– Я знаю.

– Ты не знаешь. Твое решение убить Чжао Юхэ ляжет ответственностью на всех темных. Не только мы впятером рискуем жизнями, все темные рискуют будущим.

Лин Цзинь хотела покинуть команду?

– Вы согласились следовать моему плану, – жестко сказала Чживэй.

– Да. И я сдержу слово. Просто…

Плечи Лин Цзинь опустились. Впервые она проявила человеческую эмоцию – и этой эмоцией была усталость.

– Какой у тебя план после убийства Чжао Юхэ?

– Я не подставлю темных, если ты спрашиваешь об этом.

– Вести за собой людей – это ответственность, – еще раз повторила Лин Цзинь. Теперь ее голос звучал горько. Как будто этот разговор Лин Цзинь вела не с Чживэй, а самой с собой.

– Расскажи.

– Лидер должен вести к большей цели. А месть – мелкая, недостойная цель.

– К сожалению, Лин Цзинь, у меня нет другой цели для вас. Я была честна в этом.

Лин Цзинь покачала головой.

– Дракон.

Чживэй невольно вздрогнула.

– Дракон?

– Он нужен темным. Если ты хочешь помочь своим, то нужен Дракон.

Он идет за мной. Чживэй опять пришлось сжать сильно пальцы, чтобы не выдать дрожь.

– Дракон. Хм. Хорошо. Я вижу, ты здесь справляешься без моей помощи.

И Чживэй позорно сбежала от этого разговора. Они просто не были в голове Дракона, поэтому не понимали, с чем имеют дело.

Дни слились в недели, а жизнь состояла из учебы и общения с союзниками.

Они ходили за ней, задавали вопросы, интересовались ею.

Но когда Чживэй поворачивалась слишком внезапно, то неизменно ловила на себе задумчивые и оценивающие взгляды.

Все эти разговоры не были простым дружеским общением, а игрой в го. И ее союзники уже расставили свои камни на доске, и ход Чживэй был следующим.

Чжао Юхэ

– Байши, все готово? – Чжао Юхэ стоял посреди своих покоев, пока слуги помогали ему с одеждой.

Байши, верный слуга четвертого принца, неподвижно стоявший до обращения к нему, поклонился.

– Ваша охрана на Фестивале усилена. Плюс сто единиц солдат и плюс двадцать стражей Света.

Юхэ кивнул и задумчиво провел пальцами по шее; уродливая выпуклость шрама, оставленного темной, не проходила. Несколько сеансов медитации должны были полностью исцелить рану, не оставив следа, однако кровь темной смешалась с его собственной и помешала излечиться.

И теперь его тело хранило след жалкой темной.

Метка Лю Чживэй.

Теперь он запомнил ее имя. А значит, и месть ей принадлежит лично ему.

– Какие новости?

– Дракона и темную не нашли. В пещере не осталось никаких следов, словно их никогда там и не было.

– Поиск по энергиям?

– Ничего не дал. Поисковая группа уверена, что они живы, но вокруг них такая плотная защита, что не дает даже сосредоточиться на них.

Прикосновения нерасторопных слуг начало раздражать Юхэ, и он сделал нетерпеливый жест рукой.

– Уходите, – приказал Байши, после чего взял пояс, чтобы помочь своему господину одеться.

– Что с Шэнем?

– Одежда и кровь найдены неподалеку от пещеры. Думаете, мертв?

Юхэ, скривившись, произнес:

– Было бы великодушно с его стороны, наконец, подохнуть.

– Продолжить его искать?

– Только для видимости перед отцом. Если он выжил, то где-то пьет. Рано или поздно слухи о нем дойдут.

– Все следы указывают, что на него напала секта Рваного Когтя.

Юхэ тихо рассмеялся.

– Идиот Шэнь разозлил первого брата. Если они разобрались с ним, то это даже хорошо, – он опустил взгляд на Байши и задержал на нем, заметив нервозность слуги. – Что с браком наследного принца?

– Его хотят женить на дочери советника Ян.

– Красивая?

– Госпожа Ян славится красотой и дерзким характером. Но поговаривают, она влюблена в Шэня.

– У нее дурной вкус, – фыркнул Юхэ.

