Откинув палочку от яблок, Шэнь добавил.

– Если пророчество не сбудется, мы используем другой способ.

– Какой?

– Мозги, Хэлюй, – усмехнулся Шэнь и легонько щелкнул слугу по лбу.

Несмотря на приглушенную меткой силу, Шэнь мгновенно узнал свою маленькую темную. Он впервые видел ее вживую и с любопытством рассматривал. Она казалась очень худой, волосы свисали до пояса спутанными густыми прядями, взгляд раскосых глаз опущен вниз, словно она пыталась скрыть свой ум.

Скрывать свой ум, чтобы не умереть. Как ему это было знакомо.

Шэню не обязательно было находиться при отборе темных, но, несмотря на собственные слова, что все должно идти своим чередом, он не мог избавиться от мысли, что близок к своей цели. И если эту темную не выберут? А ведь согласно пророчеству, она должна была поехать с ним к пещере.

Однако пророчество сбывалось без его участия: темная вызвалась сама.

Как только она была выбрана, Шэнь перестал следить за отбором и отправился прочь из трудового лагеря в установленный специально для него шатер.

– Вы просто хотели вытащить ее, – усмехнулся Хэлюй, когда они оказались в шатре.

Шэнь изобразил тяжелый и горестный вздох, а затем повернулся к Хэлюю.

– Скажи, когда я тебя в последний раз наказывал?

– Две полные луны назад, – охотно отозвался Хэлюй.

– За что?

– Потому что я смеюсь над вами и делаю вид, что знаю вас лучше, чем вы сами.

– И? – Шэнь приподнял бровь.

– Что и?

– Ты извлек урок с прошлого раза?

– Я извлек. Вы хотите, чтобы я продолжал себя так вести, но только не тогда, когда я действительно прав.

Чжао Шэнь посмотрел на своего наглого слуга.

– И как ты думаешь сейчас?

– Думаю, сейчас я прав. Изволите наказать меня?

– Ты слишком наглый, – пробормотал Шэнь, утыкаясь в книгу.

– Поразительно, – пробормотал Шэнь.

– Что именно?

– Она планировала побег еще в лагере. Иначе бы у нее не было с собой инструментов.

– Господин, она все еще планирует побег. Должны ли мы что-то с этим сделать?

– Да. И ее побег нам очень кстати. Держи меня в курсе ее действий.

Оставался всего один последний штрих, чтобы заручиться ее добрым отношением.

– Тебя впечатляет ее сила? – вновь обратился Шэнь к слуге.

– Разве у нее есть? – Хэлюй с сомнением покачал головой. – Она обычная темная. Копошится в грязи и всегда проигрывает. В этот раз тоже проиграет.

– Потому что мы целенаправленно мешаем ей, Хэлюй, – Шэнь нагнулся и сорвал травинку. – Мы побеждаем, потому что она пока не поняла, что есть третья сила, заинтересованная в ней и намеренно ставящая ей палки в колеса.

– И что будет, когда она узнает?

– Она не узнает, – хмыкнул Шэнь. – Развязка первого акта близка. И об этом позабочусь я, Чжао Шэнь.

Шэнь сиятельно улыбнулся своему слуге той самой улыбкой, от которой у всех замирали сердца.

– Господин… Порой вы такой невыносимый.

Шэнь мягко рассмеялся смущению слуги.

– Она напоминает мне кого-то, – Шэнь задумчиво жевал травинку. – Хитрая, скрытная и очень упорная. Стремится к свободе вопреки всему. Она напоминает мне…

– Напоминает вас! – фыркнул Хэлюй. – Когда убили ваших мать и брата, я и сам поверил, что вы тронулись умом. Так быстро сообразить, что чтобы выжить, нужно быть умалишенным?! Я мог только плакать.

Чжао Шэнь цокнул языком, притворяясь недовольным таким сравнением. Однако страсть, с которой темная стремилась к свободе, действительно напоминала ему его стремление к власти. Власть станет его свободой. Когда он ее заполучит, то накажет всех, кто участвовал в убийстве его семьи.

– Господин, там что-то происходит, – Хэлюй позвал Шэня. – Вашу темную сейчас сдадут.

Шэнь ударил коня в боки и приблизился к повозке, бросая холодный взгляд на солдат.

– Я разберусь сам.

