Похоже, когда-то здесь удерживали что-то очень большое.

Чживэй не стала тратить время на размышления, огляделась в поисках убежища. Зала была завершением пещеры и никуда не вела. Тогда ей на глаза попалась расщелина. Очень заметная, но, возможно, у нее получится в ней спрятаться?

Недолго думая, Чживэй протиснулась в щель: стены пещеры были на удивления горячие. Да и сама пещера была наполнена силой, даже сквозь метку Чживэй ощущала волнения энергий.

– Невероятно! – раздался изумленный голос.

Светлые все-таки зашли внутрь, как и думала Чживэй.

– Благородный шестой Ян Вэйшэн, ради вашей безопасности я все же настаиваю на том, чтобы мы вызвали подмогу.

– Не глупи. – резко ответил он. – Это займет несколько дней. Если Чудовище выберется наружу, то потекут реки крови.

Светлые замолчали, но тише не стало. Они шли непривычно шумно: шорохи, топот ног.

– Последний дар Легендарного темного прародителя… предателя!.. отделяет наш мир от полной свободы от темных отродий, – заговорил Ян Вэйшэн.

– Тысячелетия было тихо. Почему именно она сняла охранный заслон?

– Неважно, – оборвал Ян Вэйшэн. – Избранная? Просто совпадение? Все одно: ее ждет смерть.

Светлые зашли в центральную залу, и Чживэй, наконец, поняла, почему было так шумно. Из своего убежища она увидела, что Светлые привели с собой всех темных и солдат. Целая рота вошла в пещеру, один за другим!

Темные, конечно же, шли первыми, следом солдаты, а замыкали процессию уже Светлые.

– Будьте готовы, – отрезал беловолосый. – И не бойтесь. Наша сила дарована Небесным императором. А здесь лишь мерзкая тварь.

– Которая утопит в крови наши земли, – с неуместным смешком произнес Чжао Шэнь. – Это предсказание темных. Они хороши в предсказаниях.

– Будущее не так однозначно, – ответил Ян Вэйшэн.

С этим Чживэй была согласна. Что, если она смогла «открыть» эту пещеру, потому что не из этого мира?

– Где девчонка?

– Неважно. Сосредоточьтесь.

– Посмотри на эти цепи… Должно быть, Чудище громадное…

– Но его здесь нет.

– Умер? Даже очень сильное существо не может прожить тысячи лет без еды.

– Чудовище, рожденное силой самого Великого Темного, не умерло бы.

Пока они разговаривали, Чживэй думала, как бы ей проскочить мимо них, чтобы сбежать из пещеры. Словно в ответ на ее мысли, проход внезапно начал к ней приближаться. Какая-то особая сила этого места?

Следом раздался приглушенный рокот грома, вынудив всех прекратить разговор. К счастью, звук исходил не со стороны Чживэй, что стало отличным отвлекающим маневром. Заприметив камень, за который она могла бы спрятаться, Чживэй выскользнула из расщелины и попыталась перебежать в сторону камня.

Камень резко изменил свое местоположение, Чживэй споткнулась обо что-то, упала и привлекла к себе внимание Светлых.

– Вот дрянь, – пробормотала она, сразу же подскакивая на ноги.

Чживэй была уверена, что теперь ей конец, но все взгляды были обращены куда-то выше ее головы.

И только теперь Чживэй увидела, что окружена кольцами мощного тела, усыпанного зеленовато-черной чешуей. Медленно чудовище отделилось от стены, выгибая длинную шею, оно вытянуло лапы, от взмаха которых задрожал воздух.

«Не было никакой расщелины», – отстраненно подумала Чживэй, поняв, что пыталась спрятаться между лап чудовища.

Чживэй уставилась на зеленый, словно изумруд, глаз. Он развернул к ней морду, его дыхание было горячим и тяжелым, он выдыхал пылающий пар. На его шкуре виднелись светлые шрамы в большом количестве, они распространялись по всей длине его тела. Длинное гибкое тело с четырьмя лапами – перед ней был Дракон.

Через Персики к Дракону.

– Разойдитесь, – крикнул Беловолосый.

Совершая пасы руками в воздухе, он вызвал десятки небесных фонариков, которые сразу же взрывались, образуя сгустки яркой солнечной энергии. Все темные, включая Чживэй, завопили от боли, отражение сгустков принесло ужасную боль их глазам. Дракон с ревом нанес мощный удар хвостом, сбивая Беловолосого и всех, кто стоял рядом с ним, с ног.

