Сделав шаг, Чживэй сразу же запнулась обо что-то и, не удержав равновесия, упала. Руки угодили во что-то мягкое. Она провела руками вдоль препятствия, и ее накрыло острым приступом тошноты: труп.

Нет, даже не так. Чживэй подняла голову и осмотрелась. Вся пещерная зала была усеяна трупами: светлые, солдаты, темные – все они были мертвы. Тела лежали так плотно друг к дружке, что не было ни единого шанса пройти мимо, не наступив ни на кого.

В пещере случилась настоящая кровавая бойня: многие тела были разорваны на куски, не съедены, но потрепаны. Во второй раз Чживэй пришлось сдержать подступающую тошноту.

Это существо, Дракон, все еще было здесь? Чживэй не помнила почти ничего из того, что было до того, как она потеряла сознание. У нее, вроде, были сломаны ребра – но, очевидно, сейчас она была в полном порядке.

Чживэй присела, нащупала камень под одним из трупов и кинула тот в стену, пригнувшись.

Ответом ей была тишина.

Возможно, Дракон пока сытый? Или уснул, опять вжавшись в стену? Ей стоило убраться отсюда поскорее, радуясь внезапно предоставленной свободе.

Чживэй аккуратно выбирала, куда ступить, когда шла к выходу, но чавкающий звук заставлял содрогаться каждый раз.

Не успела она далеко отойти, как тело под ней застонало.

– Великие силы, – пробормотала Чживэй, наклонившись.

Звук издала темная, и она еще дышала!

– Где болит? Я помогу тебе!

Ответа не последовало, но Чживэй принялась расчищать темную от тел сверху. Она аккуратно убирала с нее чьи-то руки и ноги, пока не застыла. На животе у темной зияла огромная рана, несовместимая с жизнью.

– Т-ты… Что-нибудь знаешь о лечении? – пытаясь звучать спокойно, задала вопрос Чживэй, вглядываясь в лицо темной. Та что-то прошептала. Чживэй нагнулась, прислоняя ухо к ее самому рту.

– Тенистая прогалина… бессмертный учитель, – пробормотала она что-то невнятное.

– Что?

Темная уже не ответила. Она больше не дышала, а ее неподвижный взгляд был устремлен прямиком на Чживэй.

– Прости, что не помогла, – закрыла ей глаза Чживэй.

Теперь Чживэй не могла просто уйти, следовало проверить, не остались ли еще живые в пещере. Ей нужен хоть какой-то проводник в этом мире, иначе ее свобода может оказаться очень недолгой.

Тела были разбросаны в беспорядке по всей пещере, но чем ближе к выходу, тем больше их становилось, словно они пытались сбежать, но не смогли.

Чживэй подходила к телам по очереди, прислушивалась к дыханию, прикладывала палец к пульсу. Иногда вновь подкатывала тошнота, особенно когда руки слишком легко проваливались в тело или касались ран. Запах, стоявший в пещере, дурманил. Чживэй пыталась не обращать внимания на него, но сладковатый аромат становился все навязчивее.

Продвигаясь постепенно к выходу из пещеры, она заметила, что темных становится все меньше: большая часть погибла в пещере, играя роль живого щита для Светлых. Она уже почти смирилась, что в живых не осталось никого, когда заметила одну темную в сидячем положении. Она тяжело дышала и держалась за бок.

– Ты жива! – Чживэй бросилась к ней. – Давай я тебе помогу.

Темная едва заметно качнула головой.

– Я поднимусь. Сама.

Чживэй кивнула и принялась разглядывать ее: тонкие черты, острый нос и раскосые глаза – она легко могла бы называться красавицей. Однако в ней не было хрупкости или нежности, как, например, у Мэйцзюнь или Джии. Взгляд был пронизывающий, а выражение лица жестким. Словно в столь молодом возрасте успела не просто пройти через несколько битв, но и возглавить их.

Чживэй подождала минуту, затем еще одну. Темная смотрела прямо перед собой с яростным упорством, но больше ничего не менялось. Ситуация начинала выглядеть комично.

– Ты не поднялась, – Чживэй попыталась звучать тактично.

Темная, признавая поражение, молча протянула ей руку, и Чживэй подхватила ее, помогая встать. Девушка оказалась тяжелой, она была жилистой и мускулистой, не в пример той же Джии. На протяжении всего пути из пещеры темная старалась не опираться на Чживэй, словно ее гордость зависела напрямую от ее независимости.