Байши, покончив с поясом, поднялся и улыбнулся.

– Тогда это не такая уж проблема?

– Это проблема. Если у нее дурной вкус, то она вполне может влюбиться и в нюню Сюя, – Юхэ дал знак подать ему чай.

– Вы переживаете из-за пророчества? – понимающе посмотрела на господина Байши. – Если ваш брат влюбится, вы потеряете трон и жизнь.

Юхэ полоснул взглядом слугу.

– Расстрой эту свадьбу. Верить пророчеству или нет, дополнительные наследники мне не нужны.

– Если сделать их любовь запретной, то это может только повредить. Их начнет сильнее тянуть друг к другу…

– Дурак! Я не говорил делать их любовь запретной. Устрой так, чтобы свадебные переговоры закончились, не начавшись.

– Будет исполнено.

– Ты собрал одежды?

– Да, на сам фестиваль придете в наряде с серебряными нитями от бывшего пленника. Ваше величие в нем не будет поддаваться сомнению. Они будут красиво оттенять ваши волосы…

Сяо До

«Что, во имя великих небес, мы делаем?»

Вся пятерка находилась в чайном доме, расположившись на почетном возвышении для особых гостей. Шэнь сидел чуть впереди за столиком, пока его взор услаждали танцовщицы, а темные стояли за спиной, притворяясь свитой слуг.

Как они оказались здесь?

Сяо До до сих пор не мог отойти от возмущения, потому что для него этого выглядело так.

Едва они прошли городскую стражу и оказались в городе, как беленький принц сказал:

– А теперь мы отправимся в чайный дом!

А Чживэй ответила:

– Да, дорогой, все, что захочешь, дорогой!

И Шэнь залебезил:

– Моей деточке нужно отдохнуть после дороги и попробовать самый вкусный чай в империи Чжао!

И вот посмотрите, Шэнь подал знак рукой, чтобы Чживэй села рядом с ним и протянул ей чай, не сводя с нее обжигающе алчного взгляда.

Ладно, возможно, он преувеличил и на самом деле разговор Шэня и Чживэй выглядел совсем не так, чуть больше яростных искр с ее стороны и влюбленных с его.

На самом деле все было вот так.

В город они прибыли в переоборудованной повозке, которая больше не выглядела тюремной, а просто как телега для вещей. Вещей у них было немного, зато целая клетка с кроликами, благодаря которым Лин Цзинь изменила внешность себе и Сяо До. Теперь они двое выглядели как обычные люди. Молчун же и Чживэй оставались в роли плененных темных слуг.

Едва они оказались на городской площади, как та прекратила движение. Окружающие почтительно кланялись принцу Светлых или просто завороженно таращились, не в силах отвести взгляд.

– Остановимся в чайном доме.

– Зачем туда? – резко спросила Чживэй.

– Потому что я шестой принц Чжао Шэнь, и если я не появляюсь первым делом в чайном доме, то соглядатаи немедленно доложат о нетипичном для меня поведении. А мы не хотим их беспокоить раньше времени.

– Что за праздную жизнь ты ведешь, – хмыкнула Чживэй.

– Выживание, – пожал Шэнь плечами.

Минуты тянулись, но ничего не происходило.

Шэнь продолжать распивать чай, танцовщицы продолжали танец, гостей заведения становилось все больше.

Нервозность Сяо До нарастала. Он не любил все места, существующие для услаждения богатых и власть имущих.

Он скользнул взглядом по Красавчику, и тот, как назло, сразу почувствовал и повернулся, уставившись на него своими раскосыми глазами. В его взгляде светились внезапные участие и внимание, его губы шевельнулись: «Еще немного». Он отвернулся, а Сяо До застыл.

Что это было? Сочувствие со стороны беленького?

Ну уж нет. Сяо До определенно не нравился трепет, который он испытал от этого простого жеста. Совершенно неуправляемый, вызывающий желание находиться в лучах беленького, расслабиться и желать его защиты.

Сяо До знал об отравляющей силе Светлых не понаслышке. Он знал, как легко можно попасть под их влияние, и вовсе не был уверен, что его желание находиться рядом с беленьким не продиктованы былыми ранами, когда безопасность путалась с беспрекословным подчинением.