Из-за того, что Дракон сдвинулся, Чживэй осталась без защиты и поползла назад, стараясь держаться позади могучего зверя, чтобы не попасть под заклинания Светлых.

– Делаем Солнечную Сферу, – закричал Светлый.

Светлые сбились в кучу, объединяя свои силы в единый поток энергии, но Дракон не дал им закончить, открывая огромную пасть и обливая пламенем. Часть солдат и темных закричали, превращаясь в живые факелы.

От отвратительного запаха Чживэй затошнило.

В воздухе появилась сияющая сфера, Светлым все-таки удалось завершить заклинание. Она коснулась Дракона, покрывая свою кожу солнечным сиянием.

Дракон взвыл, охваченный болезненной агонией и, неожиданно для Чживэй, вытолкал ее хвостом вперед, ставя живым щитом между собой и Светлыми.

– У меня нет силы, – отчаянно крикнула она.

На ее вскрик он дыхнул на нее горячей струей дыма. Чживэй попыталась закрыть лицо, ожидая, что ее накроет опаляющим огнем, но вместо этого почувствовала внутреннюю силу невероятной мощи. Она ощущалась, словно горячая ванна после тяжелого дня, расслабляя и придавая уверенность.

Кожа Чживэй начала испускать серебряное сияние, а из пальцев вышел седой дым, похожий на тот, что исходил из пасти дракона. Она вскинула руки, однако вопреки тому, что казалось со стороны, не контролировала силу, та подчинялась исключительно Дракону.

– Свяжите его цепями! – Светлые суетились, не переставая нападать на Дракона, однако тот смахнул их с себя едва заметным раздраженным движением хвоста.

– Нужна подмога, – крикнул кто-то.

Часть Светлых метнулась прочь из пещеры, но дым, который выпускала Чживэй, уже покрыл пещеру, перекрывая всем выход. Все они оказались в ловушке Дракона. Он запер их, словно диких зверей.

Его сила, сила многих тысяч лет медитаций, переполняла Чживэй, постепенно затмевая рассудок, наполняя болью, страхом и яростью Дракона. Он ненавидел их. Всех до одного.

Ее собственная ненависть растворялась каплей в том море, что обрушил на нее Дракон. Чживэй осела на землю, перед глазами потемнело. Не в силах пошевелиться, она услышала отчетливое шуршание: дракон пришел в действие. Раздались приглушенные крики людей, словно они были где-то вдалеке. Сквозь прикрытые глаза она видела яркие вспышки заклинаний Светлых, однако для Дракона они были все равно что игрушечный меч против настоящего.

Чживэй вдруг отбросило в сторону, ударив о стену пещеры, да так, что, кажется, переломало ей несколько ребер. У нее вышибло дух, а голова закружилась так сильно, что ее затошнило, но непонятное оцепенение спало. Чживэй попыталась поднять голову и посмотреть, что происходит, но картинка была нечеткой.

Только крики, крики и огонь, много огня, в противовес которому белое сияние озаряло пещеру.

– Не надо, – попыталась сказать Чживэй неизвестно кому, после чего с долей удовольствия лишилась сознания.

Пришла в себя Чживэй только на секунду, ощутив обжигающее прикосновение: длинный шероховатый язык коснулся ее руки, после чего все ее тело охватило пламенем. В глазах потемнело, и больше Чживэй ничего не чувствовала.

Чживэй очнулась внезапно. Она открыла глаза, не сразу понимая, где находится. Воспоминания последних недель смешались в бессмысленное полотно ярких картинок, поэтому ей пришлось напрячься, нащупать в памяти последнее.

Дракон! И она должна была умереть. В который уже, собственно, раз за последние недели.

Незнакомый густой металлический запах витал в воздухе, сладкий и едкий одновременно, забивающий нос и затрудняющий дыхание. Аромат казался ей мерзостным, сейчас она едва ли смогла бы представить, что в будущем он будет приносить ей сладостное чувство удовлетворения, ассоциируясь с победой в очередной битве.

Чживэй насилу совершила глубокий вдох и ощупала ребра и, убедившись, к своему удивлению, что она в порядке, поднялась на ноги. Глаза к темноте привыкали быстро, ее красным глазам вообще было комфортнее в сумраке, нежели в дневном свете.