Показался выход: яркий дневной свет бил в глаза. Сколько же времени они провели в пещере?

– Подожди. Надо проверить.

Чживэй опустила темную рядом с выходом, после чего осторожно выглянула, чтобы осмотреться.

Снаружи все было тихо: привязанные лошади мирно щипали траву, все повозки стояли на своих местах. Жуткая умиротворяющая картина: словно люди просто исчезли. Впрочем, так оно и было. Все они мертвы.

Тогда она вернулась к темной и довела ее до раскидистого дерева, уложив в тень.

– Продержишься? Я осмотрюсь еще в пещере и потом вернусь помочь тебе.

– Я отплачу тебе за помощь, – ее голос звучал тихо, но торжественно.

– За какую? За то, что я помогла тебе подняться? – хмыкнула Чживэй.

– За всю, что ты оказала и окажешь, – ей было явно не до шуток.

– Я лишь подтруниваю над тобой.

Темная посмотрела ей прямо в глаза, не выдавая никаких эмоций.

– Чему ты веселишься?

Чживэй пожала плечами. Отличный вообще-то вопрос. С чего бы у нее было такое хорошее настроение? Возможно, свобода опьяняла? Но ее правда смешило, что серьезно раненая девушка старалась держать хорошую мину при плохой игре, ставя гордость на первое место.

– Почему бы и нет. Все остальное у меня отняли, – улыбнулась Чживэй. Однако улыбка быстро испарилась, и она повторила фразу, словно пробуя ее на вкус. – У меня отняли все.

С этими словами Чживэй вернулась в пещеру. Ее жизнь, ее семью, ее друзей – все это теперь поросло травой. Сил горевать не осталось, а злость она припасет на следующий раз.

План медленно зрел в голове. Ей нужно выбраться отсюда. Ей нужны компаньоны, чтобы выжить в незнакомом мире. Ей нужно научиться защищать себя. Три довольно простых последовательных пункта.

Во второй раз Чживэй заметила еще одного выжившего очень быстро. Светлый полусидел, облокотившись на камень. Знакомое лицо – Чжао Шэнь – тот самый Светлый, что несколько раз ей помог.

Они столкнулись взглядами, Чживэй отвернулась и прошла мимо. Она собиралась помогать только кому-то своего вида.

– Помогите!

Темного, звавшего на помощь, Чживэй обнаружила быстро: он лежал под телами солдат, словно прикрылся ими в момент опасности. Убрав мертвых солдат с темного, Чживэй с облегчением заметила, что он почти не ранен.

– Спасибо, – на овальном лице появилась широкая улыбка.

Чживэй даже невольно моргнула – она не привыкла к таким искренним и открытым улыбкам у темных.

– Вставай.

Она сделала шаг в сторону, чтобы освободить для него пространство.

– Я сам не поднимусь, – темный жалобно посмотрел на нее.

Чживэй склонила голову.

– У тебя ранена только рука.

Темный мелодраматично вздохнул, потом закатил глаза, затем всхлипнул. Возможно, ему действительно очень больно? Чживэй уже собралась ему помочь, когда он вдруг легко поднялся на ноги и осуждающе покачал головой.

– А ты жадина до помощи, не так ли? – и вновь широко ухмыльнулся.

– Тебе она не нужна. Лучше помоги мне найти еще кого-то.

– Хорошо.

Темный энергично кивнул и так же энергично рухнул в обморок.

– Великие силы, – пробормотала Чживэй, наклоняясь к нему.

Внимательный осмотр не дал ничего: никаких внешних ран она не обнаружила. К счастью, парень быстро пришел в себя, но в этот раз Чживэй все-таки помогла ему подняться и сопроводила к выходу.

Она чувствовала на себе взгляд Светлого, но опять намеренно проигнорировала его.

Едва она подвела темного к дереву, как он закричал.

– Лин Цзинь! – оттолкнув Чживэй, он радостно потянулся к темной, чтобы обнять ее, но ледяной взгляд воительницы остановил его. Тогда вместо объятий он похлопал ее по плечу.

– Вы знакомы?

– Да, нас сюда привезли вместе! Сяо До, – представился он.

Сяо До устроился рядом с темной, начал осматривать ее рану. И в этот раз Лин Цзинь позволила ему приблизиться.