сяо До на Шэня, но Светлый сразу покачал головой.

– Я не чувствую силы, я слаб, – меж его бровей пролегла морщинка.

Похоже, ему не нравилась собственная беспомощность. Для себя Чживэй отметила, что не нравилась теперь. Еще недавно он расплывался в улыбке и блистал остроумием, словно не чувствовал себя в опасности рядом с ней.

– Ты все еще беленький, просто напугай их одним своим видом.