Темный посмотрел на Шэня с надеждой. Он явно надеялся, что, если сдать подобную себе, это может помочь ему избежать незавидной участи. И Шэнь понимал, откуда это идет: в лагерях поощряли доносы. Однако этому темному не повезло.

Шэнь приблизился, заинтересованно разглядывая темного и одновременно используя Удушающий кулак. Темный захрипел, хватаясь за горло. Пока тот корчился, Шэнь посмотрел на других пленных в повозке, давая понять, что любая попытка привлечь внимание солдат станет последней. Во взгляде темной, Лю Чживэй, не было благодарности, одна лишь настороженность.

И он впервые назвал ее по имени в голове. Похоже, он действительно начал рассчитывать на ее помощь.

Спустя несколько часов после этого инцидента Шэнь подозвал к себе Хэлюя.

– Когда мы прибудем на место, они попытаются бежать. Слушай меня теперь внимательно: я пойду их остановить, но отпущу. Тем временем ты должен сообщить солдатам о побеге. Понял?

– Да, господин.

– Когда их вернут на поляну к пещере, беги. Уходи незамеченным. Мне нужно, чтобы ты был в безопасности.

– А как же вы?

– Мне нужно будет остаться.

– Вы и правда думаете, что она сможет попасть в пещеру?

– Иначе не может быть.

– 10 000 лет никто не мог туда попасть. Почему она?

– Однажды узнаем, – пожал плечами Шэнь. – Сейчас важно только то, что она мне нужна.

Чживэй не нужно было повторять дважды; что бы там ни было в голове у этого Светлого – не ее проблема, поэтому она схватила Джию за руку, и они бросились бежать в глубь леса, как можно дальше от повозок.

За их спинами раздался пронзительный крик – темные сбежали!

Ох, им нужно было быстро прятаться, ибо не было сомнения, что Светлые настигнут их. Чживэй схватила Джию за голову, намереваясь пригнуть подругу к земле, но внезапно дыхание у нее перехватило, словно она упала с высоты на спину. Все тело сдавило, и она больше не могла пошевелиться, связанная невидимыми веревками.

Какое-то время ничего не происходило, а затем прямо перед ней возник Чжао Юхэ. Сердце забилось быстрее, паника подступила к горлу. Кто угодно, но не Чжао Юхэ! Она еще не готова ему противостоять. Она не готова кому угодно противостоять, но ему в особенности.

Чжао Юхэ оглядел девушек с легким раздражением. Они были для него досадной неприятностью, как, например, остывший чай.

– К Черной пещере их, – произнес он, кивнув подоспевшим солдатам. Их виноватые лица раздражали его не меньше глупой дерзости темных.

Солдат подошел к Чживэй и грубо подтолкнул ее рукоятью меча. Контроль над телом не вернулся, однако она легко сдвинулась с места, словно была управляемым воздушным змеем. Она даже не могла разжать кулаки и почувствовала, как ножовка, которую она сжимала, глубоко вошла в ладонь.

Чживэй с Джией кинули на землю между пещерой и Светлыми, вынуждая встать на колени. Остальных темных из их повозки тоже притащили и поставили рядом с ними.

Вход в пещеру был странный: просто каменный свод, который вел куда-то под землю. Казалось, в него можно просто зайти, но Чживэй уже видела, что нет.

– Поймали, – недовольно посмотрел на солдат Светлый, чья одежда была украшена не так дорого в сравнении с другими.

– Благородный четвертый Чжэн Юандао, мы приносим свои извинения. Непонятно, как им удалось…

– И кто из них организовал этот маленький побег? – перебил оправдания солдата высокий Светлый с белыми как снег волосами.

– Она, – Благородный четвертый Чжэн Юандао кивнул на Чживэй. Беловолосый без интереса скользнул по ней взглядом.

– В пещеру ее.

Чживэй ощутила острое чувство дежавю. История повторялась. Однако умолять она больше не собиралась, жизнь темных здесь ценилась меньше жизни тараканов. Да и просить можно только с позиции силы, это она уже усвоила.

– Нет, пожалуйста, не обижайте ее! Не обижайте Чживэй! – закричала Джия, резко поднимаясь с колен и бросаясь к ближайшим Светлым. Ее оттолкнули, она упала на землю. – Она не такая, как мы! Она умная!